¿Crees que el cigarrillo es una buena forma de calmar los nervios, que es sólo algo para mantener las manos ocupadas? Mejor piénsalo de nuevo. Nuevos estudios demuestran que, en realidad, fumar aumenta los niveles de ansiedad -sobre todo en las chicas jóvenes- y puede desencadenar la aparición de ataques de pánico de por vida.
Chicas: ¿Encender para calmarse?
Por qué las chicas se excitan
Por Jeanie Lerche Davis De los archivos del médico
14 de mayo de 2001 -- Crecer nunca ha sido fácil. Para las chicas, las presiones y las expectativas acechan por todas partes. Ser delgada. Encajar. Encontrar un novio.
?
"Hay tanta inseguridad", dice la psiquiatra Jerilynn Ross, MA, especializada en el tratamiento de trastornos de ansiedad. "Las adolescentes son muy vulnerables. Están ansiosas por todo tipo de cosas: los grupitos, los chicos, su peso. Si hay algo que les dé una falsa sensación de seguridad, que les haga sentirse guay, como parte de la multitud, lo harán. Enmascaran su ansiedad escondiéndose tras un muro protector de conformidad".
?
Algunas chicas consideran que fumar es la solución a su ansiedad. Sin embargo, resulta que puede ocurrir justo lo contrario. Los jóvenes fumadores pueden estar creándose mayores problemas de ansiedad más adelante.
?
De hecho, una nueva investigación relaciona el hecho de que las adolescentes fumen con la aparición de trastornos de ansiedad y ataques de pánico repentinos y no provocados cuando llegan a los 20 y 30 años.
Por qué las tías se ponen a fumar
Para muchas chicas, el cigarrillo parece casi inevitable.
?
Kimberly, de 15 años, lleva fumando desde los 11, dice Marie Justabis, profesora de salud en el instituto Hazlehurst de Jackson, Mississippi. "Lo hacía por hacer. Todos sus amigos fumaban. Sus padres no estaban cerca; ella podía hacer más o menos lo que quisiera".
?
Es la misma historia para Amy, de 18 años, que vive justo al lado de Kimberly. Ella también empezó a fumar porque todo el mundo lo hacía, dice su consejera, Pamela Luckett. (La doctora no revela los apellidos de las chicas para proteger su privacidad).
?
De hecho, cada vez hay más mujeres y niñas que fuman, según un nuevo y alarmante informe del cirujano general de Estados Unidos. En la actualidad, más del 20% de las mujeres adultas son fumadoras habituales, y cerca del 30% de las chicas de último curso de secundaria han fumado en los últimos 30 días. Dado el conocimiento generalizado de lo perjudicial que es el consumo de cigarrillos, nos queda una pregunta. ¿Por qué?
?
"Muchas chicas creen que fumar ayuda a controlar el peso", dice S. Bryn Austin, ScD, investigador de la salud de los adolescentes en el Hospital Infantil de Boston e instructor de pediatría en la Escuela de Medicina de Harvard. "La industria del tabaco ciertamente comercializa los cigarrillos de esta manera en las revistas para mujeres jóvenes".
?
De hecho, las chicas preocupadas por su peso tienen cuatro veces más probabilidades de empezar a fumar, según una investigación que Austin publicó recientemente en el American Journal of Public Health. Tanto el tabaquismo como las dietas son formas en que las chicas intentan hacer frente a sus preocupaciones por el peso, dicen esos investigadores.
?
Las chicas también se encienden en un intento de calmar sus nervios, para ayudarlas a aliviar la ansiedad que sienten en situaciones sociales, dice el doctor Jeffrey G. Johnson, de la Universidad de Columbia y del Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York. "Si están ansiosos en una multitud, fumar cigarrillos les da algo que hacer. Sienten que encajan en el grupo, en sintonía con todos".
?
Pero si lo que pretenden es sentirse mejor, las investigaciones demuestran que pueden estar consiguiendo justo lo contrario.
Los cigarrillos son malos para el cuerpo y la mente
En un estudio de casi 700 adultos jóvenes de entre 16 y 22 años, Johnson y sus colegas no encontraron pruebas de que los trastornos de ansiedad conduzcan al tabaquismo, sino que, por el contrario, el tabaquismo conduce a los trastornos de ansiedad.
?
