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Has oído el de los científicos que dicen que la risa es buena para el corazón?

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Una risa al día

Revisado médicamente por el doctor Craig H. Kliger, del archivo del médico

5 de febrero de 2001 -- Si se toma en serio la reducción del riesgo de infarto, puede parecer un trabajo a tiempo completo. Tiene que comer bien: no consumir mucha grasa, ni alimentos fritos, ni carne roja. Debe hacer ejercicio con regularidad, incluyendo mucho acondicionamiento cardiovascular. Y debe controlar el estrés. Es todo un reto.

Ahora viene otra sugerencia que es más fácil de seguir: No te olvides de reír.

La risa está siendo calificada como la última arma en la lucha contra las enfermedades del corazón, desde que los investigadores de la Universidad de Maryland informaron en una reunión de la Asociación Americana del Corazón en noviembre que las personas sanas para el corazón son más propensas que las que padecen enfermedades del corazón a reírse con frecuencia y con ganas, y a utilizar el humor para suavizar situaciones incómodas. Los científicos afirman que incluso hay esperanza para las personas malhumoradas que rara vez se ríen y para las que no tienen sentido del humor: Pueden aprender.

En el estudio, el doctor Michael Miller, director del Centro de Cardiología Preventiva del Centro Médico de la Universidad de Maryland, en Baltimore, y sus colegas preguntaron a 150 personas que habían sufrido infartos o se habían sometido a una operación de bypass cardíaco por sus reacciones ante situaciones como llegar a una fiesta y encontrar a alguien con ropa idéntica, o que un camarero les derramara una bebida encima. Compararon las respuestas -y especialmente su tendencia a reírse- con las de 150 sujetos de control sanos (emparejados por edad) sin problemas cardíacos.

Resulta que las personas sanas eran más propensas a reír con frecuencia y a utilizar el humor para salir de situaciones incómodas. En cambio, los que padecían enfermedades cardíacas eran un 40% menos propensos a reírse en esas situaciones.

El valor de una risa

No se sabe exactamente cómo la risa puede proteger el corazón, dice Miller. Pero algunas pruebas sugieren que los efectos de una carcajada, una risa o una carcajada incluyen la reducción de las hormonas del estrés, como el cortisol, y la reducción de la presión arterial. Esto, a su vez, puede reducir el riesgo de enfermedades cardíacas. Se sabe que el estrés mental puede deteriorar el endotelio, la barrera protectora que recubre los vasos sanguíneos, dice Miller.

Además de esos efectos fisiológicos, dice Miller, puede haber otros mecanismos que expliquen por qué la risa es buena para el corazón y la salud. Espera descubrir más durante su próximo estudio, cuyo inicio está previsto para la primavera.

El entorno en el que se ríe puede ser importante, dice el doctor Adam N. Clark, especialista en cardiología de la Universidad de Virginia, en Charlottesville, y coautor del estudio. Por lo general, uno se ríe en grupo o con al menos otra persona (aunque Clark se apresura a señalar que no hay nada malo en reírse a solas). Pero el aspecto social de la risa puede ser una ventaja, dice Clark, porque el aislamiento puede estar asociado a la depresión.

Una breve historia de la risa terapéutica

El concepto de que la risa es una buena medicina no es nuevo, por supuesto. Ya se mencionaba en el Antiguo Testamento. ("El corazón alegre hace bien como una medicina, pero el espíritu quebrantado seca los huesos". Proverbios 17:22.)

Y han pasado más de dos décadas desde que el difunto editor de revistas Norman Cousins publicara en 1979 su "Anatomía de una enfermedad", en el que describe cómo le diagnosticaron espondilitis anquilosante, una dolorosa enfermedad reumática, y cómo la controló en parte viendo vídeos divertidos. Ahora hay más pruebas científicas que respaldan la intuición de Cousins.

