La idea es que no hay malos padres, sólo los que no están preparados. Con algunos consejos prácticos de otros hombres que han pasado por lo mismo, un programa de "campo de entrenamiento" para la paternidad pretende asegurarse de que los futuros padres puedan empezar a correr, a alimentar y a cambiar los pañales.
El nacimiento de un padre
Campo de entrenamiento para padres
De los archivos del médico
Hoy, Michael Barrette es un padre tranquilo y experimentado, pero no siempre fue así. Antes de que naciera su hijo Brendan, en agosto de 1999, Barrette se "alistó" a regañadientes en el Campamento de Entrenamiento para Padres Recién Llegados para aprender las reglas.
El programa Boot Camp for New Dads, que reúne a futuros padres con padres recientes y sus recién nacidos para que aprendan unos de otros, se encuentra ahora en más de 120 comunidades de 36 estados. Los graduados, los padres "veteranos", tienen edades comprendidas entre los 16 y los 60 años. Los reclutas, o "novatos", proceden de todos los niveles de ingresos y todos los orígenes étnicos. Algunos están en paro y otros son abogados de empresa.
"No creí que fuera a aprender mucho porque pensaba que estaba bien preparado para la paternidad", recuerda Barrette. Como tenía 9 años cuando nació su hermano pequeño, Barrette tenía algo de experiencia cambiando pañales, pero el papel del hombre en la familia ha cambiado radicalmente en los más de 25 años transcurridos desde entonces. Por aquel entonces, los padres ni siquiera presenciaban el nacimiento porque no se les permitía estar en la sala de partos, mientras que hoy se les considera socios en igualdad de condiciones en el proceso, y se espera cada vez más que se comporten como tales.
"Cuando me encontré en una habitación llena de chicos hablando de lo que sentía, fue una experiencia profunda", dice Barrette, un músico cuyo grupo incluía un físico, un par de policías y un camionero.
"Era un grupo diverso de chicos que expresaban todos los mismos miedos y esperanzas", dice. "Todos están preocupados por crear un vínculo con su hijo".
Afrontar el factor miedo
En una sesión de tres horas, Barrette -junto con otros padres novatos, padres veteranos y un entrenador- habló de los posibles escollos de la paternidad, como la tensión que un nuevo bebé puede suponer para el matrimonio y la tristeza que puede sufrir su pareja tras el parto. También aprendieron algunos "trucos" importantes, como por ejemplo cómo envolver, cambiar el pañal, alimentar e incluso sostener al bebé. Dependiendo de la localidad, el Boot Camp suele consistir en una o dos sesiones iniciales y un apoyo continuo a través de reuniones mensuales del grupo de nuevos padres.
"Es tranquilizador sostener y consolar a un bebé", dice Barrette. "El factor miedo se desvanece cuando tienes al bebé en brazos".
La idea de Boot Camp surgió hace unos 12 años, cuando su fundador, Greg Bishop, padre de cuatro hijos y hermano de 12, se dio cuenta de que la mayoría de los hombres no parecían disfrutar de sus bebés.
"Prácticamente todos los hombres quieren hacer el trabajo, pero es difícil la transición de 'tío' a 'padre' y hay muy pocas fuentes de información", dice Bishop, entrenador del Boot Camp del Irvine Medical Center de Irvine (California).
Pero eso está cambiando. Boot Camp for New Dads ha recibido una subvención para trabajar con PROJECT JUMPSTART para unirse a los proveedores de atención médica y a las organizaciones comunitarias para desarrollar formas de llegar, orientar y equipar a los hombres para afrontar los retos de la paternidad.
Por ejemplo, en algunos hospitales, las enfermeras llevan a los nuevos papás a la guardería y los acompañan en el proceso de cambiar pañales y bañar al nuevo bebé, mientras las mamás se recuperan del parto.
"Si muchas enfermeras de obstetricia hicieran eso en todo el país, los hombres se sentirían mucho más cómodos con los recién nacidos", dice Bishop.
Qué esperar cuando se está esperando
Con su propio tipo de entrenamiento básico, Boot Camp for New Dads ayuda a los futuros padres a prepararse para la paternidad.
"Las clases son una combinación de novatos y veteranos, y los veteranos son los que más hablan", dice Bishop. "Los verdaderos expertos en nuevos padres son los nuevos padres, y que ellos transmitan su experiencia es lo que mejor funciona".
"Las mamás suelen apuntar a los papás, y ellos vienen antes de que nazca el bebé -normalmente en el último trimestre- y luego vuelven con el bebé a los dos meses como veteranos", añade.
Ese es el camino que siguió Barrette.
"Fue genial revisitar todo después de haber tenido al niño y poder compartir y discutir lo que experimenta una pareja después del parto y cómo cambia la naturaleza de la relación después del nacimiento del bebé", cuenta Barrette al doctor.
"El mayor problema es que las relaciones reciben un gran golpe cuando llega ese bebé", dice Bishop.
De hecho, el 20% de los matrimonios decae gravemente cuando nace el bebé, dice; el 30% decae algo, el 30% se mantiene igual y el 20% mejora.
"Mamá y papá son un equipo que cuida del bebé, y es difícil cuando esa relación tiene problemas", dice.
Hace cinco años, Chuck Ault, coordinador de los programas de paternidad del Hospital Exempla Saint Joseph de Denver y formador nacional de Boot Camp, replicó Boot Camp en Denver.
