Los antibióticos estándar están perdiendo su poder. Podrían aprovecharse los diminutos 'bacteriófagos' para la curación?
Guerra de gérmenes
Cómo pueden ayudar los virus
De los archivos del médico
30 de octubre de 2000 -- En las profundidades de la red de alcantarillado local se desarrolla un drama microscópico. Invisible a simple vista, un virus con una cabeza bulbosa, un cuello enjuto y unas patas de araña se desliza hacia una célula bacteriana regordeta. Tras posarse, el bacteriófago perfora la membrana de la célula e inyecta sus propios genes, que obligan a la célula a producir virus en masa. En menos de una hora, la célula víctima explota, esparciendo una cría de 200 virus recién nacidos. Cada uno de ellos comienza inmediatamente a merodear por las aguas residuales en busca de más presas.
Los bacteriófagos, o fagos para abreviar, no hacen más que atacar y destruir bacterias. Prosperan en cualquier lugar donde abunden las bacterias -en las aguas residuales, en los alimentos, en el agua, incluso en tu cuerpo- y han perfeccionado su técnica de destrucción durante más de mil millones de años. Ahora, algunos científicos de Estados Unidos y Europa esperan desplegar estos expertos asesinos para combatir los brotes de bacterias resistentes a los antibióticos.
Durante casi 70 años, este enfoque, conocido como terapia de fagos, ha sido un tratamiento estándar para las infecciones bacterianas en la antigua Unión Soviética. En Occidente, la terapia con fagos se descartó como un fracaso hace décadas. Ahora, los científicos de Europa y Norteamérica vuelven a recurrir a estos pequeños depredadores.
Asesinos prolíficos
En todo el mundo, los pacientes mueren a causa de bacterias que antes eran fáciles de domar con antibióticos. Así que los científicos se afanan en buscar nuevos tratamientos. Los fagos parecen prometedores por varias razones, empezando por su prolífica reproducción. Con los antibióticos convencionales, la concentración en la sangre alcanza un pico después de cada dosis y luego disminuye. No ocurre lo mismo con los fagos: su número se mantiene al mismo ritmo que el de las bacterias, afirma el microbiólogo Mike DuBow, de la Universidad McGill de Montreal. "Es el único fármaco que fabrica más de sí mismo".
Además, cada tipo de fago suele atacar a una sola especie de bacteria. Eso significa que es muy poco probable que los fagos se vuelvan contra nosotros -no tienen gusto por las células humanas- y no acribillarán a las bacterias útiles que viven en nuestros intestinos, como suelen hacer los antibióticos. Este carácter selectivo también explica por qué los fagos de nuestro cuerpo no eliminan automáticamente las bacterias invasoras antes de que enfermemos. Con tantos tipos de fagos, es probable que no tengas el tipo adecuado para combatir ese bicho en particular.
Por último, los fagos pueden evolucionar junto con las bacterias, de modo que éstas no pueden desarrollar una resistencia permanente a ellos, como sí ocurre con los antibióticos.
Junto con todos estos beneficios vienen algunos riesgos. Cuando los médicos intentaron por primera vez administrar fagos a los pacientes, a veces incluyeron accidentalmente venenos de las bacterias en el medicamento, lo que hizo que los pacientes enfermaran más. En otros casos, los fagos pueden haber hecho su trabajo demasiado rápido, reventando demasiadas bacterias a la vez y liberando una dosis abrumadora de veneno de las células bacterianas. Como resultado, muchos pacientes a los que se les administró la terapia con fagos murieron. Así que, salvo casos ocasionales de "uso compasivo" para pacientes moribundos, la terapia con fagos no se ha probado en Occidente desde hace 60 años.
Pero mucho después de que los microbiólogos europeos y estadounidenses abandonaran los fagos, los investigadores de la República Soviética de Georgia siguieron trabajando para superar los peligros. Millones de pacientes en la URSS fueron tratados con terapia de fagos para todo, desde diarrea y quemaduras hasta infecciones pulmonares.
En un caso, los trabajadores que construían un tramo de ferrocarril a través de Siberia en 1975 fueron presa de una cepa virulenta de bacterias estafilocócicas. Las infecciones que comenzaron como lesiones en la piel de los trabajadores desnutridos invadieron sus pulmones y luego se extendieron por todo su cuerpo. Se llamó al doctor David Shrayer, entonces un joven microbiólogo del Instituto Gamaleya de Moscú. Al ver que los antibióticos eran inútiles, dispuso que los trabajadores recibieran una terapia de fagos. Shrayer, ahora oncólogo de la Universidad de Brown, dice que se curaron rápidamente.
Los preparados de fagos siguen estando disponibles hoy en día en Georgia y Rusia. "Me gusta destacar su seguridad", dice el doctor Alexander Sulakvelidze, antiguo jefe del laboratorio estatal de microbiología de la República de Georgia.
Investigación prudente
Aunque la experiencia soviética ha animado a los científicos occidentales a echar un segundo vistazo a los fagos, están procediendo con cautela. Los experimentos con fagos soviéticos carecían de rigor, afirma el médico geriatra Joseph Alisky, de la Universidad de Iowa, que los revisó para un artículo publicado en el Journal of Infection. Los estudios no incluían grupos de control y eran imprecisos en cuanto a los métodos de preparación de los fagos y los criterios de éxito del tratamiento, dice.
En Occidente, hasta ahora sólo se han realizado estudios con animales porque aquí los médicos aún intentan responder a preguntas como si el sistema inmunitario del paciente puede interferir con el tratamiento.
Eso no ha disuadido a los inversores. Al menos tres empresas estadounidenses y un laboratorio gubernamental esperan lanzar ensayos clínicos en los próximos 18 meses. Pero puede llevar mucho más tiempo satisfacer las estrictas normas de fabricación y seguridad exigidas por la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Entonces los fagos tendrán que pasar otro tipo de escrutinio: ¿Aceptarán los médicos y los hospitales el tratamiento, teniendo en cuenta su manchada historia? El doctor Richard Carlton, presidente y director general de la empresa emergente de Long Island Exponential Biotherapies, dice que obtuvo una respuesta a esta pregunta cuando se dirigió a varios hospitales para que acogieran ensayos clínicos: "Me dijeron: '¡Date prisa!".
Mitchell Leslie escribe sobre ciencia y salud para New Scientist, Science y Modern Drug Discovery.
