A medida que aumenta la popularidad de los concursos de comida, algunos expertos médicos se preocupan por los riesgos de la comida competitiva.
Los concursos de comida solían ser estrictamente cosas de feria del condado. Ahora, se están convirtiendo en un deporte serio.
Este verano, Joey Chestnut ingirió un récord de 66 perritos calientes en 12 minutos en la Super Bowl de la competición de comida, el Nathan's Hot Dog Eating Contest. Sesenta y seis es sólo un número, hasta que se hace una comparación: ¿Cuántos perritos calientes crees que podrías comer en 12 minutos? ¿Quizás cinco? ¿Seis?
Se calcula que unas 50.000 personas asistieron a Coney Island para ver cómo Chestnut se embutía. Muchas más lo vieron por ESPN, que empezó a televisar las competiciones en 2004.
"Cuando empecé a hacer estos concursos, había entre cincuenta y cien personas mirando", cuenta Chestnut al médico. Chestnut sólo lleva dos años compitiendo. "Ahora", dice, "hay toneladas de gente, ya sea un lugar pequeño o grande. La gente me pide autógrafos".
A medida que ha crecido el tamaño de la audiencia de las competiciones de comida, también lo ha hecho el dinero de los premios. Chestnut ganó 10.000 dólares junto con su cinturón amarillo en el concurso de Nathan's.
El nivel de la competición también ha subido de nivel. El concurso Nathan's data de 1916, pero en el año 2000 el récord era de unos míseros 25 perros. Este año, los 10 primeros clasificados han superado esa marca.
Chestnut, número 1 del mundo según la Federación Internacional de Competición Alimentaria, atribuye sus logros al trabajo duro, no a la glotonería. Pero a muchos médicos les preocupa que la alimentación competitiva pueda tener consecuencias peligrosas. Y a algunos dietistas les preocupa que este deporte envíe el mensaje equivocado en un momento en el que la obesidad alcanza proporciones epidémicas.
Los secretos de la alimentación competitiva
Chestnut, de 23 años, ingeniero de proyectos de San José, California, dice que su éxito es el resultado de un entrenamiento intensivo. "Hago que mi cuerpo se adapte lentamente a mi objetivo", dice, comparándose con un culturista o un maratonista.
Chestnut se entrena aproximadamente una vez a la semana, comiendo cantidades masivas de cualquier alimento que deba consumir para el siguiente concurso de comida. ¿Qué tipo de alimentos? La lista incluye hamburguesas, alitas picantes, ostras, espárragos fritos, tarta de lima, alitas de pollo, tarta de queso y langosta.
Chestnut también practica bebiendo hasta un galón de leche en una sola sesión, lo que, según dice, entrena a su estómago para que se expanda.
Chestnut dice que se prepara cuidadosamente para los entrenamientos y las competiciones. En los días previos a una competición, deja de comer alimentos sólidos y limita su dieta a los suplementos de proteínas.
"Psicológicamente, me gusta ir con hambre", dice. "Si veo en la báscula que he bajado de peso, puedo imaginar fácilmente una enorme cantidad de comida dentro de mí".
Durante uno o dos días después de la mayoría de las competiciones o entrenamientos, Chestnut admite que "no se siente muy bien". Vuelve a la dieta de suplementos de proteínas mientras su estómago se vacía, dice.
Con 1,90 metros de altura, Chestnut, de complexión grande, pesa alrededor de 220 libras, aunque llegó a pesar 207 antes del concurso de perros calientes de este año. "Controlo rigurosamente mi consumo de calorías", dice, y también corre para mantener su peso.
¿Cómo gana Chestnut los concursos de comida? Como la mayoría de los competidores, Chestnut bebe mucha agua durante el concurso y moja su comida en agua, lo que cree que ayuda a que la comida se asiente en el fondo del estómago. Se mueve mientras come, lo que también ayuda a que la comida se asiente. Y también atribuye su éxito a un buen ritmo.
¿Cree que la comida competitiva es sólo gula sin sentido? No se lo digas a Hall Hunt, un ingeniero de estructuras de 25 años que actualmente ocupa el noveno puesto en el ranking mundial. Conocido por su "enfoque académico" de la alimentación, Hunt cuenta al médico que estudia cuidadosamente cada alimento para maximizar su comestibilidad. Estudia la densidad de los alimentos para "maximizar la cantidad de comida que puede bajar con cada contracción del esófago". Y estudia qué líquidos son mejores para descomponer qué alimentos. (¿Quieres cortar la grasa de esas patatas fritas con queso, por ejemplo? Prueba con la limonada).
