Miles de amantes de las mascotas están recurriendo a métodos alternativos para sus amigos de cuatro patas. Se han creado nuevas asociaciones profesionales de acupuntores y quiroprácticos veterinarios. Pero, ¿funcionan realmente los tratamientos alternativos que promueven?
Cleo sólo tenía 4 años cuando un accidente dañó su columna vertebral. Los veterinarios predijeron que las infecciones no tardarían en torturar a la pequeña perra salchicha, llenando sus pulmones. "Fue horrible", recuerda Joan Caruso, consultora de negocios de Connecticut y propietaria de Cleo. "Un veterinario tras otro decía que no había nada que pudieran hacer por ella, y que lo más amable sería dormirla".
Pero Cleo vivió, y Caruso da crédito a la medicina alternativa por mantener el sistema inmunitario de su perra vital y sus pulmones limpios.
Miles de amantes de las mascotas recurren a métodos alternativos para sus amigos de cuatro patas. Se han creado nuevas asociaciones profesionales de acupuntores y quiroprácticos veterinarios. Pero, ¿funcionan realmente los tratamientos alternativos que promueven?
Defensores y escépticos se enfrentan
En 1996, la mayor organización de veterinarios de Estados Unidos -la Asociación Médica Veterinaria Americana (AVMA)- prácticamente dio su visto bueno a los remedios alternativos para los animales de compañía. En sus nuevas directrices, la AVMA declaró que "existen suficientes pruebas clínicas y anecdóticas" que sugieren beneficios reales de una serie de enfoques no convencionales, como la quiropráctica y la homeopatía. En cuanto a la acupuntura, las directrices calificaron el uso de agujas como "una parte integral de la medicina veterinaria".
La afirmación desató el furor. "La única manera de saber si cualquier terapia funciona es probarla en estudios científicamente controlados", dice el veterinario de Seattle Robert Imrie. "Las pruebas convincentes de que estas técnicas funcionan simplemente no existen". Redactó una carta de protesta contra las directrices de la AVMA y recogió las firmas de más de una docena de destacados expertos veterinarios.
En parte debido a protestas como ésta, la AVMA revisó sus directrices. La nueva declaración dice que toda la medicina veterinaria, incluida la medicina veterinaria complementaria y alternativa, debe someterse a las mismas normas.
Sopesar la evidencia
Defensores y escépticos coinciden en una cosa: se han realizado pocos estudios cuidadosamente controlados en animales. Incluso en humanos, estos enfoques siguen siendo "alternativos" porque sus beneficios no están probados.
Sin embargo, algunos estudios apuntan a beneficios reales. La técnica más estudiada es la acupuntura. En 1997, expertos en terapias complementarias de la Universidad Nacional de Venezuela publicaron en la revista Acupuncture and Electrotherapy Research que los perros con infecciones de oído a los que se les administraron antibióticos y acupuntura se recuperaron mejor que los animales a los que sólo se les administraron los fármacos. La acupuntura parecía acelerar el tiempo de recuperación y aliviar los síntomas de dolor.
En 1987, investigadores de la Universidad de Pensilvania informaron de que la acupuntura reducía significativamente el dolor de espalda crónico en los caballos. En ese estudio, publicado en el número de enero de 1987 de Veterinary Surgery, se administraron tratamientos semanales de acupuntura a 14 caballos con problemas de espalda. Diez de los caballos mostraron signos de mejora significativa. Entre ellos, cuatro llegaron a ganar cintas.
Hasta ahora, la mayoría de los estudios no han incluido grupos de control para la comparación, lo que dificulta la interpretación de sus resultados. Y varios estudios bien diseñados no han encontrado ningún beneficio. En una investigación publicada en el Canadian Journal of Veterinary Research en abril de 1989, por ejemplo, científicos de la Universidad de Georgia probaron la capacidad de la electroacupuntura para ayudar a los caballos con cojera crónica. El estudio concluyó que este método alternativo no era más eficaz que la ausencia de tratamiento.
Y, a pesar de su popularidad, no hay pruebas fehacientes de que la magnetoterapia ayude a los animales con dolor o lesiones, dice David Ramey, autor de la Guía del Consumidor sobre Terapias Alternativas en el Caballo.
Qué pasa si tu amigo de cuatro patas se pone enfermo?
Debe considerar las terapias alternativas para su mascota? Esto es lo que recomiendan la mayoría de los expertos:
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Hable primero con su veterinario. Sólo un veterinario capacitado -con un título de DVM- puede diagnosticar adecuadamente las dolencias de su mascota. Incluso muchos defensores de los enfoques alternativos dicen que es prudente probar primero los tratamientos convencionales probados.
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Busca un profesional cualificado. Espoleados por el auge del interés popular, médicos de mascotas con poca experiencia o formación se cuelgan el guante como especialistas en medicina alternativa. Cuidado: en las manos equivocadas, técnicas como la quiropráctica -que implica la manipulación de la columna vertebral- podrían ser peligrosas.
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Por último, no esperes milagros. Si es que funcionan, los beneficios de muchos enfoques alternativos pueden ser bastante modestos.
Publicado originalmente el 22 de diciembre de 1999.
Actualizado médicamente en diciembre de 2003.
