El galardonado actor, más conocido por su papel de Ralphie en Los Soprano, habla con doctor sobre sus roces personales con la enfermedad mental y por qué está trabajando para concienciar a la gente.
Protagonizas una nueva película, Canvas, en la que interpretas a un marido que debe enfrentarse a la esquizofrenia de su mujer y mantener la familia unida. Qué aprendiste sobre la esquizofrenia mientras te preparabas o interpretabas el papel?
Cuando Joe [Greco, el director] me trajo el guión, yo venía de ganar el premio Emmy por Los Soprano. Buscaba específicamente un papel que fuera un 360 del personaje que interpreté en Los Soprano. Elegí este papel por razones egoístas: ser un marido cariñoso y atento que es víctima de esta enfermedad.
Marcia Gay [Harden] es una vieja amiga, y Joe quería que Marcia interpretara a Mary, así que una vez que convencí a Marcia para que lo hiciera, como preparación fuimos a un lugar llamado Fountain House, que es un club para personas que se enfrentan en su vida cotidiana a todas las formas de enfermedad mental. Mientras estaba allí, les dije en broma a las personas que nos estaban enseñando el lugar: "¿Cuándo voy a conocer a los locos?" y me dijeron: "Nosotros somos los locos".
Así que mientras trabajaba con ellos y trabajaba en la película y veía a Marcia evolucionar como este personaje, empecé a soñar con mi propia madre (mis memorias Who's Sorry Now, que salieron a la luz hace tres o cuatro años, tratan sobre mi familia y mi disfuncional, humorística y loca madre).
Y tres días antes de que empezáramos a rodar, uno de nuestros mejores amigos, que en realidad se había casado con mi mujer Nancy y conmigo, se había suicidado. Yo había hablado con ellos cuatro días antes de eso sobre la cena de Acción de Gracias y de hacer planes.
Lo que me ocurrió... fue una revelación. Por la razón que sea, pensaba que la enfermedad mental era una enfermedad minoritaria y que no afectaba a mucha gente. Cuando estábamos haciendo la película, a las cuatro semanas de rodaje, le dije a nuestro equipo, formado por unas 75 u 80 personas, "Si tienes una enfermedad mental en tu vida, o conoces a alguien con una enfermedad mental, levanta la mano". Y alrededor del 75% de las personas en la sala levantaron la mano. Así que empecé a darme cuenta de que era algo frecuente.
Con el tiempo, empecé a mirar en mi propio pasado y me di cuenta de que mi madre tenía problemas que siempre pensé que eran problemas de elección, cuando se comportaba de esa manera o que se volvía loca. En mi libro (Who's Sorry Now) describo absolutamente a alguien que sufre de trastorno bipolar, pero yo no sabía lo que era el trastorno bipolar. Tenían a mi madre tomando tranquilizantes, pero mis tíos y mi padre me explicaban que su comportamiento era un cambio de vida o que estaba de mal humor.
Hace poco proyectamos la película en Penn State, y hacía tiempo que no la veía. Y al verla me di cuenta de que en la película interpreto a mi padre, Monk. Mi padre siempre se rendía a los caprichos de mi madre. Él siempre se rendiría, y se rendiría a nuestra costa. Él haría cualquier cosa para asegurarse de que ella no se fuera. Veo que hago eso con Chris (interpretado por Devon Gearhart), especialmente en esa escena en la que quiere ir a casa de su amigo. Es viernes por la noche, y [Mary] está empezando a estallar, y le digo que tal vez no sea una buena idea. Eso me rompió el corazón. Me golpeó como una tonelada de ladrillos.
Mencionaste (en un artículo del Boston Globe) que participar en la película te obligó a analizar algunos de tus propios problemas, incluida la depresión. Qué tipo de conocimientos adquiriste?