Para mantener un peso manejable, Hunt practica sobre todo a base de verduras. Si practicara sólo con alimentos ricos en calorías, dice, "pesaría 400 libras". En realidad, pesa 175 libras y mide 6 pies y 1 pulgada.
"Mis cosas favoritas son comer, viajar y competir", dice Hunt. "Este deporte combina todas esas cosas".
Son peligrosos los concursos de comida?
Los mejores comedores de competición pueden entrenar intensamente, pero todo eso ocurre entre bastidores. Lo que el aficionado medio ve es a un grupo de competidores que se animan mientras se atiborran de comida. Y por eso el crecimiento de la competición alimentaria como deporte preocupa a muchos dietistas.
"Sabiendo cuánta gente no tiene una nutrición adecuada, y cuánta gente abusa de la comida y come en exceso constantemente, ver la competición de comida celebrada en la televisión me perturba", dice el nutricionista Milton Stokes al doctor.
Stokes, portavoz de la Asociación Americana de Dietética, dice que la alimentación competitiva puede "enviar un mensaje a los espectadores de que volverse loco con la comida no es un gran problema."
A los médicos también les preocupa que la alimentación competitiva pueda ser francamente peligrosa. Por ejemplo, los atracones pueden provocar perforaciones estomacales en personas con úlceras no diagnosticadas, dice el doctor Shanthi Sitaraman, gastroenterólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory de Atlanta.
Para los comedores de competición que se entrenan engullendo enormes cantidades de agua, la intoxicación por agua también es motivo de preocupación. La intoxicación por agua es un síndrome mortal que resulta de la dilución de los electrolitos en la sangre. Pero Sitaraman afirma que la intoxicación por agua no suele ser un riesgo para las personas que no pierden electrolitos, por ejemplo, al correr largas distancias.
Si los competidores vomitan con regularidad, eso podría causar problemas, dice Sitaraman. Los vómitos prolongados pueden aumentar las posibilidades de aspiración, es decir, que la comida llegue a los pulmones en lugar de al esófago. Esto puede provocar una neumonía mortal. Pero los competidores dicen que los vómitos en las competiciones son poco frecuentes.
Sitaraman se sorprendió cuando, al hacer una búsqueda en la literatura médica de los últimos años, no encontró ninguna complicación reportada por comer en competición, salvo un solo caso de fractura de mandíbula. "Quizá el tracto gastrointestinal [de los competidores] se ha adaptado y aclimatado a la ingesta de esas calorías", especula.
Qué hace la alimentación competitiva en el cuerpo?
La alimentación competitiva es un fenómeno poco estudiado. Por eso, el doctor David Metz, gastroenterólogo de la Universidad de Pensilvania, se emocionó cuando el comedor competitivo Tim Janus se ofreció como conejillo de indias para el estudio. Metz espera que, estudiando a las personas que parecen no saciarse nunca, pueda comprender mejor el fenómeno contrario: la indigestión.
Metz estudió cómo el estómago de Janus manejaba grandes cantidades de comida. En los individuos normales, dice el doctor, un estómago lleno envía un mensaje a través del nervio vago al cerebro, que entonces ordena al estómago que se contraiga y envíe la comida al intestino delgado. Los comedores competitivos bloquean de algún modo esa señal incluso cuando su estómago se estira hasta alcanzar proporciones enormes. Por lo demás, sus procesos digestivos parecen normales, afirma.
Metz sospecha que los comedores competitivos pueden tener alguna capacidad natural para estirar sus estómagos y también pueden ser capaces de entrenar los músculos de la pared del estómago. Para saber más, dice, tendrá que estudiar a un comedor a lo largo de una carrera. Pero Metz sabe lo suficiente como para preocuparse por algunos efectos potenciales a largo plazo de la alimentación competitiva. "Si no tienes esa sensación de estiramiento, de saciedad, y no le dices a tu cerebro que se desconecte, corres el riesgo de padecer obesidad", dice.
Otro riesgo grave, según Metz, es la gastroparesia, o parálisis del estómago. Si los músculos del estómago se estiran en exceso repetidamente, pueden acabar dejando de contraerse y el estómago perderá su capacidad de vaciarse. La gastroparesia, generalmente asociada a la diabetes, puede causar indigestión crónica, náuseas y vómitos. No tiene cura efectiva, dice Metz.
Metz está impresionado por la disciplina y las habilidades naturales de los mejores comedores. Pero para el público en general, tiene un mensaje: "La gente no debería intentar esto en casa".
