Los curanderos alternativos dicen haber desarrollado tratamientos que pueden aliviar el dolor de la artritis utilizando su 'chi', la fuerza vital que fluye por el cuerpo humano.
Durante su tercer año en la facultad de medicina, a Liza le diagnosticaron artritis reumatoide. Entró en su residencia de medicina familiar en silla de ruedas.
"Tomaba 13 medicamentos diferentes, que me provocaban hipertensión", recuerda. "Experimentaba fuertes dolores todos los días, y pensé que tendría que dejar de ser médico".
En su lugar, empezó a buscar activamente tratamientos alternativos y probó la acupuntura combinada con la biorretroalimentación y la meditación.
"Me sometí a tratamientos dos veces por semana, con agujas clavadas por todos los brazos y las piernas. El dolor era mucho menor, y el efecto duró unas dos semanas", dice Liza.
Hoy sólo necesita un medicamento para controlar su artritis. Sigue necesitando acupuntura de vez en cuando, dice, "después de jugar 18 hoyos de golf".
La acupuntura utiliza agujas muy finas para estimular puntos específicos del cuerpo del paciente. "A menudo combinamos la acupuntura con la fitoterapia china, la dieta y el tai chi, dice Ian A. Cyrus, RAc, DiplAc, presidente de la Asociación Americana de Medicina Oriental en Catasauqua, Penn.
"El principio subyacente es que el chi, nuestra energía natural, fluye por el cuerpo en vías o canales bien definidos, y la acupuntura puede equilibrar este flujo de energía", dice Cyrus, que ejerce la medicina oriental en el Centro de Medicina Integral del Hospital Universitario Thomas Jefferson de Filadelfia. "El tai chi es una serie de ejercicios tradicionales diseñados para equilibrar y regular de forma similar el flujo de chi".
Aunque la ciencia occidental no está segura de cómo funcionan realmente el tai chi y la acupuntura, se acumulan las pruebas de que ayudan a los pacientes con artritis y otras formas de dolor crónico. La Organización Mundial de la Salud ha llegado a la conclusión de que puede ser útil para varias afecciones, como la artrosis, el dolor de cabeza, la gastritis, la bronquitis y el dolor lumbar. Y una influyente conferencia de consenso convocada por los Institutos Nacionales de Salud en 1997 informó de que la acupuntura podría ser útil como tratamiento complementario para muchas formas de dolor crónico.
"Creemos que la acupuntura sí alivia el dolor de la artritis", dice el doctor Robert Spiera, especializado en reumatología y artritis en el Centro Médico Beth Israel de Nueva York. "Aunque no hay tantos estudios como quisiéramos, hay estudios que muestran beneficios específicamente en la artrosis de rodilla. He apoyado a mis pacientes en su decisión de probar la acupuntura además de la atención médica rutinaria y la fisioterapia."
"En mi experiencia, la acupuntura ha sido generalmente útil para la osteoartritis. Hay cierta controversia sobre cómo funciona, pero sin duda es algo razonable que hay que probar", dice la doctora Judith Peterson, acupuntora de formación. "Intento hacer lo que ofrece el mejor resultado para el paciente. En el caso de la artritis, eso puede significar una combinación de ejercicio, medicamentos, adaptación del entorno y acupuntura." Peterson, especializada en medicina física y rehabilitación, es profesora adjunta clínica en el Hospital Universitario Thomas Jefferson de Filadelfia.
"El tai chi para la artritis parece tener sentido desde muchos puntos de vista", dice Spiera. "Es una forma de ejercicio suave, y sabemos que en la artritis, cualquier cosa que mejore la movilidad de las personas es buena para su salud musculoesquelética. Algunos de mis pacientes sienten que les ha ayudado mucho".
En un pequeño estudio, ocho personas con dolor crónico de artritis, de entre 68 y 87 años, participaron en 10 sesiones semanales de tai chi, mientras otro grupo de ocho personas realizaba sus actividades habituales. Las personas que tomaron las clases de tai chi informaron que su nivel de dolor disminuyó significativamente, mientras que los niveles de dolor en el otro grupo aumentaron.
"Como el tai chi combina la meditación con movimientos lentos y circulares, es un ejercicio ideal para las personas mayores, dice Patricia Adler, MSN, RN, autora principal del estudio.
En este estudio, "se animó a la gente a practicar a diario pero sin preocuparse de recordar o practicar todos los movimientos", dice Adler. "Muchos de ellos dijeron que se sentían más relajados y con más energía después de la clase".
La medicina oriental se basa en un principio llamado energética, dice Cyrus. "La premisa es que el chi es una fuerza subyacente que sostiene el funcionamiento anatómico y fisiológico. Al equilibrar el chi se fomenta la salud y el bienestar. No tratamos una dolencia biomédica concreta, sino que replanteamos esa dolencia como patrones de desarmonía en el sistema energético."
Peterson, un médico que también es acupuntor, utiliza palabras muy diferentes para explicar cómo puede funcionar.
"Es una modalidad poderosa y elegante", dice. "Los estudios han demostrado que las agujas de acupuntura estimulan los nervios sensoriales, que envían señales a la médula espinal, lo que provoca la liberación de [sustancias químicas llamadas] endorfinas, que son bloqueadores naturales del dolor". Un estudio en animales descubrió que la acupuntura aumentaba los niveles de cortisol en sangre. Como los cortisoles son esteroides naturales, la acupuntura puede tener un efecto antiinflamatorio generalizado, reduciendo así el dolor de la artritis."
Pero sea como sea que funcione la acupuntura, hay tantas historias que sugieren que es útil que las personas que no han obtenido alivio con la medicina convencional están comprensiblemente tentadas a probarla.
Si pruebas la acupuntura, no debes esperar sentirte mejor en cuanto recibas el primer tratamiento. A veces funciona más lentamente que un medicamento como la aspirina o el ibuprofeno, dice Peterson, pero puede tener un efecto más prolongado. "Los pacientes suelen empezar con un tratamiento de 4 a 10 sesiones, y normalmente experimentan beneficios después de los primeros tratamientos", dice.
"Hay un efecto acumulativo, dependiendo del grado de disfunción", coincide Cyrus. "Según mi experiencia, la dieta también es muy importante. Las personas con artritis aguda deben evitar los alimentos muy ácidos y la familia de las solanáceas, que incluye tomates, patatas, berenjenas y pimientos."
Muchos estados conceden licencias a los acupuntores, normalmente después de que hayan pasado un examen de certificación nacional. Para encontrar un acupunturista con amplia formación en medicina oriental, consulte la Asociación Americana de Medicina Oriental en Catasauqua, Penn. Para encontrar un médico con formación en acupuntura, consulte la Academia Americana de Acupuntura Médica en Los Ángeles.
