La limpieza rige la vida de los germafóbicos

Los germafóbicos están obsesionados con la higiene y se sienten obligados a limpiar en exceso, pero en realidad padecen un trastorno obsesivo-compulsivo.

La limpieza rige la vida de los germafóbicos

Los germafóbicos están obsesionados con la higiene y se sienten obligados a limpiar en exceso, pero en realidad sufren un trastorno obsesivo-compulsivo.

Del médico Archivos

En la serie de televisión Monk, el apacible detective Adrian Monk trabaja en las mugrientas calles de San Francisco, pero se siente tan impulsado por el miedo a los gérmenes que debe restregarse las manos después de estrecharlas con alguien. A Monk se le ha llamado el "chico del póster" del trastorno obsesivo-compulsivo (TOC). De hecho, en una encuesta informal realizada por la Fundación Obsesivo-Compulsiva, los pacientes con TOC dijeron que les gustaba el personaje, que triunfa incluso cuando su condición interfiere con su capacidad para hacer su trabajo.

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Monk es un "germofóbico", nombre popular con el que se conoce a las personas que se obsesionan con los gérmenes y la suciedad y se sienten obligadas a realizar rituales de lavado y limpieza. Entre las personas reales que padecen esta condición se encuentran el difunto Howard Hughes y Saddam Hussein, quien, según se dice, solía ordenar a sus visitantes que se desnudaran y se lavaran con jabón antibacteriano.

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Los verdaderos germafóbicos tienen TOC, que puede adoptar diversas formas. Por ejemplo, algunas personas con TOC son "revisores". Están obsesionados por el miedo a perder el control de los impulsos agresivos, y su ansiedad sólo puede aliviarse comprobando algo, como por ejemplo si un quemador de la cocina está apagado. Acumular, contar y rezar son otras manifestaciones de la enfermedad. Las personas suelen tener múltiples formas de TOC.

Qué causa la compulsión a lavarse?

Se cree que el TOC está causado por una anormalidad en los circuitos del cerebro. Los escáneres cerebrales muestran que la actividad cerebral es diferente en las personas con TOC. Es probable que también haya un componente genético, especialmente cuando el TOC comienza en la infancia. Entre un tercio y la mitad de los adultos con TOC dicen que su enfermedad empezó en la infancia o la adolescencia.

No se sabe por qué una persona con la enfermedad se ve obligada a lavarse, en lugar de comprobar, contar o acumular. Lo que sí ocurre con todos los tipos de TOC es que se actúa de forma compulsiva para aliviar la ansiedad producida por un pensamiento obsesivo e intrusivo. Por ejemplo, una mujer se corta accidentalmente, se lava la herida, se pone una pomada antibacteriana y la venda. Eso debería ser todo, pero un sentimiento y un pensamiento ansiosos se entrometen: ¿y si quedan gérmenes microscópicos? Saben que es irracional, pero se ven obligados a volver a lavar el corte para aliviar la ansiedad. Puede que tengan que repetir el acto una y otra vez.

Cuándo es un problema la limpieza?

Toda oficina tiene su maniático del orden. Tal vez sea la mujer que limpia su cubículo todas las mañanas y mantiene todo ordenado. ¿Es sólo una perfeccionista o se deja llevar por el TOC? Al principio puede ser difícil saberlo porque el TOC es una enfermedad reservada, dice Mary Guardino. Es la directora ejecutiva de Freedom From Fear, la organización nacional de defensa de las enfermedades mentales que fundó en Staten Island, Nueva York, en 1984. "Cuando la conoces, te das cuenta de lo bonito, organizado y limpio que está todo. Pero puede estar ocultando sus rituales. Si se entera de que un compañero de trabajo ha cogido la gripe, teme haber tocado algo que esa persona haya manipulado, así que se escabulle al baño para lavarse".

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Guardino dice que un clínico busca estos signos de TOC:

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• La obsesión por la contaminación se va apoderando de la vida y de las acciones de la persona.

• El individuo realiza un ritual de limpieza o lavado al menos una hora al día.

• Representar los rituales se hace para aliviar la ansiedad.

• La persona sabe que la obsesión por los gérmenes es una tontería, pero se siente obligada a lavar o limpiar una y otra vez.

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"La gente que tiene TOC realmente no quiere ser así", dice Guardino al médico. Por otro lado, las personas que padecen un trastorno obsesivo-compulsivo de la personalidad (TOC), que es menos grave que el TOC, se enorgullecen de ser maniáticos del orden. Felix Unger, de La extraña pareja, por ejemplo. "A Félix no le molestaba ir por ahí con una toalla de papel y Windex. A Oscar le molestaba. Además, Felix probablemente no limpiaba una superficie una y otra vez. Pensaba que su comportamiento era apropiado porque necesitaba tener las cosas perfectas. No quería cambiar".