Ser actor es una especie de existencia bipolar. Pretendes ser otra persona. Estás en una situación imaginaria, siendo un personaje imaginario, con la esperanza de que te den el papel. Tienes los altos y los bajos de todo esto. Hacer una obra de teatro y presentarse ante el público. Mucha gente dice: "¿Cómo lo haces? ¿Cómo te enfrentas a todo ese rechazo?". ... Yo lo veo como un riesgo laboral.
El Dr. Richard Lerner, profesor de la Universidad de Tufts, fue una de las primeras personas que vio los elementos curativos de esta película. Cree que la dinámica familiar de esta película es lo más parecido a un estudio de caso que ha visto nunca. La mayoría de las películas sobre enfermedades mentales demonizan o glorifican o romantizan la enfermedad. ... En realidad, la enfermedad mental afecta a toda la familia. Estigmatiza y aísla a la familia. Si soy esquizofrénico y me porto mal, mi hermano no quiere llevarme a su casa a la reunión familiar de Navidad, y eso significa que mis hijos y mi mujer quedan excluidos. Es un aislamiento que [el director] Joe Greco describe muy bien en la película.
Esto se ha convertido en una defensa para mí ahora. Es muy importante educar, como me han educado a mí, para desestigmatizar y des-aislar esta enfermedad. He creado un grupo llamado No kidding? Me Too. Es una fundación para concienciar y creo que las enfermedades mentales no tienen el lujo de ser anónimas como el alcoholismo. Hoy en día hay que ser muy valiente y salir del armario y decir: "Yo soy, o mi hermana es o mi hermano es [enfermo mental]". No es la enfermedad minoritaria que uno cree que es. Cuando hablo de la película, o cuando la gente me habla de mi libro, es extraño, pero la gente dice: "Vaya, no es broma, yo también". Así es como se me ocurrió el nombre del 501 [sin ánimo de lucro].
Hace que la gente salga de la nada?
Sí. Los fans me preguntan en qué ando, les describo la película y me dicen: "Ahora mismo estoy en tratamiento". La depresión es algo grande. Lo veo mucho.
Para los estudiantes universitarios de primer año, cuando la mayoría de estas enfermedades empiezan a asomar su fea cabeza, los padres piensan que a veces es sólo una etapa, como la pubertad. Pasa y se diagnostica mal.
De niño sufriste dislexia. Cómo lo afrontaste y cómo afectó a tu carrera?
Cuando era niño, no había un nombre para ello. No era una enfermedad. Mis profesores... básicamente decían: "No le pasa nada. Sólo es perezoso y no quiere hacer el trabajo".
Recuerdo que en cuarto grado mi maestra me quitó el libro de lectura. Decía que si no vas a tener la decencia de intentar hacer el trabajo, entonces no mereces leer. Cada año me deslizaba por el camino. Evolucioné y creé un personaje de tipo duro. Hice la obra de teatro del último curso, y tuve que pedirle a mi hermana de 12 años que me ayudara a memorizar el monólogo que tenía que leer, y luego fingí que lo estaba leyendo. Conseguí el papel, y mis profesores me dijeron entonces: "tienes que aprender a leer". A los 19 años, fui a un profesional que me evaluó con un nivel de lectura de tercer grado. Tenía mucho que superar. Y es un milagro que lo hiciera. En el mundo actual no creo que hubiera podido hacerlo.
¿Por qué?
La competencia [para estar en el mundo del espectáculo] es mucho mayor ahora.
Ahora eres autor y coleccionas libros raros y de primera edición. Has recorrido un largo camino.
Es el don de la lectura. Me gusta mucho Harry Potter. Me encanta ese libro. Si hubiera habido algo así para mí [de niño] [...] El primer libro que leí me lo regaló mi profesor de historia después de verme en la obra. Fue "Soul on Ice" de Eldridge Cleaver porque sabía que me sentiría identificado con él. Después de eso, los Papeles de Valachi y El Padrino, me aficioné a Salinger. Los libros que colecciono son los que cambiaron mi vida.
Qué es lo que se refiere a su salud que desearía haber hecho de niño?
