Esta es la primera parte de una serie de dos partes sobre formas de agudizar la capacidad cerebral. Científicos de la Universidad de Princeton han creado recientemente una cepa de ratones más inteligentes mediante la inserción de un gen que potencia la actividad de las células cerebrales.
Potenciadores del cerebro: Píldoras y pociones.
La tarea de construir una mejor trampa para ratones acaba de volverse mucho más difícil.
Por Peter Jaret De los archivos del doctor
La tarea de construir una mejor trampa para ratones acaba de volverse mucho más difícil. Científicos de la Universidad de Princeton acaban de crear una cepa de ratones más inteligentes mediante la inserción de un gen que potencia la actividad de las células cerebrales. Los ratones pueden aprender a recorrer laberintos y encontrar o reconocer objetos más rápidamente que los roedores corrientes. La noticia, anunciada en el número del 2 de septiembre de 1999 de la revista Nature, plantea la posibilidad de que los ingenieros genéticos puedan algún día ayudar a los humanos a aprender y recordar más rápido.
Pero la inserción de genes en humanos para aumentar la inteligencia está muy lejos, dicen los investigadores. Entonces, ¿hay algo que podamos hacer mientras tanto para aumentar nuestra capacidad cerebral? La respuesta es sí. Pero la mejor manera de hacerlo puede sorprenderle.
Cuando muchos de nosotros pensamos en potenciadores de la memoria, pensamos en el ginkgo biloba, la hierba que ahora genera más de 240 millones de dólares en ventas al año en todo el mundo. El número del 22 al 29 de octubre de 1997 del Journal of the American Medical Association informó de que los pacientes con Alzheimer que tomaron 120 mg de ginkgo mostraron pequeñas mejoras en las pruebas diseñadas para medir el rendimiento mental.
Sin embargo, a pesar de su popularidad, no existen pruebas sólidas de que el ginkgo pueda ayudar a las personas sanas a concentrarse o a recordar con mayor claridad. Además, como el ginkgo diluye la sangre, a algunos científicos les preocupa que tomar demasiado pueda prolongar las hemorragias o incluso provocarlas en el cerebro.
Otra prometedora "píldora inteligente" es la fosfatidilserina, o PS, una sustancia natural que ayuda a que las paredes celulares se mantengan flexibles y se cree que aumenta la eficacia de los neurotransmisores, que transmiten las señales del cerebro. En un estudio publicado en mayo de 1991 en la revista Neurology, el neurocientífico Thomas Crook descubrió que los pacientes con problemas de memoria asociados a la edad mejoraban sus resultados en pruebas de rendimiento clave tras 12 semanas de consumo de PS. Sin embargo, se necesitan más investigaciones antes de que los médicos puedan saber que el suplemento es seguro y eficaz.
La verdadera píldora del poder del cerebro
Por ahora, en lugar de recurrir a un suplemento de diseño, es mejor tomar un multivitamínico, según algunos expertos. Es bien sabido que los antioxidantes, como las vitaminas C y E, protegen a las células del daño al desarmar los radicales libres. Las células cerebrales son especialmente vulnerables a estos alborotadores porque el cerebro genera más radicales libres por gramo de tejido que cualquier otro órgano. Los antioxidantes también protegen las neuronas al mantener los vasos sanguíneos flexibles y abiertos, asegurando el flujo de nutrientes al cerebro.
Recientes descubrimientos sugieren también que tomar vitaminas adicionales podría ayudar a preservar la memoria, especialmente a medida que envejecemos. Investigadores de la Universidad australiana de Sidney sometieron a 117 personas de una residencia de ancianos a una serie de pruebas mentales que incluían recordar una serie de palabras, enumerar el mayor número posible de palabras que empezaran por una determinada letra del alfabeto y realizar sumas y restas mentales. Los que tomaban regularmente vitamina C obtuvieron mejores resultados en las pruebas.
Y si se obtiene la vitamina C de un multivitamínico, se reciben otros nutrientes clave que muchos estudios realizados a lo largo de los años han relacionado con una función cerebral saludable, como el betacaroteno, el hierro, el zinc, la vitamina B12 y el ácido fólico. En el número de junio de 1999 de la revista Journal of Biology and Psychiatry, por ejemplo, investigadores de la Universidad de Gotenborg de Suecia informaron de que las personas mayores tenían más probabilidades de obtener una mala puntuación en las pruebas de memoria de palabras si tenían niveles bajos de ácido fólico.
Alimenta tu cerebro
La mayoría de los investigadores coinciden en que la forma más fiable de proteger nuestras células cerebrales a medida que envejecemos es comer muchas frutas y verduras, que están repletas de antioxidantes y nutrientes. En un estudio publicado en el número de octubre de 1997 de la revista American Journal of Clinical Nutrition, los investigadores sometieron a 260 personas de entre 65 y 90 años a una serie de ejercicios mentales que consistían en memorizar palabras o hacer cálculos mentales. Los mejores resultados fueron los que consumían más frutas y verduras y los que comían menos grasas saturadas que obstruyen las arterias.
Los arándanos y las moras encabezan la lista de alimentos que potencian el cerebro porque son excepcionalmente ricos en unas sustancias químicas llamadas antocianinas, que se encuentran entre los antioxidantes más potentes. "Pero el verdadero mensaje es que una dieta rica en frutas y verduras de todo tipo hace algo más que mantener el corazón sano", dice el neurobiólogo de la Universidad de Tufts James Joseph. Es un alimento saludable para la reflexión.
