Las cirugías mayores se han convertido en algo habitual. Conoce usted los riesgos?
Pasar por el quirófano
El riesgo oculto de la cirugía.
Del médico Archivos
4 de agosto de 2000 - Las malas pulsiones se dan en la familia de Joseph Calbreath, así que, a los 73 años, este piloto retirado de las Fuerzas Aéreas y especialista en hidráulica optó por someterse a una prueba de esfuerzo. Una prueba llevó a otra. Sus médicos le dijeron que, efectivamente, tenía un problema: una obstrucción en las arterias coronarias que suministran sangre a su ventrículo izquierdo, la principal bomba de su corazón. Le dijeron lo que necesitaba para solucionarlo: una operación de bypass cardíaco.
Pero hay algo que no le dijeron: Aunque su corazón, si todo iba como estaba previsto, funcionaría mejor después de la operación, su cerebro podría no funcionar nunca tan bien.
"Nunca volvió a ser el mismo después del bypass", dice su mujer, Marian, de Novato, California. "Durante los días siguientes, ni siquiera sabía dónde estaba. Luego, una vez que llegamos a casa, seguía notando cosas extrañas". Su marido cerraba y volvía a cerrar las puertas obsesivamente. Olvidó cómo manejar los mandos de la autocaravana. Pocos meses después de la operación, iba a toda velocidad por las montañas de Sierra Nevada y de repente puso la marcha atrás, poniendo en peligro a los dos.
Aunque las intervenciones quirúrgicas, como los bypass cardíacos y las prótesis de cadera, eran antes poco frecuentes entre las personas mayores, hoy en día son tan habituales que los mayores de 65 años representan más de un tercio de los pacientes estadounidenses que se someten al bisturí. Ahora, un número creciente de estudios indica que cuanto mayor es el paciente y más grave es la intervención quirúrgica, mayor es el riesgo de que la persona salga del quirófano con problemas de concentración, memoria y otras habilidades mentales. Aunque a muchos no les queda más remedio que operarse para salvar la vida, el riesgo de deterioro mental es lo suficientemente importante como para que los investigadores digan que siempre hay que comentarlo con los pacientes y sus familias. Por desgracia, con demasiada frecuencia los propios médicos desconocen el riesgo o lo consideran demasiado insignificante para mencionarlo.
"A medida que operamos a pacientes mayores y más enfermos, tenemos que prestar atención al daño que la cirugía puede causar a su calidad de vida", dice Mark Newman, jefe de anestesiología cardiotorácica de la Universidad de Duke y uno de los principales investigadores de este campo. "Casi nada es más devastador que perder las capacidades mentales".
Las personas mayores pueden perder su ventaja
En la actualidad, los estudios demuestran que entre el 10% y el 30% de los pacientes de edad avanzada pueden sufrir cierto deterioro cognitivo después de una cirugía mayor, aunque la gravedad varía mucho. Un cardiólogo, por ejemplo, descubrió tras su propia operación de bypass cardíaco que ya no era capaz de enfrentarse a un ordenador en partidas de ajedrez: Había perdido la capacidad necesaria para trazar estrategias con tres o cuatro movimientos de antelación. En casos raros, como el de Calbreath, el paciente sale de la operación tan confundido que no puede llevar una vida normal.
Algunos daños son permanentes
Aunque el daño suele curarse en unas semanas o meses, puede persistir durante mucho más tiempo. Utilizando una batería de 10 pruebas, Newman y sus colegas de Duke evaluaron el rendimiento mental de los pacientes antes de la cirugía de injerto de derivación de la arteria coronaria y en varios momentos después. Para su sorpresa, descubrieron que de 313 pacientes, casi un tercio seguía mostrando déficits cognitivos después de cinco años.
Otro de sus estudios sobre pacientes ancianos sometidos a bypass descubrió que más de la mitad presentaba cierta disminución de sus capacidades mentales al recibir el alta hospitalaria. Esa cifra se redujo al 24% al cabo de seis meses, pero las investigaciones de seguimiento indican que el deterioro persistió durante años.
