El 'subidón del ayudante' podría ayudarte a vivir una vida más larga y saludable
La ciencia de las buenas acciones
El 'subidón del ayudante' podría ayudarte a vivir una vida más larga y saludable.
Por Jeanie Lerche Davis Revisión médica de Louise Chang, MD De los archivos médicos
Es un cuento clásico, la historia de Ebenezer Scrooge: el epítome del egoísmo, la quintaesencia del viejo mezquino, avaro y narcisista. Sin embargo, cuando Scrooge descubre la alegría de las buenas acciones, florece con el "subidón del ayudante", y su espíritu renace. Y nunca se había visto un hombre más alegre, como dice la historia.
En los últimos años, los investigadores han estudiado el llamado "subidón del ayudante" y sus efectos en el cuerpo humano. Los científicos buscan entender cómo el altruismo -el deseo de realizar buenas acciones- afecta a nuestra salud, incluso a nuestra longevidad.
Los actos de heroísmo son una forma de altruismo, como vimos el 11 de septiembre, cuando los bomberos se lanzaron al World Trade Center. Muchos bomberos, capellanes y ciudadanos se unieron al esfuerzo de rescate y recuperación, trabajando en agotadores turnos de 12 horas.
En la vida cotidiana, innumerables personas deciden dedicar su tiempo libre al voluntariado, ya sea sirviendo en comedores sociales, limpiando la basura, llevando a los ancianos al supermercado o ayudando al vecino de al lado.
¿Qué impulsa a un ser humano a actuar de forma heroica? ¿Qué nos lleva a realizar buenas acciones? Cuando actuamos en favor de otras personas, las investigaciones demuestran que éstas se sienten más reconfortadas y menos estresadas. Pero, ¿qué ocurre con la fisiología del bienhechor, cómo se ve afectada? ¿Hacer el bien puede hacernos más saludables, como creen ahora un número creciente de científicos? ¿Puede incluso, como sugieren los estudios, ayudarnos a vivir más tiempo?
Este es el objetivo de 50 estudios científicos financiados por el Instituto de Investigación sobre el Amor Ilimitado, dirigido por el doctor Stephen G. Post, profesor de bioética de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve. Se trata de una investigación exhaustiva sobre el altruismo, también conocido como benevolencia, compasión, generosidad y bondad.
La necesidad innata de hacer el bien
No es de extrañar que, cuando estamos en el extremo receptor del amor, cosechemos un beneficio. "Hay amplios estudios que demuestran que cuando las personas reciben generosidad y compasión, se produce un efecto positivo en su salud y bienestar", dice Post al doctor.
Ejemplos: "Cuando un médico compasivo crea un refugio seguro para el paciente enfermo, éste experimenta un alivio del estrés", explica. "Un estudio demostró que cuando los hombres se sentían amados por sus esposas, eran menos propensos a experimentar el dolor de pecho que podría indicar un ataque al corazón".
Sólo en los últimos años los investigadores han explorado los fundamentos científicos de la noción de que "hacer el bien" es realmente algo bueno, y precisamente por qué es bueno para nosotros. De hecho, muchas disciplinas científicas -evolución, genética, desarrollo humano, neurología, ciencias sociales y psicología positiva- están en el centro de esta investigación, dice Post.
La relación entre la bondad y la salud
En un artículo publicado a principios de este año, Post describe los fundamentos biológicos del estrés, y cómo el altruismo puede ser el antídoto. Esta conexión se descubrió inadvertidamente en 1956, cuando un equipo de investigadores de la Universidad de Cornell comenzó a seguir a 427 mujeres casadas con hijos. Suponían que las amas de casa con más hijos estarían sometidas a un mayor estrés y morirían antes que las mujeres con pocos hijos.
"Sorprendentemente, descubrieron que el número de hijos, la educación, la clase social y la situación laboral no afectaban a la longevidad", escribe Post. Después de seguir a estas mujeres durante 30 años, los investigadores descubrieron que el 52% de las que no eran voluntarias habían sufrido una enfermedad grave, en comparación con el 36% de las que sí lo eran.
Dos estudios de gran envergadura descubrieron que los adultos mayores que se ofrecieron como voluntarios obtuvieron beneficios en su salud y bienestar. Los que fueron voluntarios vivieron más tiempo que los que no lo fueron. Otro gran estudio descubrió una reducción del 44% en la muerte prematura entre los que hacían mucho voluntariado, un efecto mayor que el de hacer ejercicio cuatro veces a la semana, informa el Post.