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Tratamiento con medicación y terapia

El tratamiento más eficaz combina la medicación, generalmente uno de varios antidepresivos, y una forma de terapia cognitiva conductual llamada "prevención de respuesta" o "terapia de exposición y respuesta."

"El objeto de la terapia de prevención de respuesta es retrasar la aplicación del ritual", dice Guardino, cuya experiencia y defensa surgió de su propia batalla de 25 años contra la ansiedad y la depresión. "Cuanto más lo retrases, conseguirás poco a poco, con el tiempo, una disminución de la ansiedad por promulgar el ritual".

Por ejemplo, el terapeuta puede decirle a un paciente que después de lavarse las manos una vez, debe esperar 15 minutos antes de volver a hacerlo. Poco a poco se va aumentando el tiempo hasta que el paciente pueda lavarse una sola vez sin sentirse obligado a volver a hacerlo. El éxito del tratamiento produce un cambio en la actividad cerebral y, en la mayoría de los pacientes, al menos una remisión parcial de la enfermedad.

El papel de los familiares

Las familias suelen cometer el error de permitir a sus seres queridos con TOC. "Un hombre que ve a su mujer limpiar la casa tres o cuatro horas al día puede pensar al principio que tiene la mejor esposa del mundo", dice Guardino. "Pero con el tiempo ve que su nivel de energía baja, que está irritable y que hay algo extraño en su limpieza. Así que lee sobre el TOC en el médico y la pone en tratamiento".

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Los miembros de la familia pueden desempeñar un papel importante a la hora de llevar a cabo el tratamiento de prevención de la respuesta prescrito por un terapeuta. "Después de la cena, la mujer se levanta de un salto para recoger la mesa y coger la lejía, pero el marido le dice: 'Siéntate media hora, que estamos escuchando a Mozart'", dice Guardino. "Por la mañana le dice: 'Voy a tirar el pijama al suelo y lo quiero ahí cuando llegue a casa esta noche'".

Saben los germafóbicos algo que los demás no saben?

Podrías pensar que podrías recibir consejos expertos sobre el SARS o la gripe u otra enfermedad infecciosa de un germofóbico. Probablemente se equivocaría. Guardino dice a los médicos que los germofóbicos actúan en base a miedos irracionales, no a conocimientos.

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De hecho, los rituales de limpieza pueden aumentar su riesgo de infección. "Utilizan mucha lejía y la mayoría pasa al menos media hora en la ducha, por lo que su piel está seca y agrietada", dice.

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Añade que las personas que estudian los gérmenes de forma obsesiva suelen tener una forma de hipocondría, no de TOC. "Se pasan todo el tiempo buscando información. Los lavadores están demasiado ocupados actuando en sus rituales para buscar información."

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Es cierto que lavarse las manos es lo más importante que se puede hacer para prevenir el contagio de una enfermedad infecciosa, incluidos los resfriados, la gripe, la hepatitis A, la meningitis y la diarrea infecciosa, según los CDC. Pero eso no es una licencia para lavarse las manos. Las directrices de los CDC recomiendan lavarse:

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• Antes y después de preparar la comida

• Antes de comer

• Después de usar el baño

• Después de manipular animales o desechos de animales

• Después de toser o estornudar

• Cuando se ensucian las manos

• Con mayor frecuencia si alguien en su casa está enfermo

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Para lavar correctamente:

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• Mójate las manos y aplica jabón líquido o en barra limpio. Coloque la barra de jabón en una jabonera que le permita escurrir.

• Frótate las manos enérgicamente, restregando todas las superficies durante 15 o 20 segundos. Eso es más o menos lo que se tarda en tararear "Happy Birthday" dos veces.

• Aclárate bien y sécate las manos. En un baño público, utilice el secador de aire o toallas de papel.

• En ausencia de agua y jabón, utilice toallitas desechables con alcohol o desinfectantes en gel.

Recursos

Guardino recomienda varios libros de autoayuda: El libro de trabajo del TOC: ¡Your Guide to Breaking Free from Obsessive-Compulsive Disorder, de Bruce M. Hyman, PhD; Stop Obsessing! How to Overcome Your Obsessions and Compulsions, de Edna B. Foa, PhD, y Reid Wilson, PhD; Everything In Its Place: My Trials and Triumphs With Obsessive Compulsive Disorder, de Marc Summers y Eric Hollander, MD; y OCD Casebook: Obsessive Compulsive Disorder, de John H. Greist y James W. Jefferson.

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Además, el sitio web de Freedom From Fear tiene un directorio de profesionales de la salud mental que puede buscarse por código postal. "Sólo incluimos en la lista a personas que dan la primera consulta gratis", dice Guardino. "Sabemos que una consulta gratuita aumentará la probabilidad de que la gente entre en el sistema de salud mental".