Alergias a la hiedra venenosa, al roble y al zumaque: Síntomas, diagnóstico y tratamiento

El médico ofrece información sobre las alergias a las plantas venenosas -hiedra, roble y zumaque venenosos- y su tratamiento.

El urushiol se encuentra en todas las partes de estas plantas, incluidas las hojas, los tallos y las raíces, e incluso está presente después de que la planta haya muerto. El urushiol se absorbe rápidamente en la piel. También puede ser inhalado si se queman las plantas venenosas. El humo puede exponer no sólo la piel al producto químico, sino también las fosas nasales, la garganta y los pulmones. El urushiol inhalado puede provocar una reacción alérgica muy grave.

La erupción resultante de las plantas venenosas es una forma de dermatitis alérgica de contacto. (La dermatitis es la inflamación e irritación de la piel.) La piel no es automáticamente sensible al urushiol. La sensibilidad se acumula tras la exposición de la piel a la sustancia. Cuando se expone inicialmente al urushiol, la piel alerta al sistema inmunitario de la presencia de la sustancia química irritante. Sin embargo, es habitual que no se produzca ninguna reacción visible la primera vez que una persona entra en contacto con una planta venenosa. El sistema inmunitario prepara entonces una reacción defensiva para la próxima vez que la piel se encuentre con la sustancia. Esto sensibiliza la piel de modo que un nuevo contacto con el urushiol provoca una reacción alérgica.

La hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso pueden encontrarse en la mayoría de las zonas de Estados Unidos, excepto en Alaska, Hawai y los desiertos del suroeste. En algunas zonas del país (este, medio oeste y sur), la hiedra venenosa crece como una enredadera. En el norte y el oeste de EE.UU., y alrededor de los Grandes Lagos, crece como arbusto. Cada hoja de la hiedra venenosa tiene tres foliolos.

El roble venenoso se parece mucho a la hiedra venenosa, aunque suele ser más parecido a un arbusto y sus hojas tienen una forma parecida a la del roble. El envés de las hojas es siempre de un verde mucho más claro que la superficie y está cubierto de pelos. El roble venenoso es más común en el oeste de Estados Unidos.

El zumaque venenoso crece como un arbusto leñoso, y cada tallo contiene de 7 a 13 hojas dispuestas en pares. El zumaque venenoso se distingue del inofensivo por sus racimos caídos de bayas verdes. El zumaque inofensivo tiene racimos de bayas rojas y erguidas. El zumaque venenoso es más común en zonas húmedas y pantanosas.

Cuáles son los síntomas de una reacción a una planta venenosa?

Los síntomas de una reacción a una planta venenosa son similares, porque todas contienen la misma sustancia química, el urushiol. Los síntomas generalmente se presentan en las siguientes fases:

Qué tan comunes son las alergias a las plantas venenosas?

La hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso son tres de las causas más comunes de dermatitis alérgica de contacto en Norteamérica. Algunos expertos estiman que tres de cada cuatro personas son sensibles a las sustancias químicas de estas plantas, aunque el grado de sensibilidad varía. Algunas personas son muy sensibles y tendrán una rápida reacción al contacto con una pequeña cantidad de urushiol. Para los menos sensibles, es necesario exponerse a una gran cantidad de urushiol antes de desarrollar una reacción. Los casos de alergia a las plantas venenosas son más frecuentes durante la primavera, el verano y el principio del otoño, cuando la gente pasa más tiempo al aire libre.

Cómo se diagnostican las alergias a las plantas venenosas?

La alergia a una planta venenosa se diagnostica en función del patrón típico de síntomas y de la aparición de la erupción.

Cómo se tratan las reacciones alérgicas a las plantas venenosas?

Una reacción alérgica a una planta venenosa no se puede curar, pero los síntomas se pueden tratar. Puede tomar duchas frías y aplicar una loción de venta libre -como la loción de calamina- para ayudar a aliviar el picor. Si su reacción es más grave o afecta a las membranas mucosas (membranas que se encuentran en los ojos, la nariz, la boca y los genitales), puede necesitar un medicamento recetado, como la prednisona, para ayudar a controlar la reacción.

Cuánto dura una erupción por plantas venenosas?

La mayoría de las erupciones causadas por la hiedra venenosa, el roble venenoso o el zumaque venenoso son leves y duran de cinco a 12 días. En los casos graves, la erupción puede durar 30 días o más.

Ayuda la inmunoterapia con las alergias a las plantas venenosas?

La inmunoterapia no está disponible para las alergias a la hiedra venenosa, al roble venenoso y al zumaque venenoso.

Cómo se pueden prevenir las reacciones a las plantas venenosas?

Puede tomar medidas para prevenir las reacciones a las plantas venenosas con los siguientes consejos:

• Aprende a identificar la hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso, y evita el contacto con ellos.

• Elimine estas plantas de los alrededores de su casa, especialmente en las zonas donde pueda trabajar o jugar.

• Cuando camine por el bosque o trabaje en zonas donde puedan crecer estas plantas, cúbrase la piel lo máximo posible llevando pantalones largos, mangas largas, zapatos y calcetines.

• No dejes que las mascotas corran por zonas boscosas donde puedan estar expuestas a las plantas venenosas. Pueden llevar el urushiol de vuelta a casa en su pelaje.

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Es contagiosa la erupción de la planta venenosa?

Mucha gente piensa que una erupción por plantas venenosas puede contagiarse de una parte del cuerpo a otra o de persona a persona. En general, esto no es cierto. Sólo puedes contagiar la erupción si tienes urushiol en las manos. Además, la erupción puede tardar más tiempo en aparecer en ciertas zonas del cuerpo, especialmente en zonas como las plantas de los pies, donde la piel es más gruesa. Esto puede dar la apariencia de que la erupción se ha extendido de una parte del cuerpo a otra. También puede volver a exponerse al urushiol al tocar herramientas de jardinería, equipos deportivos u otros artículos que no se hayan limpiado después de haber estado en contacto con las plantas. Rascarse o tocar la erupción y el líquido de las ampollas no hará que la erupción se extienda porque el urushiol no está presente en el líquido de las ampollas.

Qué debo hacer si me expongo a una planta venenosa?

Si cree que puede haber estado expuesto a una planta venenosa:

• Quítate la ropa.

• Lave todas las zonas expuestas con agua corriente fría. Utilice agua y jabón si es posible. Asegúrese de limpiar debajo de las uñas. En el bosque, el agua de un arroyo corriente puede ser un limpiador eficaz.

• Lave la ropa y todas las herramientas de jardinería, el equipo de camping, el equipo deportivo y otros objetos que hayan estado en contacto con las plantas.

• Bañar a las mascotas expuestas a las plantas.

Cuándo debo llamar al médico por las plantas venenosas?

Si se produce alguno de los siguientes casos después de estar expuesto a una planta venenosa, busque atención médica inmediata:

• Tiene síntomas de una reacción grave, como hinchazón severa y/o dificultad para respirar

• Ha estado expuesto al humo de la quema de hiedra venenosa, roble venenoso o zumaque venenoso

• La erupción cubre más de una cuarta parte de su cuerpo

• La erupción se produce en la cara, los labios, los ojos o los genitales

• El tratamiento inicial no alivia los síntomas

• Desarrolla fiebre y/o la erupción muestra signos de infección, como una mayor sensibilidad, pus o líquido amarillo que rezuma de las ampollas y un olor que sale de las ampollas