En la década de 1990, un famoso estudio examinó los ensayos personales escritos por monjas en la década de 1930. Los investigadores descubrieron que las monjas que expresaban la mayor cantidad de emociones positivas vivían unos 10 años más que las que expresaban la menor cantidad de dichas emociones.
La ciencia del altruismo
Cuando nos dedicamos a las buenas acciones, reducimos nuestro propio estrés, incluidos los cambios fisiológicos que se producen cuando estamos estresados. Durante esta respuesta al estrés, se liberan hormonas como el cortisol, y nuestro ritmo cardíaco y respiratorio aumentan: la respuesta de "lucha o huida".
Si esta respuesta al estrés permanece "activada" durante un periodo prolongado, los sistemas inmunológico y cardiovascular se ven afectados negativamente, lo que debilita las defensas del organismo y lo hace más susceptible a cambios celulares anormales, explica Post. Estos cambios pueden conducir, en última instancia, a una espiral descendente: cambios celulares anormales que provocan un envejecimiento prematuro.
"Los estudios sobre los telómeros -los extremos de nuestros genes- demuestran que el estrés a largo plazo puede acortar esos extremos, y los extremos acortados están relacionados con la muerte prematura", explica el doctor. "Estos estudios indican que se trata de algo extremadamente poderoso. En última instancia, el proceso de cultivar un estado emocional positivo a través de comportamientos prosociales -ser generoso- puede alargar la vida."
Las emociones altruistas -el "subidón del ayudante"- parecen imponerse a la respuesta al estrés, explica Post. Las respuestas fisiológicas reales del "subidón del ayudante" aún no se han estudiado científicamente. Sin embargo, algunos pequeños estudios apuntan a una disminución de la respuesta al estrés y a una mejora de la inmunidad (mayores niveles de anticuerpos protectores) cuando se siente empatía y amor.
En un estudio, los adultos mayores que se ofrecieron como voluntarios para dar masajes a los niños presentaron una disminución de las hormonas del estrés. En otro estudio, simplemente se pidió a los estudiantes que vieran una película sobre el trabajo de la Madre Teresa con los pobres en Calcuta. Tuvieron aumentos significativos en los anticuerpos protectores asociados con la mejora de la inmunidad - y los niveles de anticuerpos se mantuvieron altos durante una hora después. Los estudiantes que vieron una película más neutral no tuvieron cambios en los niveles de anticuerpos. "Así pues, 'morar en el amor' reforzó el sistema inmunitario", escribe Post.
La compasión en el cerebro
Los estudios cerebrales demuestran la existencia de un "eje compasión-altruismo", dice el doctor Post. Utilizando resonancias magnéticas funcionales, los científicos han identificado regiones específicas del cerebro que están muy activas durante las emociones profundamente empáticas y compasivas, explica. El cerebro de una madre primeriza -en concreto, el lóbulo prefrontal- se vuelve muy activo cuando mira una foto de su propio bebé, en comparación con las fotos de otros bebés.
"Esto es muy importante", dice Post. "Se trata de la parte del cerebro dedicada al cuidado y la conexión. Es una parte del cerebro muy diferente a la que se activa con el amor romántico". Estos estudios cerebrales muestran este profundo estado de alegría y deleite que se produce al dar a los demás. No proviene de una acción seca, en la que el acto es por obligación en el sentido más estricto, como escribir un cheque para una buena causa. Viene de trabajar para cultivar una cualidad generosa, de interactuar con la gente. Está la sonrisa, el tono de voz, el toque en el hombro. Estamos hablando de amor altruista".
Las sustancias químicas del cerebro también entran en este cuadro de altruismo. Un estudio reciente ha identificado altos niveles de la hormona del "vínculo", la oxitocina, en las personas que son muy generosas con los demás. La oxitocina es la hormona más conocida por su papel en la preparación de las madres para la maternidad. Los estudios también han demostrado que esta hormona ayuda tanto a los hombres como a las mujeres a establecer relaciones de confianza.
