Sólo para hombres

Los temibles efectos secundarios de la cirugía del cáncer de próstata. Cómo eligen los hombres con esta enfermedad el mejor tratamiento?

Sólo para hombres

Los efectos secundarios comunes de la cirugía de próstata.

De los archivos del médico

6 de marzo de 2000 (Mill Valley, California) - Frank Luton tenía unos 40 años cuando tuvo que tomar una decisión angustiosa. Durante un examen físico rutinario, el médico de Luton descubrió un punto duro en su próstata, un bulto que resultó ser maligno. Luton optó por extirparse la próstata, aun sabiendo que existía la posibilidad de que la operación le dejara impotente e incontinente.

Hoy, a la edad de 57 años, este antiguo ejecutivo de Stone Mountain (Georgia) está sano y salvo y viaja por el mundo como consultor empresarial. Pero tal y como temía, la operación que le salvó la vida le dejó incontinente durante los primeros seis meses y permanentemente impotente. Ahora utiliza un implante de pene para recuperar la función sexual.

Los médicos saben desde hace tiempo que tanto la impotencia como la incontinencia pueden ser consecuencia de la operación de cáncer de próstata. Por desgracia, un estudio reciente sugiere que estas consecuencias pueden ser más comunes de lo que se pensaba. Un informe publicado en el número del 19 de enero de 2000 de la revista Journal of the American Medical Association, en el que se detalla el Estudio de Resultados del Cáncer de Próstata, indica que el 59,9% de los hombres estudiados fueron impotentes y el 8,4% sufrieron incontinencia durante al menos 18 meses después de la cirugía.

"La impotencia como resultado de la prostatectomía radical es un problema mucho mayor de lo que se suele citar en los medios de comunicación", afirma la doctora Janet L. Stanford, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle y coautora del estudio. De hecho, la impotencia era común incluso cuando los médicos utilizaban nuevas técnicas quirúrgicas diseñadas para evitar los nervios cercanos a la próstata que controlan el flujo de orina y las erecciones.

El estudio analizó a 1.291 hombres, de entre 39 y 79 años, que se sometieron a una operación quirúrgica en los seis meses siguientes al diagnóstico de cáncer de próstata. En función de la extensión del cáncer, los pacientes se sometieron a uno de los tres procedimientos siguientes: sin preservación de los nervios, con preservación unilateral de los nervios (que trata de alterar mínimamente los nervios de un lado) o con preservación bilateral de los nervios (que trata de evitar el daño a los nervios de ambos lados de la glándula). Cabe esperar que la cirugía de preservación de los nervios reduzca la tasa de impotencia como efecto secundario. Sin embargo, en el estudio las tasas no variaron drásticamente: El 65,6% tras una intervención sin preservación del nervio, el 58,6% tras una intervención unilateral y el 56,0% tras una intervención bilateral con preservación del nervio.

"Fue una sorpresa ver que las tasas de impotencia entre los hombres que se sometieron a la cirugía de preservación de los nervios y los que no lo hicieron no eran tan diferentes", comenta el Dr. Barry Kramer, oncólogo y subdirector de la división de prevención del cáncer del Instituto Nacional del Cáncer en Washington, D.C.

Por supuesto, la cirugía no es el único tratamiento para el cáncer de próstata. Otros enfoques son la radiación, la quimioterapia o incluso la "espera vigilante", que consiste en posponer el tratamiento y vigilar los cambios. "Aunque la decisión del tratamiento depende del paciente, el factor dominante es, en última instancia, qué tratamiento curará el cáncer", afirma LaMar McGinnis, asesor médico principal de la Sociedad Americana del Cáncer (ACS) y cirujano. Señala que, aunque la radioterapia ofrece resultados de supervivencia aproximadamente iguales a los de la cirugía, muchos hombres se sienten más seguros con la extirpación de la próstata. A pesar del preocupante riesgo de impotencia e incontinencia, el 71,5% de los hombres del Estudio de Resultados del Cáncer de Próstata afirmaron que volverían a elegir la prostatectomía radical.

Además de la salud general y la extensión del cáncer, la edad parece desempeñar un papel importante en la aparición de efectos secundarios. En el Estudio de Resultados del Cáncer de Próstata, los investigadores descubrieron que, al cabo de 24 meses, el 39% de los hombres menores de 60 años eran capaces de tener erecciones, en comparación con sólo el 15,3 al 21,7% de los hombres mayores. Sólo entre el 0,7 y el 3,6% de los hombres más jóvenes experimentaban incontinencia, en comparación con el 13,8% de los hombres de 75 a 79 años.

Tanto Kramer como McGinnis creen que existe una relación entre los efectos secundarios y la experiencia quirúrgica. McGinnis afirma: "Los efectos secundarios de la cirugía de próstata son bien conocidos y pueden reducirse al mínimo si la cirugía se realiza durante las primeras fases del cáncer y la llevan a cabo cirujanos que han recibido formación en técnicas de preservación de los nervios y han adquirido experiencia. Al evitar la manipulación excesiva de los nervios, el hombre tiene muchas posibilidades de volver a tener el mismo [nivel de] función sexual que antes de la cirugía".

Si Luton tuviera que elegir hoy una operación de próstata, dice que estudiaría sus opciones con más detenimiento y exploraría la posibilidad de los procedimientos de preservación de los nervios (que no estaban muy extendidos en el momento de su operación). "Sin embargo, cuando se trata de sobrevivir, no hay duda de que hay que renunciar a cierto funcionamiento sexual". Y Luton está viviendo la vida al máximo: recientemente pasó una semana en Belice construyendo una clínica dental.

Mari Edlin es periodista independiente y consultora de comunicaciones de marketing especializada en atención sanitaria. Colabora regularmente con Healthplan Magazine, Modern Physician y Managed Care Magazine, y trabaja con muchas organizaciones sanitarias del área de la bahía de San Francisco.

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