Un número cada vez mayor de psicólogos afirma que puedes elegir ser feliz, simplemente haciendo el esfuerzo de controlar el funcionamiento de tu mente y eligiendo la felicidad.
Una popular tarjeta de felicitación atribuye esta cita a Henry David Thoreau: "La felicidad es como una mariposa: cuanto más la persigas, más te eludirá, pero si diriges tu atención a otras cosas, vendrá y se posará suavemente en tu hombro".
Con el debido respeto al autor de Walden, eso no es así, según un número creciente de psicólogos. Puedes elegir ser feliz, dicen. Puedes perseguir a esa escurridiza mariposa y hacer que se siente en tu hombro. ¿Cómo? En parte, simplemente haciendo el esfuerzo de controlar el funcionamiento de tu mente.
La investigación ha demostrado que tu talento para la felicidad está, en gran medida, determinado por tus genes. El profesor de psicología David T. Lykken, autor de Happiness: Its Nature and Nurture, dice que "intentar ser más feliz es como intentar ser más alto". Cada uno de nosotros tiene un "punto de referencia de la felicidad", argumenta, y se aleja de él sólo ligeramente.
Sin embargo, los psicólogos que estudian la felicidad -incluido Lykken- creen que podemos perseguirla. Podemos hacerlo frustrando las emociones negativas, como el pesimismo, el resentimiento y la ira. Y podemos fomentar las emociones positivas, como la empatía, la serenidad y, sobre todo, la gratitud.
Estrategia de la felicidad nº 1: No te preocupes, elige la felicidad
El primer paso, sin embargo, es hacer una elección consciente para impulsar tu felicidad. En su libro La conquista de la felicidad, publicado en 1930, el filósofo Bertrand Russell decía lo siguiente "La felicidad no es, salvo en casos muy raros, algo que cae en la boca, como una fruta madura... La felicidad debe ser, para la mayoría de los hombres y mujeres, un logro más que un regalo de los dioses, y en este logro, el esfuerzo, tanto interior como exterior, debe jugar un gran papel."
Hoy en día, los psicólogos que estudian la felicidad están totalmente de acuerdo. La intención de ser feliz es la primera de las 9 opciones de la gente feliz que enumeran los autores Rick Foster y Greg Hicks en su libro del mismo nombre.
"La intención es el deseo activo y el compromiso de ser feliz", escriben. "Es la decisión de elegir conscientemente actitudes y comportamientos que conducen a la felicidad en lugar de a la infelicidad".
Tom G. Stevens, PhD, tituló su libro con la audaz afirmación, Puedes elegir ser feliz. "Elija hacer de la felicidad un objetivo principal", dice Stevens al doctor. "Elija aprovechar las oportunidades para aprender a ser feliz. Por ejemplo, reprogramar tus creencias y valores. Aprenda buenas habilidades de autogestión, buenas habilidades interpersonales y buenas habilidades profesionales. Elija estar en entornos y rodeado de personas que aumenten su probabilidad de ser feliz. Las personas que son más felices y crecen más son las que también hacen de la verdad y de su propio crecimiento personal valores primordiales."
En resumen, puede que nazcamos con un "punto de ajuste" de la felicidad, como lo llama Lykken, pero no estamos atrapados en él. La felicidad también depende de cómo gestionemos nuestras emociones y nuestras relaciones con los demás.
Jon Haidt, autor de La hipótesis de la felicidad, enseña psicología positiva. De hecho, encarga a sus alumnos que se hagan más felices durante el semestre.
"Tienen que decir exactamente qué técnica van a utilizar", dice Haidt, profesor de la Universidad de Virginia, en Charlottesville. "Pueden elegir ser más indulgentes o más agradecidos. Pueden aprender a identificar los pensamientos negativos para poder desafiarlos. Por ejemplo, cuando alguien se cruza contigo, en tu mente construyes un caso contra esa persona, pero eso es muy perjudicial para las relaciones. Así que pueden aprender a callar a su abogado interior y dejar de construir esos casos contra la gente".
Una vez que hayas decidido ser más feliz, puedes elegir estrategias para alcanzar la felicidad. Los psicólogos que estudian la felicidad suelen coincidir en algunas como éstas.
Estrategia de felicidad nº 2: Cultivar la gratitud
En su libro La felicidad auténtica, el psicólogo de la Universidad de Pensilvania Martin Seligman anima a los lectores a realizar un "ejercicio de gratitud" diario. Consiste en enumerar algunas cosas que les hacen estar agradecidos. Esto aleja a las personas de la amargura y la desesperación, dice, y promueve la felicidad.