La evolución de la bondad
"Los humanos hemos evolucionado para ser bondadosos y serviciales con los que nos rodean, en gran medida para asegurar nuestra supervivencia", dice Post. "En La descendencia del hombre, Darwin menciona la supervivencia del más fuerte sólo dos veces. Menciona la benevolencia 99 veces".
Los humanos somos mamíferos y, como otros mamíferos, somos animales sociales. A medida que evolucionamos, nuestros lazos sociales nos ayudaron a garantizar nuestra supervivencia, explica el doctor Gregory L. Fricchione, profesor asociado de psiquiatría de Harvard. Fricchione está trabajando en un libro sobre la evolución del cerebro y el desarrollo del altruismo humano.
"Si es evolutivamente beneficioso para los seres humanos beneficiarse del apoyo social, cabría esperar que la evolución dotara a la especie de la capacidad de proporcionar apoyo social", dice al doctor. "De ahí puede venir la capacidad humana de altruismo".
El impacto de la genética y el entorno
Una interacción de nuestra genética y nuestro entorno -especialmente en nuestros primeros años- jugará a favor de que nos convirtamos en individuos altruistas. "Es un poco como los rasgos de timidez y extroversión; la gente se encuentra en todas las partes del espectro. Cabe esperar que algunas personas tengan la capacidad de ser más altruistas que otras, y algunos resultados preliminares que sugieren cómo puede surgir esta capacidad", dice Fricchione, que también es jefe asociado de psiquiatría en el Hospital General de Massachusetts, en Boston.
Se refiere a un pequeño estudio publicado recientemente, en el que se analizaron los niveles de oxitocina en la orina de los niños mientras interactuaban con sus padres. Un grupo estaba compuesto por huérfanos que habían pasado los primeros 16 meses de vida en orfanatos del extranjero, abandonados antes de ser adoptados por familias estadounidenses. El otro grupo de niños se había criado en hogares estables y afectuosos durante sus primeros años.
Los huérfanos adoptados presentaban niveles más bajos de oxitocina en la orina después de estar con sus madres, en comparación con los niños criados en hogares acogedores desde su nacimiento. "Esto puede ser una pista de una 'ventana de oportunidad' en el desarrollo de los niños, que aquellos que crecen para ser empáticos, cariñosos y más altruistas en la vida posterior fueron más nutridos en sus primeros años", dice Fricchione. "Esa crianza puede ayudar a desarrollar la capacidad altruista".
Las investigaciones futuras podrían centrarse en si la experiencia de ser bien atendido en la primera infancia podría potenciar el desarrollo de las llamadas "neuronas espejo" que nos permiten tener respuestas empáticas a los estados emocionales que presenciamos en los demás, dice.
La hormona de la curación
De hecho, la oxitocina puede estar relacionada con el bienestar tanto físico como emocional, dice Fricchione. "La oxitocina es el mediador de lo que se ha llamado la respuesta 'tender-mend', en contraposición a la respuesta 'luchar-huir' al estrés. Cuando eres altruista y tocas a la gente de forma positiva, echando una mano, tu nivel de oxitocina sube, y eso alivia tu propio estrés".
En un estudio con animales, los investigadores observaron los numerosos efectos que la oxitocina puede producir en las ratas de laboratorio: disminución de la presión arterial, reducción de los niveles de hormonas del estrés y un efecto calmante general.
El comportamiento altruista también puede activar el circuito de recompensa del cerebro: las sustancias químicas que nos hacen sentir bien, como la dopamina y las endorfinas, y quizás incluso una sustancia química similar a la morfina que el cuerpo produce de forma natural, explica Fricchione. "Si el comportamiento altruista se conecta a ese circuito de recompensa, tendrá el potencial de reducir la respuesta al estrés. Y si el comportamiento altruista sigue siendo gratificante, se reforzará".
De nuevo, Scrooge es un buen ejemplo, dice Post. "Cobra vida gracias a sus afectos y emociones benévolas. Lo que realmente ocurre es que está aprovechando toda la neurología, endocrinología e inmunología de la generosidad".
"Todas las grandes tradiciones espirituales y el campo de la psicología positiva son enfáticos en este punto: que la mejor manera de deshacerse de la amargura, la ira, la rabia, los celos es hacer a los demás de una manera positiva", dice Post al doctor. "Es como si tuvieras que expulsar de alguna manera las emociones negativas que están claramente asociadas al estrés: échalas con la ayuda de las emociones positivas".