Los adolescentes que fumaban al menos un paquete de cigarrillos al día tenían 15 veces más probabilidades de desarrollar trastornos de pánico durante los primeros años de la vida adulta, en comparación con los no fumadores, según su investigación. "Los que fumaban a diario -pero menos de un paquete al día- tenían 2,5 veces más probabilidades de desarrollar un trastorno de pánico u otros trastornos de ansiedad graves", dice Johnson al doctor.
?
Entre los otros trastornos que los fumadores corren el riesgo de padecer: Los que fumaban mucho en la adolescencia tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar un trastorno de ansiedad generalizada, caracterizado por sentimientos de aprensión y dificultades para respirar. Eran siete veces más propensos a desarrollar agorafobia, un miedo incapacitante a los espacios abiertos.
?
"Se trata de graves consecuencias a corto plazo", afirma Johnson, que publicó sus conclusiones en el número del 8 de noviembre de The Journal of the American Medical Association.
?
Esto es lo que los investigadores creen que ocurre: Después de unos pocos años de fumar, el daño pulmonar parece perjudicar la respiración, causando la llamada tos del fumador. Fumar también reduce la capacidad pulmonar, por lo que el fumador toma menos oxígeno y exhala menos dióxido de carbono. Los médicos saben desde hace tiempo que el dióxido de carbono puede desencadenar el pánico en algunas personas vulnerables. De hecho, en los estudios científicos sobre los trastornos de ansiedad, los investigadores administran dióxido de carbono para desencadenar un ataque de pánico.
?
Así, fumar para calmar los nervios inicia un círculo vicioso. El daño pulmonar empeora cuanto más tiempo fuman las chicas, lo que desencadena la ansiedad, que a su vez lleva a fumar más cuando las chicas tratan de calmar sus nervios.
Los ataques de pánico 'dan mucho, mucho miedo'
La nicotina puede ofrecer un doble golpe de ansiedad. Es probable que el nerviosismo que las chicas experimentan a veces esté relacionado con la abstinencia de nicotina entre cigarrillos, dice Johnson. "Si encuentran que un cigarrillo las calma, es porque reduce los síntomas de abstinencia: irritabilidad, ansiedad".
?
También hay pruebas de que fumar puede aliviar la depresión, debido a los receptores de nicotina en el cerebro. Pero no hay pruebas de que las personas que empiezan a fumar experimenten ningún efecto calmante, dice Johnson. "En todo caso, se estimulan, tienen un ligero subidón o zumbido al fumar".
?
Los efectos adictivos de la nicotina se suman al círculo vicioso.
?
"Las personas que dejan de fumar al principio experimentan un aumento de la ansiedad por la abstinencia", dice el doctor. "Eso ha llevado a mucha gente a creer que fumar mantiene bajos los niveles de ansiedad. Pero los estudios han demostrado que después de unas semanas -si se mantienen alejados de los cigarrillos- sus niveles de ansiedad caerán por debajo de los que tenían antes de fumar", dice Johnson.
?
Algunos expertos creen que la respuesta de pánico del cuerpo es un remanente evolutivo, un dispositivo que alguna vez aseguró la supervivencia. En las personas propensas a sufrir ataques de pánico, la respuesta se produce de forma inesperada, dice la doctora Patricia Cohen, profesora de epidemiología y psiquiatría y coautora del artículo de Johnson.
?
El dióxido de carbono en el torrente sanguíneo estimula la respiración, y su exceso alerta al cerebro de que está en peligro de asfixia. Como el mecanismo evolutivo activa una falsa alarma en algunas personas, éstas son mucho más sensibles a los niveles de dióxido de carbono en el torrente sanguíneo. Sus cuerpos reaccionan de forma exagerada.
?
La teoría predominante es que los ataques de pánico suelen ser desencadenados por problemas respiratorios que no se reconocen como tales, dice Cohen.
?
"Los ataques de pánico suelen conllevar el miedo a la muerte", dice Cohen al médico. "Las personas que los padecen no saben realmente qué los ha provocado. Hay problemas para respirar, el corazón se acelera, y a menudo se empieza a sudar. Los ataques de pánico dan mucho, mucho miedo".
?
El trastorno de ansiedad generalizada y la agorafobia tienen síntomas similares de malestar respiratorio provocado por nada en concreto, dice la doctora. Sin embargo, otros trastornos de ansiedad como la fobia social o el miedo a los insectos podrían provocar los mismos síntomas de dificultad respiratoria, pero generalmente comienzan exclusivamente con ansiedades ante estímulos específicos.
?