Estrategia de la felicidad nº 3: Fomentar el perdón
Guardar rencor y alimentar los agravios puede afectar a la salud tanto física como mental, según un conjunto de investigaciones que crece rápidamente. Una forma de reducir este tipo de sentimientos es fomentar el perdón. Esto reduce el poder de los malos acontecimientos para crear amargura y resentimiento, dicen Michael McCullough y Robert Emmons, investigadores de la felicidad que editaron The Psychology of Happiness.
En su libro Five Steps to Forgiveness (Cinco pasos para el perdón), el psicólogo clínico Everett Worthington Jr. ofrece un proceso de cinco pasos que denomina REACH. Primero,
recordar
el daño. Luego,
empatizar
e intenta comprender el acto desde el punto de vista del autor. Sé
altruista
recordando un momento de tu vida en el que fuiste perdonado.
Cometer
a poner en palabras tu perdón. Puedes hacerlo en una carta a la persona a la que perdonas o en tu diario. Por último, intenta
mantener
el perdón. No te quedes con la rabia, el dolor y el deseo de venganza.
La alternativa al perdón es reflexionar sobre la transgresión. Esta es una forma de estrés crónico, dice Worthington.
"La rumiación es el chico malo de la salud mental", dice Worthington al doctor. "Está asociada a casi todo lo malo en el campo de la salud mental: el trastorno obsesivo-compulsivo, la depresión, la ansiedad... probablemente también la urticaria".
Estrategia de la felicidad nº 4: Contrarrestar los pensamientos y sentimientos negativos
Como dice Jon Haidt, mejora tu higiene mental. En La hipótesis de la felicidad, Haidt compara la mente con un hombre que monta un elefante. El elefante representa los poderosos pensamientos y sentimientos -en su mayoría inconscientes- que impulsan tu comportamiento. El hombre, aunque es mucho más débil, puede ejercer control sobre el elefante, igual que tú puedes ejercer control sobre los pensamientos y sentimientos negativos.
"La clave es el compromiso de hacer las cosas necesarias para volver a entrenar al elefante", dice Haidt. "Y la evidencia sugiere que hay mucho que se puede hacer. Sólo hay que trabajar".
Por ejemplo, puedes practicar la meditación, la respiración rítmica, el yoga o las técnicas de relajación para aplacar la ansiedad y promover la serenidad. Puedes aprender a reconocer y desafiar los pensamientos que tienes sobre ser inadecuado e impotente.
"Si aprendes técnicas para identificar los pensamientos negativos, entonces es más fácil desafiarlos", dijo Haidt. "A veces, el simple hecho de leer el libro de David Burns, Feeling Good, puede tener un efecto positivo".
Estrategia de la felicidad nº 5: Recuerda que el dinero no puede comprar la felicidad
Las investigaciones demuestran que una vez que los ingresos superan el nivel de pobreza, más dinero aporta muy poca felicidad adicional. Sin embargo, "seguimos asumiendo que porque las cosas no nos traen felicidad, son las cosas equivocadas, en lugar de reconocer que la búsqueda en sí misma es inútil", escribe Daniel Gilbert en su libro Stumbling on Happiness. "Independientemente de lo que logremos en la búsqueda de cosas, nunca va a producir un estado de felicidad duradero".
Estrategia de la felicidad nº 6: Fomentar la amistad
Hay pocos antídotos mejores contra la infelicidad que las amistades cercanas con personas que se preocupan por ti, dice David G. Myers, autor de La búsqueda de la felicidad. Un estudio australiano descubrió que las personas mayores de 70 años que tenían una red de amigos más sólida vivían mucho más tiempo.
"Lamentablemente, nuestra sociedad, cada vez más individualista, padece un empobrecimiento de las conexiones sociales, que según algunos psicólogos es una de las causas de los niveles epidémicos de depresión actuales", escribe Myers. "Los lazos sociales que unen también proporcionan apoyo en los momentos difíciles".
Estrategia de la felicidad nº 7: Participar en actividades significativas
La gente rara vez es más feliz, dice el psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi, que cuando está en el "flujo". Se trata de un estado en el que su mente se absorbe por completo en una tarea significativa que desafía sus capacidades. Sin embargo, ha descubierto que la actividad de ocio más común -ver la televisión- produce algunos de los niveles más bajos de felicidad.
Para sacar más provecho de la vida, tenemos que poner más en ella, dice Csikszentmihalyi. "El ocio activo que ayuda a la persona a crecer no es fácil", escribe en Finding Flow. "Cada una de las actividades que producen flujo requiere una inversión inicial de atención antes de que empiece a ser agradable".
Así que resulta que la felicidad puede ser una cuestión de elección, no sólo de suerte. Algunas personas tienen la suerte de poseer genes que fomentan la felicidad. Sin embargo, ciertos patrones de pensamiento y habilidades interpersonales ayudan definitivamente a las personas a convertirse en un "epicúreo de la experiencia", dice David Lykken, cuyo nombre, en noruego, significa "la felicidad".
