Aprenda más del médico sobre las enfermedades mentales en los niños, incluidos los factores de riesgo y los tratamientos.
El término "enfermedad mental" no es del todo exacto, porque hay muchos factores "físicos" -incluyendo la herencia y la química del cerebro- que pueden estar involucrados en el desarrollo de un trastorno mental. Por ello, muchos trastornos mentales pueden tratarse eficazmente con medicamentos, psicoterapia (un tipo de asesoramiento) o una combinación de ambos.
La salud mental en los niños
Identificar los trastornos mentales en los niños puede ser complicado para los profesionales de la salud. Los niños difieren de los adultos en que experimentan muchos cambios físicos, mentales y emocionales a medida que avanzan en su crecimiento y desarrollo natural. También están en proceso de aprender a enfrentarse, adaptarse y relacionarse con los demás y con el mundo que les rodea.
Además, cada niño madura a su propio ritmo, y lo que se considera "normal" en los niños entra dentro de una amplia gama de comportamientos y capacidades. Por estas razones, cualquier diagnóstico de un trastorno mental debe tener en cuenta el funcionamiento del niño en casa, en la familia, en la escuela y con sus compañeros, así como la edad y los síntomas del niño.
Qué condiciones de salud mental son más comunes en los niños?
Existen diferentes tipos de trastornos mentales que pueden afectar a los niños y adolescentes, entre ellos:
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Trastornos de ansiedad:
Los niños con trastornos de ansiedad responden a ciertas cosas o situaciones con miedo y temor, así como con signos físicos de ansiedad (nerviosismo), como aceleración de los latidos del corazón y sudoración.
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Trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH):
Los niños con TDAH suelen tener problemas para prestar atención o concentrarse, parece que no pueden seguir instrucciones y se aburren y/o frustran fácilmente con las tareas. También tienden a moverse constantemente y son impulsivos (no piensan antes de actuar).
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Trastornos del comportamiento disruptivo:
Los niños con estos trastornos tienden a desafiar las normas y a menudo son disruptivos en entornos estructurados, como la escuela.
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Trastornos generalizados del desarrollo:
Los niños con estos trastornos tienen un pensamiento confuso y, en general, tienen problemas para comprender el mundo que les rodea.
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Trastornos de la alimentación:
Los trastornos alimentarios implican emociones y actitudes intensas, así como comportamientos inusuales asociados al peso y/o a la comida.
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Trastornos de la eliminación:
Trastornos que afectan al comportamiento relacionado con el uso del baño. La enuresis, o mojar la cama, es el más común de los trastornos de la eliminación.
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Trastornos del aprendizaje y de la comunicación:
Los niños con estos trastornos tienen problemas para almacenar y procesar información, así como para relacionar sus pensamientos e ideas.
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Trastornos afectivos (del estado de ánimo):
Estos trastornos implican sentimientos persistentes de tristeza y/o cambios rápidos de humor, e incluyen la depresión y el trastorno bipolar. Un diagnóstico más reciente es el llamado trastorno de desregulación del estado de ánimo disruptivo, una condición de la infancia y la adolescencia que implica una irritabilidad crónica o persistente y frecuentes arrebatos de ira.
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Esquizofrenia:
Este trastorno implica percepciones y pensamientos distorsionados.
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Trastornos por tics:
Estos trastornos hacen que la persona realice movimientos y sonidos repetidos, repentinos, involuntarios (no hechos a propósito) y a menudo sin sentido, llamados tics.
Algunos de estos trastornos, como los trastornos de ansiedad, los trastornos alimentarios, los trastornos del estado de ánimo y la esquizofrenia, pueden darse tanto en adultos como en niños. Otros comienzan sólo en la infancia, aunque pueden continuar en la edad adulta. No es raro que un niño tenga más de un trastorno.
Cuáles son los síntomas de las enfermedades mentales en los niños?