No es que todos los que sufren ataques de pánico fumen, dice Cohen. "Y no todos los que fuman padecen trastornos de ansiedad. Es probable que la genética cree vulnerabilidad, determinando quiénes de los fumadores desarrollarán un trastorno de ansiedad. Pero el entorno social también juega un papel."
Nicoteens
Dos tercios de los jóvenes de 16 y 17 años que fuman quieren dejarlo pero no pueden, dice Mathew Myers, presidente de la Campaña para Niños Libres de Tabaco.
?
Hasta ahora, los niños disponían de pocos programas para dejar de fumar. Pero ahora -gracias al dinero de los acuerdos que llegan por las demandas de la industria del tabaco- se pueden encontrar en prácticamente todos los estados. Por lo general, estos programas incluyen una "línea telefónica gratuita" atendida por consejeros, así como sesiones de asesoramiento en grupo específicas para adolescentes que se celebran en las escuelas y en los centros comunitarios.
?
"Algunos de esos programas tienen poco más de un año, pero ya han empezado a mostrar resultados positivos preliminares", dice Myers.
?
De hecho, un estudio publicado en el número de abril de la revista Pediatrics se centró en los programas para dejar de fumar en las escuelas de Baltimore. Los investigadores descubrieron que estos programas tienen un gran impacto para ayudar a los adolescentes a dejar de fumar. Diez semanas después de la finalización del programa, el 41% ya no fumaba; después de otras 10 semanas, el 31% seguía sin fumar.
?
Para tener éxito, dice Ross, los programas tienen que analizar en profundidad las razones por las que los niños empiezan a fumar en primer lugar. Si se trata de inseguridad, de baja autoestima, hay que tratar esos problemas. "De lo contrario, puede que deje de fumar, pero también encontrará otra cosa para encubrir sus problemas", dice.
?
Gracias a la "Quitline" del estado de Mississippi, Amy ha empezado a reducir el consumo de tabaco; ahora sólo fuma tres cigarrillos al día, dice la asesora Pamela Luckett. También se ha puesto firme en casa; ya nadie fuma en casa, ni en el coche.
?
Su fuerza motriz: Le preocupan los efectos de su consumo de tabaco en su hijo recién nacido. También está el aspecto económico; quiere comprar una casa, y fumar es caro, como le señaló Luckett.
?
Las sesiones de grupo en el instituto Hazlehurst -donde Kimberly cursa el segundo año- también la han ayudado a reducir el consumo de tabaco, dice Justabis, que también actúa como facilitadora voluntaria del programa para dejar de fumar NOT (Not On Tobacco) del instituto. Los llamamientos a la vanidad de la chica ayudaron en ese sentido.
?
"Había notado cambios en su piel, pero no sabía por qué. Empezó a reducirlo inmediatamente cuando se dio cuenta de lo que le estaba haciendo a su piel."
?
Millones de adolescentes mantienen su hábito de fumar en secreto ante sus padres todo el tiempo que pueden. "Lo que esto significa es que ya han pasado de ser fumadores experimentales a consumidores habituales antes de que sus padres lo sepan y puedan ayudarles a acudir a los servicios que les ayudarán a dejar de fumar", dice Myers al doctor.
?
Precisamente por eso los programas escolares son tan fundamentales, dice Myers, "porque van donde están los niños."
Algunos consejos útiles
Su consejo para los padres: "Hablad con vuestros hijos, cread un entorno seguro para que un joven que tenga el hábito de fumar pueda hablar con franqueza y honestidad sobre cómo obtener ayuda".
?
Y a los adolescentes: "La lección más importante es que cuanto más tiempo se fume, más difícil será dejar de fumar. Si en tu comunidad se ofrece un programa de no fumar para adolescentes, acude a una enfermera del colegio o a tu propio médico personal para que te ayude."
?
El consejo de Ross: "Para los padres, uno de los retos más difíciles es ayudar a un niño a sentirse bien consigo mismo y, al mismo tiempo, ser firmes a la hora de enseñarle el bien y el mal. Un niño con una buena imagen de sí mismo va a ser menos vulnerable a las influencias externas."
?
Además, dice, recuerda que las adolescentes son increíblemente sensibles.
?
"Los padres hacen comentarios inocentes sobre sus cuerpos: esas tetitas, o mira esas caderas. Hay que tener mucho cuidado porque lo que decimos puede ser muy indeleble."
?
Aunque no fuma, la escritora médica Jeanie Lerche Davis es capaz de encontrar otras fuentes de ansiedad.
