Con el pánico a las "vacas locas" que recorre Europa occidental, una enfermedad relacionada con ellas aquí, en ciervos y alces, tiene a las autoridades en alerta.
A la caza de respuestas
Un riesgo desconocido
Por Kathy Bunch Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD De los archivos del médico
29 de enero de 2000 - Una misteriosa afección que destruye el cerebro, similar a la enfermedad de las vacas locas, ha sido identificada en rebaños de alces y ciervos en varios estados del Oeste, pero los científicos dicen que hasta ahora no hay pruebas de que la enfermedad mortal pueda transmitirse a los humanos.
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Pero advierten que tampoco hay pruebas de que no pueda.
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"Ahora mismo, no tenemos pruebas de que los humanos sean susceptibles. Obviamente, no podemos decir que eso no pueda ocurrir", dice Beth Williams, DVM, PhD, profesora de ciencias veterinarias en la Universidad de Wyoming, que formó parte de un panel de asesores de la FDA que informó a la agencia sobre la dolencia, llamada enfermedad de desgaste crónico (CWD), en una reunión celebrada el 19 de enero.
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El panel concluyó que no había pruebas de que los humanos pudieran contraer la caquexia crónica por comer alce o venado, o por los suplementos nutricionales hechos con cornamenta. Tampoco había pruebas, decían, de que se debiera impedir a los cazadores donar sangre.
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Más en peligro puede estar la industria de la cría de alces, de 150 millones de dólares, que ha destruido 13 de sus 3.600 rebaños hasta ahora, y las economías de los estados del Oeste donde la caza es un gran negocio. En Colorado, donde hasta el 15% de los ciervos bura se ven afectados, este deporte genera 800 millones de dólares anuales, afirma Dale Lashnits, portavoz de la División de Vida Silvestre del estado, y añade que éste vendió 300.000 licencias de caza en 1999, último año del que se dispone de cifras.
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"Es una actividad recreativa bastante importante en este estado", dice Lashnits.
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El impacto en la población de ciervos podría ser devastador. Aunque los ciervos mulos han sido los más afectados hasta ahora, los investigadores temen que pueda extenderse a los ciervos de cola blanca, cuyas poblaciones son más densas y están más extendidas, dice Mike Miller, DVM, veterinario de la División de Vida Silvestre de Colorado, que está siguiendo la enfermedad.
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La caquexia crónica, apodada "enfermedad de los ciervos locos", es misteriosa en muchos sentidos, pero se sabe lo siguiente: se propaga, es siempre mortal y no tiene cura conocida.
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Se identificó por primera vez en la década de 1960 en ciervos cautivos en Colorado y ahora está apareciendo en rebaños hasta la parte noreste del estado, el sureste de Wyoming y Nebraska, y se ha encontrado en granjas comerciales de alces en Colorado, Montana, Dakota del Sur, Nebraska y Oklahoma, así como en Saskatchewan, Canadá, dice Williams.
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Se cree que la enfermedad pasa de un animal a otro a través de los fluidos corporales. Los síntomas más evidentes son la pérdida de peso, la salivación excesiva, la neumonía crónica, los espasmos, el letargo y la falta de coordinación.
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El primer alce cautivo contrajo la caquexia crónica en 1997 en Dakota del Sur, explica Paula Southman, portavoz de la Asociación de Criadores de Alces de Norteamérica, que cría 170.000 animales en Estados Unidos y Canadá.
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Los responsables de la fauna salvaje de los estados afectados están vigilando de cerca a los animales afectados por la enfermedad y advierten a los cazadores que tomen precauciones al manipular los animales, como llevar guantes de goma y evitar el contacto con el cerebro, la médula espinal y los ganglios linfáticos. También animan a los cazadores a no capturar animales que parezcan enfermos y a llevar sus presas para que se les hagan pruebas, dice Williams. Los estados ofrecen la información en materiales impresos y en Internet.