Los síntomas en los niños varían según el tipo de enfermedad mental, pero algunos de los síntomas generales son:
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Abuso de drogas y/o alcohol
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Incapacidad para hacer frente a los problemas y actividades cotidianas
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Cambios en los hábitos de sueño y/o de alimentación
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Quejas excesivas de dolencias físicas
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Desafiar a la autoridad, faltar a clase, robar o dañar la propiedad
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Miedo intenso a ganar peso
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Estados de ánimo negativos de larga duración, a menudo acompañados de falta de apetito y pensamientos de muerte
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Frecuentes estallidos de ira
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Cambios en el rendimiento escolar, como sacar malas notas a pesar de los buenos esfuerzos
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Pérdida de interés por los amigos y las actividades que suelen disfrutar
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Aumento significativo del tiempo que pasan solos
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Preocupación excesiva o ansiedad
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Hiperactividad
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Pesadillas persistentes o terrores nocturnos
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Desobediencia persistente o comportamiento agresivo
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Oír voces o ver cosas que no existen (alucinaciones)
Qué causa los trastornos mentales en los niños?
No se conoce la causa exacta de la mayoría de los trastornos mentales, pero las investigaciones sugieren que podría estar implicada una combinación de factores, como la herencia, la biología, el trauma psicológico y el estrés ambiental.
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Herencia (genética):
Muchos trastornos mentales son hereditarios, lo que sugiere que los trastornos, o más exactamente, una vulnerabilidad a los mismos, podrían transmitirse de padres a hijos a través de los genes.
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Biología:
Al igual que en los adultos, muchos trastornos mentales en los niños se han relacionado con el funcionamiento anormal de determinadas regiones del cerebro que controlan la emoción, el pensamiento, la percepción y el comportamiento. Los traumas craneales también pueden provocar a veces cambios en el estado de ánimo y la personalidad.
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Trauma psicológico:
Algunos trastornos mentales podrían ser desencadenados por un trauma psicológico, como el abuso emocional, físico o sexual grave; una pérdida temprana importante, como la pérdida de un padre; y el abandono.
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Estrés ambiental:
Los acontecimientos estresantes o traumáticos pueden desencadenar un trastorno en una persona con vulnerabilidad a un trastorno mental.
Cómo se diagnostica la enfermedad mental en los niños?
Al igual que en el caso de los adultos, los trastornos mentales en los niños se diagnostican basándose en los signos y síntomas; sin embargo, el diagnóstico de las enfermedades mentales en los niños puede ser especialmente difícil. Muchos comportamientos que se consideran síntomas de trastornos mentales, como la timidez, la ansiedad (nerviosismo), los hábitos alimenticios extraños y los arrebatos de mal genio, pueden ocurrir como parte normal del desarrollo de un niño. Los comportamientos se convierten en síntomas cuando se producen con mucha frecuencia, duran mucho tiempo, ocurren a una edad inusual o causan un trastorno importante en la vida del niño y/o de la familia.
Si los síntomas están presentes, el médico comenzará una evaluación realizando una historia clínica y de desarrollo completa y un examen físico. Aunque no existen pruebas de laboratorio para diagnosticar específicamente los trastornos mentales, el médico puede utilizar diversas pruebas de diagnóstico, como las neuroimágenes y los análisis de sangre, para descartar que la causa de los síntomas sea una enfermedad física o los efectos secundarios de la medicación.
Si no se encuentra ninguna enfermedad física, el niño puede ser derivado a un psiquiatra o psicólogo de niños y adolescentes, profesionales de la salud especialmente formados para diagnosticar y tratar las enfermedades mentales en niños y adolescentes. Los psiquiatras y psicólogos utilizan herramientas de entrevista y evaluación especialmente diseñadas para evaluar al niño en busca de un trastorno mental. El médico basa el diagnóstico en los informes de los síntomas del niño y en la observación de su actitud y comportamiento. A menudo, el médico debe basarse en los informes de los padres del niño, los profesores y otros adultos, porque los niños suelen tener problemas para explicar sus problemas o entender sus síntomas. El médico determina entonces si los síntomas del niño apuntan a un trastorno mental específico.
El Grupo de Trabajo del Servicio Preventivo de los Estados Unidos recomienda ahora el cribado de la ansiedad en niños y adolescentes de 8 a 18 años y el cribado del trastorno depresivo mayor (TDM) en adolescentes de 12 a 18 años.
Cómo se trata la enfermedad mental en los niños?
