La risa es más complicada -y extraña- de lo que crees.
Por qué nos reímos
La risa es más complicada -y extraña- de lo que crees.
Por R. Morgan Griffin Revisado médicamente por Louise Chang, MD De los archivos médicos
Ya sea la risa de su hijo o los gritos entusiastas de la audiencia de un programa de entrevistas, escuchamos la risa todos los días. Nada podría ser más común. Pero el hecho de que sea común no hace que la risa sea menos extraña.
Por ejemplo, la próxima vez que estés en el cine disfrutando de alguna superproducción de comedia, escucha con atención las risas a tu alrededor. ¿Por qué todos esos desconocidos, al unísono, estallan en ruidos tan extraños, jadeantes y gruñidos? Sus risas pueden dejar de parecerte familiares y parecerse más al parloteo inhumano de los pájaros o a los chillidos de los monos en el zoo.
Una vez que se empieza a considerar la risa como un comportamiento, pueden surgir algunas preguntas extrañas. ¿Por qué lo hacemos? ¿Se ríen los animales? ¿Y por qué esperamos que cualquier villano decente de James Bond cacaree diabólicamente al revelar su plan de dominación mundial? ¿Qué es lo que tiene tanta gracia?
Para responder a estos y otros misterios de la risa, el doctor se adentró en el sorprendentemente polémico mundo de la investigación sobre la risa.
¿Por qué nos reímos?
La respuesta puede parecer obvia: nos reímos cuando percibimos algo divertido. Pero la respuesta obvia no es correcta, al menos la mayoría de las veces.
"La mayoría de las risas no son una respuesta a los chistes o al humor", dice Robert R. Provine, profesor de psicología y neurociencia de la Universidad de Maryland del Condado de Baltimore. Provine debería saberlo. Ha realizado varios estudios sobre la risa y es autor del libro Laughter: a Scientific Investigation (La risa: una investigación científica). Uno de sus argumentos centrales es que el humor y la risa no son inseparables.
Provine realizó un estudio sobre la risa en la naturaleza: él y algunos estudiantes de posgrado escucharon conversaciones medias en lugares públicos y tomaron notas. Y en un estudio de 1.200 "episodios de risa", descubrió que sólo entre el 10% y el 20% de las risas estaban generadas por algo parecido a un chiste.
El otro 80%-90% de los comentarios que recibían una carcajada eran aburridos comentarios no bromistas como "Nos vemos luego" y "También fue un placer conocerte". Entonces, ¿por qué las risas?
Provine sostiene que tiene que ver con el desarrollo evolutivo de la risa. En los seres humanos, la risa es anterior al habla quizás en millones de años. Antes de que nuestros ancestros humanos pudieran hablar entre sí, la risa era un método de comunicación más sencillo, dice el doctor.
También es instintiva. "Los bebés se ríen casi desde que nacen", dice Steve Wilson, MA, CSP, psicólogo y risoterapeuta. "De hecho, las personas que nacen ciegas y sordas siguen riendo. Así que sabemos que no es un comportamiento aprendido. El ser humano está programado para reírse".
Pero quizás porque la risa es tan antigua, es mucho menos precisa que el lenguaje.
"La risa no está bajo nuestro control consciente", dice Provine. "No elegimos reír de la misma manera que elegimos hablar". Si alguna vez has tenido un ataque de risa inoportuno -en una conferencia, durante una obra de teatro del instituto o en un funeral, por ejemplo-, sabrás que la risa no siempre se puede domar.
La risa es contagiosa
La respuesta cínica es que las comedias de situación son tan poco ingeniosas y sin gracia que necesitamos que nos digan dónde están los chistes. Pero esto no tiene sentido. ¿Por qué escuchar a otras personas reírse nos hace más propensos a reírnos nosotros mismos?
Todo el mundo ha experimentado esto a pequeña escala. Ver a alguien en estado de histeria -incluso si no sabes quién es la persona o por qué se está riendo- puede hacer que tú también te rías. ¿Por qué?
La respuesta está en la función evolutiva de la risa. La risa es social; no es una actividad en solitario, dice Provine.
"Nos reímos 30 veces más cuando estamos con otras personas que cuando estamos solos", dice Provine.
