Impresionados por la evidencia de que puede ayudar a curar el cerebro, los médicos están haciendo un nuevo uso del poder calmante de la música
13 de noviembre de 2000 - Sara Cowell nació con 12 semanas de antelación y pesó sólo un kilo y medio. Se cree que sufría daños cerebrales, y de bebé no lloraba por su madre ni respondía a las voces de los demás. Cuando creció, no aprendió a hablar y le aterrorizaba la gente que no conocía. A los 3 años, los médicos le diagnosticaron un importante retraso en el desarrollo.
Pero aunque Sara (no es su nombre real) tenía muchos problemas con las palabras, le encantaba cantar sonidos por la casa y, de hecho, parecía tener un tono perfecto. Y como no avanzaba mucho en la logopedia, sus padres preguntaron por la musicoterapia. Su logopeda les sugirió que la probaran.
Pronto Melinda Mansfield, MMT, MT-BC, visitó a Sara en su casa, donde las dos tocaban música clásica y hacían burbujas. Se sentaban juntas en el suelo, cada una con un tambor; Mansfield tocaba un ritmo en el tambor y hacía que Sara tocara con ella. A veces, le cantaba a Sara, deteniéndose antes de la última palabra del verso. En silencio, sin que nadie la mirara, Sara cantaba la última palabra.
"Melinda la sacó lenta y metódicamente, consiguiendo que se divirtiera con la gente", dice Karen, la madre de Sara.
La música resultó ser el camino hacia el mundo de Sara. Ayudó a una niña que antes no podía expresarse con el lenguaje a aprender que las palabras tenían un significado y que podía utilizarlas para comunicarse.
La musicoterapia, reconocida desde hace mucho tiempo como un poderoso medio para suscitar emociones y facilitar la comunicación, se utiliza cada vez más. No sólo ayuda a niños como Sara a expresarse, sino que también calma el dolor de las madres que dan a luz, facilita la comunicación con pacientes deprimidos y ansiosos y ayuda a las víctimas de accidentes cerebrovasculares a reaprender el lenguaje. Y cuanto más aprenden los investigadores sobre el funcionamiento del cerebro, más se animan a pensar que la música puede aprovecharse para ayudar a la recuperación de los pacientes.
Ritmos del cerebro
"La musicoterapia neurológica es eficaz", dice el doctor Michael Thaut, profesor de neurociencia y música y musicoterapia en la Universidad Estatal de Colorado. "He visto los datos y funciona". Thaut utiliza el ritmo para ayudar a los pacientes de ictus y de la enfermedad de Parkinson a reentrenar su capacidad de controlar los brazos y las piernas. "Las pruebas sugieren que también veremos aplicaciones de la música para reentrenar la atención y la memoria", dice.
Los científicos afirman que tienen mucho que aprender sobre por qué los niños como Sara responden tan bien a la musicoterapia. Sin embargo, lo que saben hasta ahora de la flexibilidad del cerebro les entusiasma.
Parece que el patrón de conexiones del cerebro cambia continuamente, dice el doctor Joseph Arezzo, profesor de neurociencia y neurología de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York. Se cree que estos cambios están impulsados en gran parte por la propia actividad cerebral.
Las cualidades complejas, repetitivas y matemáticas de la música la convierten en un estímulo irresistible para el cerebro. "Puede que haya ritmos intrínsecos en el cerebro", dice Arezzo. "La música puede enlazar con ese ritmo de alguna manera".
Según un estudio publicado en el número de junio de 1999 de una revista alemana, Ambulanz fur Hamatologie und Onkologie, los pacientes expuestos a canciones de cuna de un determinado tempo pueden aprender a sincronizar su ritmo cardíaco con la música. Y una revisión de la investigación sobre musicoterapia publicada en el número de 1999 de la Annual Review of Nursing Research concluye que la música es un eficaz reductor del dolor y potenciador del rendimiento y el estado de ánimo.
"Creo que en los próximos años habrá investigaciones apasionantes sobre las características únicas de la música y el cerebro", dice Arezzo. Sofisticadas técnicas de imagen, como la resonancia magnética y la tomografía por emisión de positrones, ayudarán a Arezzo y a sus colegas a observar los cambios que se producen en el cerebro de las personas cuando escuchan o interpretan música.
Mientras tanto, Sara, que ahora tiene casi 4 años, acaba de cumplir su sexto mes de trabajo con su musicoterapeuta. Hoy habla con frases de cuatro y cinco palabras, establece contacto visual con otras personas y juega a la pelota con los niños de la guardería. Sus padres no pueden estar más contentos. "No sé si estaría hablando ahora si no fuera por la musicoterapia", dice su madre. "Ha mejorado su calidad de vida mil veces".
