Cualquiera puede tener un trastorno de estrés postraumático, no sólo los veteranos de guerra.
La visión de una farola inunda de ansiedad la mente de Sal Schittinos. Un poste de luz hace que mi corazón se acelere, dice, especialmente de noche o en una calle lateral.
Hace dos años, se desplomó contra un poste de luz en un callejón de Baltimore a las 4 de la mañana, casi muriendo. Schittino, un visitante de 24 años de Ellicott City, MD, había salido a comer pizza y regresaba para reunirse con sus amigos cuando un adolescente le arrebató su teléfono móvil. Luego atacó a Schittino con un cuchillo, apuñalándolo en el corazón, el pulmón, el abdomen y la espalda.
Fue muy agobiante. Me desangraba bastante, dice Schittino. Por supuesto, comprendí que probablemente no iba a vivir. Recuerdo que quería agarrarme a alguien o a algo para sentirme cómodo o no estar tan solo. Eso sí que me daba miedo, el hecho de estar solo.
Se desmayó. Alguien en una casa cercana llamó al 911. Un equipo de rescate lo trasladó a un hospital de traumatología, donde los cirujanos le operaron a corazón abierto para salvarle la vida.
Tras los crímenes, Schittino, que ahora tiene 26 años, desarrolló un trastorno de estrés postraumático (TEPT). El viejo Sal, un joven afable que se dedica a la carrera de psicólogo, se sentía agradecido por haber sobrevivido. Se consoló con su familia y sus amigos. Volvió a trabajar como asistente en un hospital de salud mental.
Pero un nuevo Sal le confunde. Ha llorado durante largos ratos en su habitación, ha gritado con angustia en los bosques cercanos a su casa y ha luchado con pesadillas y recuerdos de haber sido apuñalado brutalmente. Su antiguo yo, dice, no puede comprender el nivel, la magnitud del trauma ocurrido.
Muchos ven el TEPT como una herida de guerra, que afecta a los soldados que han sido disparados o bombardeados, y que a veces pierden a sus compañeros. Pero el TEPT también afecta a los civiles traumatizados por delitos violentos, violaciones, secuestros, violencia doméstica, accidentes graves, terrorismo, desastres naturales y otros sucesos que les exponen a daños graves o a la muerte. No es necesario que se produzcan lesiones físicas; incluso una amenaza, como tener un arma apuntando al cuerpo, puede provocar un TEPT. También lo puede hacer el hecho de presenciar un acontecimiento aterrador.
La mayoría de las personas traumatizadas se adaptan con el tiempo; sólo una minoría desarrollará un TEPT. Para estos últimos, las señales de advertencia incluyen una gran angustia y una alteración de la vida durante más de un mes, según el Centro Nacional de TEPT. Se calcula que 8 millones de personas en Estados Unidos padecen TEPT en un año determinado. Alrededor del 10% de las mujeres padecerán este trastorno en algún momento de su vida, frente al 4% de los hombres.
Pero mucha gente no sabe que el TEPT afecta a los civiles y que el tratamiento puede ayudar a la recuperación. El TEPT no tratado plantea graves riesgos, como el aumento de la probabilidad de suicidio y el abuso de alcohol o drogas para adormecer la angustia.
Concienciación
En algunas partes del país, los médicos están adoptando una postura activa. En Nueva Orleans, el doctor Erich Conrad, profesor asociado de psiquiatría clínica en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Luisiana, ha visto pasar por la unidad de traumatología de los Centros Médicos Universitarios a personas que se han lesionado en accidentes de coche o de construcción, que se han caído de las alturas o que han recibido disparos o puñaladas.
Los pacientes se iban a casa tratados físicamente, pero no mentalmente. Sabíamos que había una enorme necesidad que no se estaba atendiendo, dice Conrad. Ahora dirige un programa para comprobar si todos los pacientes traumatizados presentan síntomas de TEPT, depresión y abuso de sustancias. Los que presentan síntomas son remitidos a los servicios de salud mental.
En Oakland (California), el doctor Mark Balabanis, un psicólogo que ejerce en su consulta privada, ha tratado a pacientes con TEPT de todas las clases sociales: civiles y veteranos. Los dos grupos presentan síntomas similares, dice, incluidos algunos que se derivan de la respuesta de lucha o huida del cuerpo: sensación de tensión y facilidad para asustarse, hipervigilancia, recuerdos intrusivos, recuerdos retrospectivos, pesadillas y evitación de los recuerdos del trauma.
Para Schittino, los recuerdos eran atormentadores. Sólo quería huir lo más lejos posible de ellos, dice. Al principio, incluso caminar por la calle era aterrador. Miraba constantemente delante y detrás de mí. Quería ver en todo momento hacia todos los lados".
En sus pesadillas, había alguien que venía a atacarme de alguna manera y yo estaba absolutamente indefenso, dice. En sus horas de vigilia, los flashbacks le invadían durante unos segundos. Justo antes, tengo una sensación de pánico. El suceso de esa noche... siempre me recuerda a mí sentada sola y luego me apuñalan. Literalmente, no podía ver lo que estaba sucediendo frente a mí en la vida real.