Se podría suponer que el "propósito" de una risa es expresarse, hacer saber que algo te parece gracioso. Pero, según un artículo publicado en 2005 en la revista Quarterly Review of Biology, la función principal de la risa podría no ser la autoexpresión. En cambio, el propósito de una risa podría ser desencadenar sentimientos positivos en otras personas. Cuando te ríes, la gente que te rodea puede empezar a reírse en respuesta. Pronto, todo el grupo está alegre y relajado. La risa puede aliviar la tensión y fomentar un sentimiento de unidad del grupo. Esto podría haber sido especialmente importante para los grupos pequeños de los primeros humanos.
En algunos casos, la risa puede llegar a ser literalmente contagiosa. La historia está salpicada de relatos de epidemias de risa. En 1962, en el país africano que hoy es Tanzania, tres escolares empezaron a reírse sin control. Al cabo de unos meses, cerca de dos tercios de los alumnos de la escuela tenían los síntomas, y la escuela cerró. El contagio se extendió y acabó afectando a unas mil personas en Tanzania y la vecina Uganda. No hubo efectos duraderos, pero demuestra lo sensible que puede ser la gente al ver a otra persona reír.
Por eso, las comedias -o cualquier otra cosa- nos parecen más divertidas cuando oímos a otras personas reírse de ellas. Hemos evolucionado para ser así.
Por qué los villanos se ríen diabólicamente?
Está claro que hay muchos tipos diferentes de risa. La explosión de risa después de que te hagan cosquillas es obviamente diferente de la risa apretada que te obligas a soltar cuando tu jefe cuenta un chiste malo.
Para explicar las diferencias, algunos investigadores dividen la risa en dos grupos. El primero incluye la risa espontánea. El otro grupo incluye la risa menos espontánea: incluye la risa falsa, la risa nerviosa y otras risas sociales que no están relacionadas con el humor.
Algunos sostienen que esta risa no espontánea también podría incluir una carcajada diabólica o la risa cruel y burlona que alguna vez escuchamos en el patio de recreo.
"La risa tiene un lado oscuro", dice Provine. "Cuando las bandas o los grupos de militantes atacan a alguien, suelen reírse mientras lo hacen". Es el aspecto siniestro del poder de la risa para crear cohesión de grupo. A veces, esos lazos pueden utilizarse para excluir o perseguir a otros.
Según algunos investigadores, estos dos tipos de risa, la espontánea y la no espontánea, tienen en realidad orígenes diferentes en el cerebro. La risa espontánea se origina en parte en el tronco cerebral, una parte antigua del cerebro. Por lo tanto, podría ser una forma de risa más original. El otro tipo de risa proviene de partes del cerebro que se desarrollaron más recientemente, en términos evolutivos.
Se ríen los animales?
Aunque el ser humano pueda creerse el único animal capaz de reírse, la evidencia sugiere lo contrario. De hecho, parece que los simios se ríen a la manera. Hacen una distintiva "cara de juego" con la boca abierta y jadean rápidamente.
"El ruido 'ja, ja' de la risa humana", dice Provine al doctor, "tiene en última instancia su origen en la risa jadeante ritualizada de nuestros ancestros primates". Algunos investigadores han encontrado comportamientos similares a la risa en otros animales, incluso en la rata.
Pero no es sólo una coincidencia que todos los cómicos hayan sido humanos. Aunque se rían, los animales -con las posibles excepciones de algunos primates- no parecen tener sentido del humor.
Así que, si no se ríen de los chistes, ¿de qué se ríen los animales -y de qué se reían nuestros antepasados-? Según Provine, la "risa" de los animales se produce tras las cosquillas, los juegos bruscos o las persecuciones. Los simios se ríen de algunas de las mismas cosas que hacen reír a los niños. Aunque los bebés no son conocidos por su ingenio sutil, chillan y se ríen cuando se les persigue o se les hace cosquillas. Con toda probabilidad, los primeros seres humanos adultos -antes de empezar a contar chistes- se reían con el mismo tipo de cosas.
Lo que nos lleva a una conclusión interesante: Dado que la risa es anterior al habla, la primera risa humana fue anterior al primer chiste en cientos de miles de años, si no en millones. Es mucho tiempo para esperar un chiste.
Morir de risa
Afortunadamente, la risa en sí misma rara vez es letal. Pero en algunas personas con condiciones de salud subyacentes, ocasionalmente, las bromas pueden matar. Por ejemplo, algunos risueños desafortunados han sufrido infartos, derrames cerebrales y embolias al desternillarse.