No comer salami y mozzarella.
¿Aún lo comes?
No. Como Lipitor [un medicamento para reducir el colesterol].
Has aparecido en más de 100 películas. Con una agenda tan apretada, ¿cómo cuidas tu salud?
Hago ejercicio. Me encanta el ejercicio cardiovascular. Llegué a disfrutar de los paseos en bicicleta con mi hija. Me encanta caminar. Tengo una salud bastante decente. Acabo de tener mi colonoscopia la semana pasada y ... Me encantan. Las cosas que te hacen beber son horribles, pero los medicamentos que te dan son geniales. ¡Pero luego te olvidas de que los has tomado!
¿Actuar es importante para tu salud? ¿Cómo?
Actuar es algo que simplemente me encanta hacer. Toda mi vida ha sido una serie de mentiras blancas y azules brillantes para salir adelante. Actuaba cuando ni siquiera sabía que estaba actuando.
Cuál es el mejor consejo de salud que te han dado?
Corre, y si no puedes correr, camina.
Cuál es tu mejor hábito de salud?
Tomar mi pequeña aspirina cada mañana.
¿Lo peor?
El queso. Me encanta el queso. Simplemente me encanta.
Qué persona te ha influido más en lo que respecta a tu salud?
Mi madre, porque era muy poco saludable. Fumaba cuatro paquetes de cigarrillos al día y comía tanto salami y provolone como yo. Esa era la otra cosa con la enfermedad mental: La nicotina juega un gran papel. ... Murió de un derrame cerebral y de una enfermedad cardíaca por culpa de los cigarrillos. Toda mi familia murió a causa de los cigarrillos. Mi padre de cáncer de pulmón, mi padrastro de enfisema.
¿Alguna vez fumaste?
Cuando era niño, hice una obra de teatro, One Flew Over the Cuckoo's Nest, e interpreté a Billy Bibbitt. Fui al manicomio de Creedmoor y conocí a unos tipos que eran tipo Billy. Uno de ellos tenía tendencia a fumar y a quemarse con los cigarrillos y a hacer agujeros en su ropa. Cogí ese comportamiento y lo metí en la serie, y cuando terminó el rodaje ya fumaba medio paquete de cigarrillos al día.
¿Lo dejaste?
Lo dejé en 1990.
Cómo te sientes con respecto al envejecimiento?
Creo que es una mierda. Estoy en el limbo. Quiero tener 65 años para poder cobrar mi pensión. Cumpliré 56 el mes que viene. Mi médico me dijo una vez que cuanto más tiempo te mantengas sano, más posibilidades tendrás de tener una buena experiencia de vida en la tercera edad. Mi tío Pete vivió hasta los 90 años; nunca fumó. Mi primo Billy tiene 103 años.
La mejor parte de tu vida está delante o detrás de ti?
Creo que está delante de mí; está detrás de mí. Me gusta reflexionar en estos días... caminar por el carril de la memoria.
Tu personaje (Ralph Cifaretto) en Los Soprano es famoso porque Tony le cortó la cabeza. Afecta alguna vez a tu sentido de la mortalidad o de la salud verte "morir" en la pantalla?
Sí. Creo que es la razón por la que elegí ser actor. Una de las cosas que recuerdo de niño es ver la película del millón de dólares, en blanco y negro, y darme cuenta de que mucha de esa gente estaba muerta, pero seguía existiendo en la pantalla. De niño me preguntaba: "¿Cómo iba a saber alguien que yo estaba aquí?". Parte de la razón por la que elegí ser actor es para que hubiera alguna prueba de que existía dentro de 100 años.
En cuanto a la mortalidad, mis padres viven en mi corazón. Tres de mis cuatro hijos nunca conocieron a mis padres, pero los conocen por las historias que les cuento. Esa vida eterna viene de las historias.
Publicado originalmente en el número de noviembre/diciembre de 2007 de doctor the Magazine.