Las enfermedades mentales son como muchos trastornos médicos, como la diabetes o las enfermedades cardíacas, que requieren un tratamiento continuo. Aunque se ha avanzado mucho en el tratamiento de los adultos con trastornos mentales, el tratamiento de los niños no se conoce tan bien. Los expertos todavía están explorando qué tratamientos funcionan mejor para qué condiciones en los niños. Por el momento, muchas de las opciones de tratamiento utilizadas para los niños, incluidos muchos medicamentos, son las mismas que se utilizan en los adultos, pero con dosis diferentes. Las opciones de tratamiento más utilizadas son las siguientes
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Medicación:
Los fármacos que suelen utilizarse para tratar los trastornos mentales en los niños son los antipsicóticos, los antidepresivos, los ansiolíticos, los estimulantes y los estabilizadores del estado de ánimo.
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Psicoterapia:
La psicoterapia (un tipo de asesoramiento que a menudo se llama simplemente terapia) aborda la respuesta emocional a la enfermedad mental. Es un proceso en el que profesionales de la salud mental capacitados ayudan a las personas a lidiar con su enfermedad, a menudo hablando a través de estrategias para entender y lidiar con sus síntomas, pensamientos y comportamientos. Los tipos de psicoterapia que se utilizan a menudo con los niños son la terapia de apoyo, la cognitivo-conductual, la interpersonal, la de grupo y la familiar.
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Terapias creativas:
Ciertas terapias, como la terapia de arte o la terapia de juego, podrían ser útiles, especialmente con niños pequeños que podrían tener problemas para comunicar sus pensamientos y sentimientos.
Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento de una enfermedad mental?
Los distintos medicamentos tienen diferentes efectos secundarios, y algunos niños no pueden tolerar ciertos fármacos. Aunque los medicamentos aprobados por la FDA para tratar los trastornos mentales en los niños se consideran, en general, seguros, es posible que el médico tenga que cambiar los fármacos o las dosis para minimizar los efectos secundarios. Puede ser necesario un poco de ensayo y error para encontrar los medicamentos que mejor funcionan para un niño en particular.
Cuál es el pronóstico para los niños con trastornos mentales?
Sin tratamiento, muchos trastornos mentales pueden continuar en la edad adulta y provocar problemas en todos los ámbitos de la vida adulta de la persona. Las personas con trastornos mentales no tratados corren un alto riesgo de sufrir muchos problemas, como el abuso de alcohol o drogas y (según el tipo de trastorno) un comportamiento violento o autodestructivo, incluso el suicidio.
Cuando se tratan de forma adecuada y temprana, muchos niños pueden recuperarse completamente de su trastorno mental o controlar con éxito sus síntomas. Aunque algunos niños se convierten en adultos discapacitados a causa de un trastorno crónico o grave, muchas personas que padecen una enfermedad mental, como la depresión o la ansiedad, son capaces de llevar una vida plena y productiva.
Qué se investiga sobre los trastornos mentales en los niños?
Hasta la fecha, la mayor parte de la investigación sobre las enfermedades mentales se ha centrado en los adultos. Sin embargo, la comunidad de la salud mental ha comenzado a centrarse en las enfermedades mentales en los niños. Los investigadores están estudiando el desarrollo infantil en términos de lo que es normal y anormal, tratando de entender cómo los factores que afectan al desarrollo pueden tener un impacto en la salud mental. El objetivo es tratar de predecir, y en última instancia, prevenir, los problemas de desarrollo que podrían conducir a la enfermedad mental. Una parte fundamental de esta investigación es la identificación de los factores de riesgo que aumentan las posibilidades de que un niño desarrolle un trastorno mental. Además, la comunidad de la salud mental reclama más investigaciones sobre los medicamentos utilizados para tratar a los niños con trastornos mentales.
Pueden prevenirse los trastornos mentales en los niños?
La mayoría de los trastornos mentales están causados por una combinación de factores y no se pueden prevenir. Sin embargo, si se reconocen los síntomas y se inicia el tratamiento a tiempo, muchos de los efectos angustiosos e incapacitantes de un trastorno mental pueden prevenirse o, al menos, minimizarse.