Lo que puede hacer una buena risa

Lee Berk, DrPh, pionero en los estudios sobre la risa, dice que se ha comprobado que la risa disminuye o atenúa el cortisol y otras hormonas de la "angustia", aunque no todos están de acuerdo. Y la risa puede mejorar el sistema inmunitario, añade Berk, director asociado del Centro de Neuroinmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Loma Linda y profesor asociado de promoción y educación sanitaria en la Facultad de Salud Pública de la universidad.

En su citado estudio, publicado en el American Journal of the Medical Sciences en diciembre de 1989, descubrió que la risa es un buen tipo de estrés: Reduce los niveles de cortisol, epinefrina y otras sustancias en la sangre. El aumento de los niveles de cortisol y epinefrina tiende a suprimir el sistema inmunitario, por lo que se cree que disminuir sus niveles es beneficioso.

La risa también puede contribuir a reducir el dolor. En la UCLA, un programa de cinco años llamado UCLA/Rx Laughter, en el que los investigadores estudian los efectos que tienen los vídeos humorísticos en la percepción del dolor de los pacientes jóvenes, está entrando en su segundo año, financiado en parte por el canal de televisión Comedy Central.

La risa también puede ayudar a un paciente que ya ha sufrido un infarto, afirma Berk. En un estudio que él y sus colegas presentaron en la 4ª Conferencia Internacional de Cardiología Preventiva en 1997, 24 pacientes de rehabilitación cardíaca que vieron un vídeo divertido de 30 minutos cada día durante un año tuvieron menos ataques cardíacos que 24 pacientes cardíacos que no vieron esos vídeos. En el grupo que vio el vídeo, sólo dos tuvieron ataques cardíacos posteriores, en comparación con 10 en el otro grupo.

Sería bastante fácil añadir la risa a un programa tradicional de rehabilitación cardíaca, dice Verónica Polverari, enfermera diplomada en enfermería holística y gerente de los servicios de rehabilitación cardíaca del Centro Médico Santa Mónica-UCLA. En la actualidad, muchos programas incluyen modificaciones en el estilo de vida, como hacer que la gente vigile lo que come y haga más ejercicio. Añadir consejos sobre cómo reírse más sería sencillo, dice Polverari.

Aprender el arte de la risa

Reírse más a menudo y ver el humor en las situaciones estresantes puede aprenderse. Larry Wilde, un antiguo cómico que fundó el Instituto del Humor de Carmel (California), se gana la vida como humorista motivacional, enseñando a la gente a reír. A sus 72 años, dice que no padece ninguna enfermedad cardíaca.

Wilde organiza conferencias para empresas, asociaciones y profesionales de la salud que fomentan la risa. También tiene un sitio web que ofrece minilecciones. Entre los títulos: Up Your Laugh Quotient ("Abraza la noción de que el humor no es incompatible con la dignidad y la estatura"). Wilde utiliza su propio sentido del humor para hacer reír a los demás: Al teléfono con un reportero, le dice: "¿Por qué no viene a cenar? Cuando le dicen que el reportero vive a más de 300 millas de distancia, no se inmuta. "Enviaremos un avión". Lo que, por supuesto, hace reír al reportero).

También puedes mejorar tu sentido del humor por tu cuenta, dice Miller:

• Coloca a la vista una foto de un evento familiar que te haga sonreír o reír, o un recorte de una caricatura de una revista o periódico que te haya hecho reír.

• Date cuenta de que el humor es subjetivo. Averigua qué es lo que te parece gracioso y expónte a ello. "A mi mujer le parece divertido Seinfeld", dice Miller. "A mí no. Yo creo que The Honeymooners es divertida, pero mi mujer no".

• Considera la posibilidad de reunir a un grupo de amigos y realizar una actividad en la que ninguno destaque. Puede ser patinaje sobre hielo, tenis o baloncesto. La cuestión, dice Miller, es que si todos son igual de malos, pronto os reiréis de vosotros mismos.

Por último, para el día de San Valentín: Cómprale a tu pareja un vídeo divertido en lugar de chocolates que obstruyen la arteria.