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En Colorado, las autoridades han ampliado la temporada de caza hasta febrero en un esfuerzo por reducir a la mitad el número de ciervos en las zonas afectadas -limitando así la oportunidad de que la enfermedad se propague-, pero eso puede llevar hasta tres años, dice Miller al médico. Dice que no hay razón para creer que esta prórroga ponga en peligro a los cazadores. Una enfermedad similar, llamada "scrapie", se observa en ovejas y cabras desde hace 200 o 300 años y la gente no enferma por ello, dice.
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Pero cuando, entre 1997 y 2000, tres personas que habían comido carne de venado contrajeron un trastorno cerebral raro y mortal llamado enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ), muchos deportistas y sus familias se inquietaron. La enfermedad de las vacas locas -más propiamente llamada encefalopatía espongiforme bovina (EEB) o nueva variante de la ECJ cuando se da en humanos- está estrechamente relacionada con la caquexia crónica.
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Las muertes provocaron una investigación de los CDC, que concluyeron que ninguna de las víctimas estuvo expuesta a carne de animales con caquexia crónica, dice el doctor Ermias Belay, epidemiólogo médico. "No encontramos ninguna prueba sólida que indique que la enfermedad de la ECJ en los tres pacientes estuviera relacionada con la caquexia crónica", afirma Belay.
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La caquexia crónica y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob son enfermedades del sistema nervioso. La nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob ha matado a un centenar de personas, la mayoría en Gran Bretaña, desde que se produjo un brote a mediados de la década de 1990. Seis años después de que la primera persona muriera a causa de la enfermedad, los científicos siguen luchando por entender cómo se propaga a los humanos, cuántos más morirán a causa de ella y, más recientemente, qué similitudes puede tener con la caquexia crónica.
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La teoría actual sostiene que los agentes llamados priones causan estas enfermedades. A diferencia de los virus o las bacterias que causan enfermedades, los priones son estructuras normales de la superficie celular (proteínas) que se encuentran en los tejidos de los seres humanos y los animales. Por razones que no se comprenden bien, en ocasiones se transforman en una versión mortal que favorece la destrucción de las células, dejando agujeros esponjosos en los tejidos, dice Belay.
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La forma humana más común de esta enfermedad se denomina ECJ "esporádica", que surge espontáneamente en el cerebro de aproximadamente una persona por millón. Se calcula que entre 250 y 300 estadounidenses, en su mayoría mayores de 50 años, mueren cada año por esta causa.
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Cuando un prión anormal entra en contacto con uno sano, a veces puede forzar al prión normal a convertirse en anormal, un proceso que continúa hasta que el cerebro se destruye, dice Gregory Raymond, MS, un microbiólogo de los Laboratorios Rocky Mountain, una parte de los Institutos Nacionales de Salud.
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Los experimentos realizados en los laboratorios demuestran que los priones anormales de los ciervos pueden convertir los priones normales de los ciervos y alces en mortales, dice Raymond. Pero al ponerlos en contacto con priones humanos normales, las posibilidades de conversión "eran muy bajas", dice, aunque eran posibles.
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"Nuestros datos deberían ser tranquilizadores", dice. "Poniéndolo en un contexto más amplio, conducir por la autopista es probablemente más arriesgado que algunas de estas enfermedades".
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Por supuesto, al principio nadie pensaba que los humanos pudieran contraer la "vaca loca".
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"Primero era sólo una enfermedad de las vacas y no se tenía ninguna buena evidencia de que fuera a ser transmisible a las personas", dice Williams. "Ciertamente es similar [a la caquexia crónica] en ese aspecto".
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Una gran diferencia en las enfermedades es que los millones de personas expuestas al mal de las vacas no conocían la enfermedad cuando entonces comían sus hamburguesas y filetes. Para los cazadores del Oeste, la historia es diferente.
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"Estos cazadores tienen la posibilidad de elegir si cazan o no", dice Williams. "Hay un elemento de consentimiento informado aquí que no está presente cuando los animales van al suministro de alimentos para humanos en el mercado comercial".
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Kathy Bunch es escritora independiente en Filadelfia.