La cirugía de bypass coronario -que se realiza actualmente a unos 650.000 pacientes al año en EE.UU.- parece suponer el mayor riesgo potencial para el cerebro. Pero otras operaciones también conllevan riesgos. La cirugía vascular de cualquier tipo parece aumentar la probabilidad de deterioro mental, al igual que las cirugías abdominales y ortopédicas.
Un estudio sobre mil pacientes de edad avanzada sometidos a intervenciones quirúrgicas abdominales y ortopédicas reveló que, tres meses después, el 10% seguía experimentando una confusión mental que no tenía antes de la operación. El estudio, dirigido por el doctor J. T. Moller, del Hospital Universitario de Copenhague, se publicó en el número del 21 de marzo de 1998 de Lancet.
La cirugía menor no hace daño
Las cirugías menos invasivas parecen más seguras. "No dudaría en decir a los pacientes que se sometan a esas cirugías sin miedo", dice la doctora Patricia Stockton, del Centro Médico de la Universidad de Georgetown. Stockton estudió el deterioro mental de los pacientes de edad avanzada sometidos a cirugías de cataratas, próstata y hernia. Según su estudio, publicado en el número de invierno de 2000 de la revista American Journal of Geriatric Psychiatry, sólo el 1% experimentó un deterioro cognitivo tras las operaciones. Dado que cada vez más personas viven hasta los 80 y 90 años, a menudo con la ayuda de la cirugía, los investigadores están empezando a centrarse en dos cuestiones clave: ¿Qué tiene exactamente la cirugía mayor que desencadena estas disfunciones cerebrales, y cómo pueden prevenirse?
Las pruebas apuntan a la máquina cardiopulmonar
Varios estudios han descubierto que el uso del sistema de circulación extracorpórea en la cirugía de bypass aumenta el riesgo de deterioro cognitivo del paciente. Se desconoce el motivo exacto. Sin embargo, nuevas pruebas publicadas en el número de abril de 2000 de la revista Annals of Thoracic Surgery indican que el uso de la máquina puede hacer que pequeños émbolos (fragmentos de colesterol, sangre coagulada o calcio en los vasos, por ejemplo) se desprendan durante la cirugía y viajen al cerebro, causando lesiones y otros daños.
"Piense en ello como en el óxido que se desprende cuando se limpian las tuberías", dice el investigador Guy McKhann, director del Zanxyl Krieger Mind Brain Institute de la Universidad Johns Hopkins. Señala que un nuevo tipo de escáner cerebral, la imagen ponderada por difusión, puede ahora localizar el daño cerebral y puede ayudar a desarrollar fármacos para proteger el cerebro durante la cirugía.
Las máquinas de circulación extracorpórea también enfrían la sangre circulante varios grados durante un bypass para proteger otros órganos, un factor que también parece influir. Sin embargo, puede haber una solución fácil: Investigadores de la Universidad de Duke informaron en mayo, en la Sociedad de Anestesiólogos Cardiovasculares, de que cuando calentaban la sangre más gradualmente después de la cirugía, menos pacientes sufrían de confusión mental.
Los pacientes necesitan una advertencia
A medida que los investigadores reúnen pistas sobre cómo hacer más segura la cirugía, aconsejan a los médicos que hablen a fondo de los riesgos con los pacientes de edad avanzada. Joseph Calbreath, por ejemplo, nunca recuperó su agudeza mental. Cinco años después de la operación, se le diagnosticó Alzheimer. Pero mientras el Alzheimer se caracteriza por un deterioro cognitivo gradual, su retroceso tras la operación fue brusco y dramático.
Hoy, su esposa Marian se pregunta a menudo si su marido habría aceptado el bypass de haber sabido cómo iba a cambiar su vida para siempre.
Dice el anestesista Newman, de la Universidad de Duke: "Está claro que tenemos que educar tanto a los médicos como a los pacientes".
Vicki Haddock es reportera de The San Francisco Examiner y escribe a menudo sobre temas de familia y salud. Vive en Petaluma, California.