Según Provine, existen pruebas históricas de que las cosquillas se utilizaban como método de tortura y ejecución en siglos pasados. En una de las técnicas más extrañas de las que se tiene constancia, se ataba a una víctima y se le cubrían las plantas de los pies con sal. A continuación se traía una cabra para que lamiera la sal, provocando un intenso cosquilleo. Si se mantenía durante el tiempo suficiente, el estrés y el esfuerzo de reírse -y retorcerse- podría haber provocado un paro cardíaco o una hemorragia cerebral.
Uso de la "terapia de la risa
Todos hemos oído la afirmación de que 'la risa es la mejor medicina'. Y según muchos medios de comunicación, la risa es una panacea que sanará tu sistema inmunológico, mitigará tu dolor, mejorará tu memoria, reducirá la presión arterial y realizará otras hazañas maravillosas.
Pero, ¿significa esto que, dentro de poco, las compañías de seguros empezarán a cubrir sus entradas de cine para las comedias aprobadas por la HMO? ¿Es la risa realmente la mejor, o para el caso, cualquier tipo de medicina?
La investigación no está clara. Sin embargo, en las últimas décadas hemos asistido al auge de la "risoterapia" y otros enfoques basados en la noción de que la risa es curativa.
Wilson es uno de sus defensores. Se llama a sí mismo "joyólogo" y enseña a reír a personas, grupos empresariales y aspirantes a risoterapeutas.
Otros terapeutas de la risa se visten de payasos o venden CDs de ellos mismos contando chistes a los que no se ríen. Por supuesto, si ser hilarante es tan fácil para cualquiera con un certificado de risoterapia, ¿por qué cómicos profesionales como Dave Chappelle consiguen contratos de 50 millones de dólares?
Esto da con un problema de un tratamiento basado en el humor: no tiene en cuenta los gustos. A algunas personas les gusta Adam Sandler; otras preferirían meter la cabeza en un tornillo de banco antes que ver una de sus películas. El humor es algo muy subjetivo.
Wilson sortea la problemática cuestión del gusto obviando los chistes.
"No utilizo el humor", dice. En su lugar, se limita a animar a la gente a reírse. Y como la risa es contagiosa, lo hacen.
Cuando Wilson dirige un grupo, su objetivo es producir una risa espontánea y no forzada, que cree que puede tener beneficios para la salud. "Puede ser casi como un trance", dice. Fusiona su enfoque con algunas tradiciones orientales, parecidas al yoga, que según él tienen "probablemente unos 5.000 años de antigüedad". Dice que los asistentes a sus clases pueden reírse hasta dos o tres horas.
La risa por la salud
Sin embargo, Provine dice que es escéptico sobre los beneficios de la risa para la salud. "No quiero parecer un cascarrabias", dice Provine, "pero las pruebas de que la risa tiene beneficios para la salud son, en el mejor de los casos, dudosas".
Dice que la mayoría de los estudios sobre la risa han sido pequeños y se han realizado de forma problemática. También dice que el sesgo de los investigadores es demasiado evidente; quieren demostrar que la risa tiene beneficios. Después de todo, a todos nos gustaría creer que las personas de buen humor y felices son recompensadas con una larga vida. ¿Quién quiere creer que ser un imbécil aburrido y sin alegría es la forma segura de vivir más allá de los 100 años?
Provine también señala que es difícil separar los efectos de la risa, específicamente, de todas las demás cosas que la acompañan.
"Es parte de un panorama más amplio", dice Provine. "La risa es social, por lo que cualquier beneficio para la salud podría venir realmente de la cercanía con los amigos y la familia, y no de la risa en sí".
Wilson está de acuerdo en que lo que sabemos sobre los beneficios de la risa tiene sus límites.
"Reírse más podría hacerte más sano, pero no lo sabemos", dice. "Desde luego, no me gustaría que la gente empezara a reírse más sólo para evitar la muerte, porque tarde o temprano se decepcionará".
Pero él y Provine están de acuerdo en que, tanto si la risa mejora realmente la salud como si no, es innegable que mejora la calidad de vida.
"Obviamente, no estoy en contra de la risa", dice Provine. "Sólo digo que si disfrutamos de la risa, ¿no es esa una razón suficiente para reír? ¿Realmente se necesita una receta?".