"Si un chico puede ir con mucha más confianza en su capacidad para cuidar al bebé, salta desde el principio y establece patrones positivos y vínculos con el bebé", dice Ault.
"A diferencia de otros programas, [Boot Camp] no se dirige a padres en una situación específica", dice Ault. "Está abierto a todos los padres, y todos los padres pueden beneficiarse del taller".
Así es como funciona: Los futuros padres -también llamados "padres novatos"- se reúnen con los padres veteranos aproximadamente un mes antes de que nazca el bebé. Los padres veteranos traen a sus hijos de 2 a 3 meses para una especie de show-and-tell, todo ello facilitado por Ault.
"Todos se sientan en un círculo y descubren cuáles son las preocupaciones del padre novato, luego escuchamos los consejos iniciales de los padres veteranos", dice. Algunos temas incluyen "el fenómeno del portero", en el que la nueva mamá tiende a cuidar en exceso al bebé y, sin saberlo, aleja al papá.
"Es bastante fácil si no te sientes seguro de ti mismo permitir que eso ocurra, y eso establece un patrón, pero en el Boot Camp ayudamos a los nuevos papás a establecer un patrón diferente desde el principio y a compartir la responsabilidad del nuevo bebé", dice Ault.
Esa nueva pauta comienza con el embarazo, y pretende llevar a los papás durante el parto y toda la infancia.
"En el hospital, los papás deben estar atentos a todo lo que pueda ser una distracción", dice Ault. "Por ejemplo, digamos que la nueva mamá cambia de opinión sobre el uso de medicamentos para hacer frente al dolor del parto: El papá debe abogar por ella ante el personal".
Y después de que los nuevos padres lleguen a casa, cuando todo el mundo quiera visitarlos y "ayudarlos"? "El papá debe encargarse de dirigir a las visitas en cuanto a lo que es más útil y lo que no", dice.
Tras la charla inicial en círculo, la clase se divide en pequeños grupos de un veterano y varios novatos para aprender a cambiar pañales, alimentar a un bebé y peinarlo, dice Ault. "A menudo, un buen porcentaje de los hombres de la clase no han tenido nunca un bebé en brazos", dice.
Más tarde, todos vuelven a reunirse para tratar temas como la melancolía del bebé, el apoyo a la lactancia materna, la seguridad básica, como la protección del hogar, y algunas instrucciones sobre la prevención del bebé sacudido.
El síndrome del bebé sacudido es una forma grave de lesión en la cabeza causada por el rebote del cerebro del bebé en su cráneo cuando es sacudido. Casi siempre se produce cuando un padre o cuidador enfadado sacude al bebé para castigarlo o tranquilizarlo. Aproximadamente el 70% de las veces, esa lesión se produce a manos de los hombres, dice Ault.
Te queremos a ti
Al igual que el Ejército de Estados Unidos tiene equipos de reclutamiento en los 50 estados, Boot Camp for New Dads recluta en todos los lugares donde los futuros padres se reúnen, incluyendo hospitales, clínicas, escuelas, iglesias y bases militares en todo Estados Unidos.
"Intentamos llegar a ellos cuando se convierten en padres", dice Ault. "Estamos conectados con las consultas de los obstetras y con otras clases que el hospital pueda ofrecer para los nuevos padres -incluyendo visitas al hospital-".
Ese contacto temprano es importante, porque si la primera experiencia de los hombres como padres es mala -o está completamente ausente- es más probable que se ausenten del deber. Esto ocurre siempre: Según datos recogidos en 1998 por la Iniciativa Nacional de Paternidad, el 42% de los niños estadounidenses crecen sin padre en sus hogares, una estadística que Bishop se empeña en mejorar.
¿Los resultados?
"Estamos bastante abrumados por los resultados que hemos visto. Ha superado nuestras expectativas", dice Ault.
Billy Kaplan, un terapeuta de Chicago que coordina las actividades de Boot Camp for New Dad en Illinois, está de acuerdo.
"Ha sido asombroso. He visto cambios espectaculares", dice Kaplan, que también es el director del Hospital St. Francis de Evanston.
"Un tipo vino al taller, y al principio dijo que no iba a tener relación con la madre del niño pero que quería ser un padre implicado. Volvió unos meses después con la custodia completa y estaba criando al niño por su cuenta", dice Kaplan. "Todos los graduados dicen que marca una gran diferencia en la crianza y los prepara para ser mejores padres y compañeros".
Kaplan se ha unido a un grupo llamado Iniciativa de Paternidad de Illinois para extender el programa a otros hospitales y a los hombres que corren el riesgo de abandonar a sus bebés, aquellos que son pobres, no tienen educación y/o no están casados con la madre.
Independientemente de esa condición, dice, "una vez que están en la puerta, hay muy poca diferencia en cuanto a la discusión. No importa quién sea, un pañal es un pañal".
Kaplan también se ocupa de revisar el plan de estudios para que se traduzca bien a varias culturas, como la asiático-americana, la afroamericana y la latina.
Por ejemplo, en la comunidad afroamericana, la abuela suele ser un factor del "síndrome del portero", dice. El curso enseñará a los nuevos papás a tratar con la abuela y a no quedarse fuera del cuidado del bebé.
El campamento de entrenamiento para nuevos papás le parece estupendo a la doctora Yvonne Thornton, perinatóloga sénior del Centro Hospitalario St. Luke's Roosevelt de Nueva York
"Qué idea tan buena, valiosa y tan necesaria", dice.
