¿Confundes un subidón de café con un ataque de pánico? Una sorprendente mirada a algunos trastornos de ansiedad.
Problemas de elaboración de cerveza
La ansiedad inducida por el café.
Revisado médicamente por el doctor Gary D. Vogin... Del doctor Archivos
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Cuando los pacientes tienen problemas con los ataques de pánico y acuden al psicólogo Norman B. Schmidt, PhD, les pregunta si beben café y si la ansiedad aparece poco después, por ejemplo, por la mañana de camino al trabajo.
Si la respuesta es afirmativa, tiene un tratamiento sorprendente: Más café. Pero ahora estos pacientes sorben cuidadosamente su café mientras observan sus reacciones físicas. De esta forma, Schmidt espera que aprendan a reconocer los latidos del corazón y el pulso acelerado por lo que realmente representan esos síntomas: un zumbido inducido por la cafeína.
Con la aparición de cafeterías en cada esquina, investigadores como Schmidt están cada vez más preocupados por el papel de la cafeína en el pánico y otros trastornos de ansiedad. De hecho, el poder de la cafeína se ha reconocido tanto que la Asociación Americana de Psiquiatría ha añadido tres trastornos relacionados a su lista de diagnósticos oficiales: intoxicación por cafeína, ansiedad relacionada con la cafeína y trastornos del sueño relacionados con la cafeína.
"La cafeína es la droga que más altera el estado de ánimo en el mundo", dice el doctor Roland Griffiths, profesor de los departamentos de psiquiatría y neurociencia de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. "La gente suele ver el café, el té y los refrescos simplemente como bebidas y no como vehículos de una droga psicoactiva. Pero la cafeína puede exacerbar la ansiedad y los trastornos de pánico".
No es de extrañar que la cafeína reciba tanta atención de los científicos estos días. Después de todo, el 80% de los estadounidenses la beben. De hecho, el consumo ocasional de café aumentó un 6% sólo en el último año, según la Asociación Nacional del Café. Al mismo tiempo, el pánico y otros trastornos de ansiedad se han convertido en las enfermedades mentales más comunes en Estados Unidos. Cuando la cafeína se solapa con estos trastornos, el resultado puede ser problemático.
"Si tiendes a ser una persona nerviosa y ansiosa", dice Schmidt, "consumir mucha cafeína puede ser arriesgado".
Ansiedad desbocada
Técnicamente, la cafeína actúa bloqueando la función depresora de una sustancia química llamada adenosina, dice Griffiths. Para la mayoría de nosotros, el resultado es una agradable sensación de energía y concentración. De hecho, un estudio británico publicado en el número de octubre de 1999 de Human Psychopharmacology confirmó lo que la mayoría de los amantes del café con leche ya saben: La cafeína aumenta el estado de alerta, la concentración y la memoria.
Sin embargo, si se toma más café del que se acostumbra, ese mismo estimulante puede provocar nerviosismo. Y en las personas con predisposición a los trastornos de ansiedad, la cafeína puede desencadenar una espiral de sensaciones -palmas sudorosas, corazón palpitante, pitidos en los oídos- que desemboca en un ataque de pánico en toda regla.
¿Qué es lo que hace que algunos sintamos pánico mientras otros se sienten agradablemente alerta? Las personas susceptibles experimentan los efectos de la cafeína como señales de una fatalidad inminente. Una vez que esto ocurre, la ansiedad puede cobrar vida propia. Mientras que muchos abandonan el café, otros dejan lo que estaban haciendo cuando se ven afectados por los inquietantes efectos secundarios de la cafeína. Por ejemplo, alguien que se toma un café en el desayuno y luego se sube a la autopista para ir al trabajo, puede atribuir la sensación de pánico al tráfico de la hora punta y no a la cafeína.
Cócteles de no-oz
Para ayudar a las personas con pánico y trastornos de ansiedad relacionados, los psicólogos suelen pedir a los pacientes que disminuyan su consumo de cafeína mientras aprenden a responder adecuadamente a sus propias reacciones fisiológicas. En el Centro de Trastornos de Estrés y Ansiedad de Albany, Nueva York, el psicólogo John Forsyth, PhD, utiliza un enfoque conocido como terapia cognitivo-conductual. Poco a poco, los pacientes aprenden a interpretar sus síntomas. Descubren que los latidos rápidos del corazón son la reacción normal del cuerpo a un estimulante como la cafeína, y no una señal de un ataque cardíaco inminente.
Pero no todos los psicólogos creen que evitar la cafeína sea una cura a largo plazo. Norman Schmidt, profesor asociado de psicología en la Universidad Estatal de Ohio, es uno de los que realmente prescribe el café como parte del tratamiento. ¿El objetivo? Ayudar a los pacientes a enfrentarse a sus miedos y aprender a distinguir el pánico infundado de una amenaza real.
Después de enseñar a los pacientes a reconocer los efectos de la cafeína, Schmidt les hace desensibilizarse aumentando gradualmente su consumo de cafeína en el transcurso de uno o dos meses. Los pacientes empiezan con sorbos de refresco y luego van aumentando hasta llegar a una taza de café.
¿El examen final? Una taza de café cargado con No-Doz. "No se sienten muy bien, pero aprenden que pueden tener estas sensaciones y no pasa nada terrible", dice Schmidt. "Podríamos decírselo una y otra vez, pero tienen que saberlo en sus entrañas".
Si los pacientes que terminan el tratamiento anuncian que siguen sin querer tomar café, Schmidt sabe que no han superado su miedo infundado. Así que hay una prueba más que deben superar. Les dice que se tomen un café expreso triple sin provocar un ataque de pánico.
Dice Schmidt: "Lo llamamos el 'desafío Starbucks'. "
Rebecca A. Clay es una escritora afincada en Washington, D.C., cuyos artículos han aparecido también en Psychology Today, Modern Maturity y The Washington Post.
