El voluntariado puede ayudarle a vivir más y mejor, según las investigaciones. La revista doctor lo explica.
Si alguna vez ha servido la cena de Acción de Gracias en un refugio para personas sin hogar, ha tocado la campana para el Ejército de Salvación o ha extendido un cheque a una organización benéfica favorita, probablemente recuerde el tranquilo resplandor de satisfacción que los científicos sociales denominan "subidón del ayudante". Pero, ¿tienen estos actos de generosidad beneficios físicos duraderos?
Sí, dice el doctor Stephen G. Post, autor de The Hidden Gifts of Helping. Estudios recientes demuestran que las personas que hacen voluntariado con regularidad tienen un corazón más sano, menos dolor continuo y un sistema inmunológico reforzado. Luchan mejor contra las adicciones y tienen menos probabilidades de padecer demencia con la edad. También viven más tiempo.
"La ciencia está explotando", dice Post. "Hemos empezado a descubrir que hay algo que ocurre, fisiológicamente, en este proceso de ayuda a los demás que hace que las personas no sólo se sientan más felices, sino que también reporten una mayor salud".
Ya en 1988, un análisis de 1.700 mujeres voluntarias descubrió que el 68% afirmaba sentir una sensación de calma después del voluntariado, similar a la que obtenían con el ejercicio. Décadas más tarde, los estudios utilizaron escáneres de imágenes por resonancia magnética para rastrear la actividad cerebral y explicar por qué. Un estudio con 19 personas descubrió que el mero hecho de extender un cheque a una organización benéfica enciende el sistema de recompensa mesolímbico (la misma región del cerebro que se dispara cuando comemos, tenemos relaciones sexuales o recibimos dinero), lo que provoca un torrente de sustancias químicas que nos hacen sentir bien. Cuando esa generosidad se practica cara a cara, también aumentan los niveles de oxitocina (la hormona tranquilizadora que se libera cuando una madre amamanta a su hijo) y de endorfinas analgésicas, afirma Post.
Al mismo tiempo, cuando dejamos de pensar en nuestros problemas para centrarnos en las necesidades de los demás, los niveles de hormonas del estrés, como el cortisol, disminuyen. Un estudio realizado en 2013 con 1.654 adultos mayores descubrió que aquellos que realizaban al menos 200 horas de voluntariado al año tenían un 40% menos de probabilidades de sufrir hipertensión arterial que los no voluntarios.
Una razón evolutiva podría explicar por qué nuestros centros de recompensa se iluminan cuando ayudamos a otra persona. Trabajar en equipo, dicen Post y otros, podría muy bien habernos ayudado a sobrevivir como especie. Algunos incluso sugieren que la tendencia innata de las mujeres a "atender y hacer amigos" en lugar de luchar o volar en tiempos de crisis podría, al amortiguar las hormonas del estrés, explicar en parte por qué las mujeres viven más que los hombres.
Sentirse bien
Post dice que estas son las mejores formas de aprovechar el voluntariado:
Ayudar a otros a superar algo por lo que tú has pasado
. Los estudios demuestran que los alcohólicos en recuperación tienen el doble de probabilidades de mantenerse sobrios cuando ayudan a otros alcohólicos en recuperación, y los enfermos de dolor crónico ven cómo su dolor disminuye cuando ayudan a alguien con una enfermedad similar.
Haz lo que se te da bien
. Cuando los voluntarios sienten que sólo estorban, la experiencia puede ser contraproducente y aumentar su estrés. Elige una oportunidad de voluntariado en la que puedas hacer una contribución real.
Sé sincero
. Los que contribuyen a organizaciones que les apasionan ven respuestas físicas más fuertes. "La motivación importa", dice Post. "Cuando las personas son genuinamente altruistas en sus acciones, tienen una mejor respuesta".
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