Aunque es difícil enfrentarse a los miedos relacionados con el TEPT, evitar los desencadenantes y los recuerdos tiende a perpetuar la ansiedad, dice Balabanis. Enseña a los pacientes que el trauma original era peligroso, pero que los recuerdos no son perjudiciales, aunque activen la respuesta de lucha o huida que hace que la persona vuelva a sentirse insegura. Tenemos que mostrarles que los recuerdos no les abruman ni les hacen daño, dice.
Tratamiento del TEPT
El tratamiento del TEPT adopta varias formas. La terapia de exposición prolongada tiene como objetivo desensibilizar a los pacientes al trauma y a las cosas asociadas a él. Al hablar una y otra vez con un terapeuta sobre el suceso traumático, las personas se vuelven menos temerosas y aprenden a tener más control sobre sus pensamientos y sentimientos.
A veces, la terapia de exposición tiene lugar en el mundo exterior. Por ejemplo, una de las pacientes de Balabaniss dejó de conducir después de un accidente grave y no podía mirar el tipo de coche implicado. La llevó a un lote de coches, exponiéndola al mismo tipo de vehículo hasta que perdió el miedo.
Con los pacientes hipervigilantes -aquellos que escudriñan el entorno compulsivamente en busca de amenazas- Balabanis los entrena durante los paseos por el barrio para que dejen de escudriñar a la gente en busca de señales de peligro o conflicto.
Otros tratamientos del TEPT son la terapia cognitiva y los medicamentos, incluidos los antidepresivos. Con la terapia cognitiva, los pacientes aprenden a reconocer patrones de pensamiento inexactos o negativos, por ejemplo, culparse a sí mismos del trauma. Al desafiar las distorsiones, pueden disminuir la angustia.
Algunos terapeutas utilizan la desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR). No está claro cómo funciona esta técnica de psicoterapia no tradicional, pero sus defensores creen que los movimientos oculares rápidos ayudan al cerebro a procesar los recuerdos traumáticos y debilitan su poder emocional. El paciente piensa en las imágenes y sentimientos angustiosos mientras un terapeuta guía los movimientos oculares con su mano o un objeto.
Un consejero trató a Schittino con EMDR, agitando un puntero para dirigir sus movimientos oculares. Shed dice: "Permítase experimentar el sentimiento. Profundice de verdad. Creo que me impidió hacer cualquier esfuerzo para empujar hacia abajo en mi inconsciente, dice. Los avances que hice en tan poco tiempo fueron muy útiles.
Hacia un nuevo yo
Quienes han sido tocados por el trauma saben que éste puede golpear a cualquiera sin previo aviso, dividiendo una vida en un antes y un después. Muchos pacientes integran una experiencia traumática en sus vidas y forman una narrativa, un testimonio sobre lo que han pasado, dice Balabanis. Saben lo difícil que puede ser el mundo, pero también encuentran en su interior una gran capacidad de recuperación. Algunos incluso querrán ayudar a otras personas a superar el trauma.
Para Schittino, el trauma todavía le pilla desprevenido y la narración todavía se está formando. Hace poco, en el trabajo, revisó a una paciente en su habitación. Cuando ella no respondió, miró su cara. Para su horror, se dio cuenta de que había muerto. Ese incidente hizo que todo volviera a la superficie, dice. Me hizo pensar de nuevo en que casi me muero y tuve que lidiar con el miedo de eso. La ansiedad se volvió abrumadora. Era como un pensamiento mío al que no quería enfrentarme.
La muerte de la mujer provocó un nuevo examen de conciencia. Siempre quise centrarme en estar agradecido, dice, por poder seguir haciendo tantas cosas, por tanta gente a mi alrededor que me quiere y me apoya. No quería dejar espacio para preguntarme: "¿Por qué yo? ¿Por qué tenía que ocurrir?
Pero verse obligado a enfrentarse a esas dolorosas preguntas, dice, fue un alivio. En lugar de reprimir la sensación de injusticia y el terror a la muerte, se está abriendo camino hacia un nuevo yo, post-trauma.
Siento que todavía tengo mucho que trabajar, dice. Pero como estudiante de posgrado de psicología, espera poder ayudar algún día a los supervivientes del trauma y a los que padecen TEPT.
Su antiguo yo ya no existe, dice. Una vez que se produjo el trauma, esta nueva persona ya no era yo, dice. Tuve que crear un nuevo significado para mí en la vida.
Síntomas del TEPT
Los síntomas del TEPT pueden desarrollarse justo después de que las personas pasen por un acontecimiento aterrador que amenace su vida o su seguridad, o si lo presencian. En algunos casos, sin embargo, los síntomas no se desarrollan hasta meses o años después del incidente. Según el Centro Nacional para el TEPT, estos síntomas pueden incluir:
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Flashbacks o revivir el trauma una y otra vez
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Malos sueños
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Pensamientos aterradores o intrusivos
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Evitar lugares, eventos u objetos que sean recordatorios del trauma
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Adormecimiento emocional
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Corazón acelerado o sudoración
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Asustarse con facilidad
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Sentirse tenso o con los nervios de punta
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Hipervigilancia
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Dificultad para dormir
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Arranques de ira
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Perder el interés por las actividades que uno solía disfrutar
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