Cómo ser repelente... para los bichos

¿Quieres evitar las picaduras de insectos este año? Atrápalos antes de que te atrapen.

Cómo ser repelente -- a los bichos

Quieres evitar las picaduras de insectos este año? Atrápalos antes de que te pillen a ti.

Del médico Archivos

Estás tumbado en tu tienda de campaña y oyes ese ruido agudo de perforación, diminuto al principio, luego más fuerte, más fuerte. ¡Mosquitos! ¿Hay algo más molesto? Bueno, ¿qué tal las garrapatas? ¿O esos locos "no-see-ums"? Sssh, no lo digas, pero los bichos superan en número a los humanos gazillones a uno y sólo nos dejan vivir aquí.

Sin embargo, en los últimos años, estos pequeños monstruos agravantes se han vuelto francamente peligrosos, propagando graves enfermedades en muchas partes del país. Según los CDC, cada año se confirman más de 20.000 casos de enfermedades relacionadas con los insectos.

El virus del Nilo Occidental se ha ido abriendo paso lentamente por todo el país desde su llegada a Estados Unidos en 1999. Los desafortunados campistas y residentes de muchas partes del noreste rastrean los polos IV mientras se someten a un tratamiento prolongado con antibióticos para la enfermedad de Lyme transmitida por garrapatas. La fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, que también se transmite por garrapatas, ha bajado de las Rocosas.

¡Es la guerra!

Mantener a raya a los insectos es una batalla que se libra en varios frentes. En primer lugar, puedes intentar acabar con ellos antes de que te atrapen a ti. Esta es la filosofía que subyace a las fumigaciones comunitarias, que a menudo acaban bañando a los humanos en insecticida, matando a los insectos beneficiosos y dejando a muchos insectos fértiles y dañinos para que vuelvan a luchar. Pero, al menos, podrías drenar el agua estancada en tu jardín para que los mosquitos no se reproduzcan en ella.

La gente también se aplica insecticidas a sí misma o a su ropa. Uno de ellos, la permetrina, se vende en varios productos, entre ellos Permanone (compruebe las etiquetas). Los CDC recomiendan aplicarlo en la ropa, no en la piel.

Incluso el insecticida "para la piel" más popular, el DEET -utilizado como repelente por un tercio de la población en Estados Unidos- debe utilizarse con extrema precaución. Un estudio realizado en la Universidad de Duke y publicado en el Journal of Experimental Neurology de noviembre de 2001 demostró que las aplicaciones frecuentes y prolongadas de DEET (en una dosis media para humanos ajustada al tamaño de las ratas) provocaban la muerte de neuronas en regiones del cerebro de las ratas que controlan el movimiento muscular, el aprendizaje, la memoria y la concentración.

"Las ratas no parecían diferentes", dice el investigador principal, Mohamed Abou-Donia, PhD, profesor de farmacología y biología del cáncer en Duke, "pero cuando las desafiamos con una tarea, fallaron".

Abou-Donia se interesó por este tema mientras estudiaba a los veteranos que usaban DEET en concentraciones del 70% y en concierto con permetrina (no recomendada, por cierto). "Creemos que parte del problema que experimentan algunos veteranos puede deberse al DEET", dice Abou-Donia, refiriéndose a la enfermedad de los veteranos de la Guerra del Golfo.

Si tiene que usar DEET

En Canadá, las concentraciones de DEET no pueden superar el 30%. Aquí, cientos de productos, algunos con un 100% de DEET, están en las estanterías. Abou-Donia y el doctor Ken Holscher, profesor asociado de entomología de la Universidad Estatal de Iowa, recomiendan extremar la precaución al usar DEET.

• Utilizar sólo productos que contengan DEET en bajas concentraciones (30% o menos para adultos, 10% o menos para niños)

• Nunca aplique productos con DEET a los bebés menores de 2 años

• Incluso en el caso de los niños mayores, hay que tener mucho cuidado y aplicarlos con moderación, si es que lo hacen. ("Me estremezco cuando veo que la gente tiene a su hijo de pie con los brazos extendidos mientras lo rocían y lo rocían", dice Holscher. "Tampoco quieres respirar este material").

• Aplícalo a mano, no en spray. Ponga en sus propias manos, no en las del niño, y lávese después.

• No aplicar en los ojos ni en los labios

• No aplicar nunca en las heridas

• No use DEET ni siquiera rocíe su jardín si está tomando medicamentos. (Hay pocos estudios sobre las interacciones, dice Abou-Donia, y esas interacciones pueden ser graves).

¿Alternativas más seguras?

Otro enfoque es atraer a los bichos hasta su muerte. Esta es la idea de los zappers. "Yo le digo a la gente que los ponga en el patio del vecino", se ríe Holscher. "Al fin y al cabo, (los zappers) atraen a los insectos antes de matarlos supuestamente".

Un cuarto enfoque es hacer de ti mismo o de tu camping o patio algo tan repugnante que los bichos salgan volando por sí solos. Al fin y al cabo, ¿cómo va a encontrar un mosquito al viejo y jugoso tú en este vasto mundo sin un gran sentido del olfato? "Preferiría entrar en casa antes que sentarme junto a un gran cubo de citronela ardiendo", dice Holscher, "pero la gente lo usa".

Utilizando el mismo principio de ahuyentar a los bichos en lugar de matarlos, un recién llegado de aplicación cutánea llamado Repel Lemon Eucalyptus, que ya está en las estanterías, afirma que funciona tan bien como el DEET y ha sido registrado por la EPA.

Otras personas, dice Holscher, recomiendan el ajo tomado en forma de píldora. "No me gustaría estar en una tienda de campaña contigo", ríe Holscher.

Y qué hay de Skin So Soft, la loción de Avon que algunos aficionados consideran el mejor repelente de insectos que existe? "A algunos les gusta, a otros no", dice Holscher. Sin embargo, lo interesante es que Skin So Soft funciona poniendo una barrera sobre la piel para que los bichos no puedan picar a través de ella: no es el olor, es la sustancia viscosa.

Entonces, ¿qué queda por probar?

Para evitar gasearte o embadurnar a tus hijos de veneno, la mejor estrategia es evitar que los bichos lleguen a las zonas susceptibles de ser mordidas en primer lugar.

• Aléjate de los lugares que se sabe que están llenos de garrapatas o mosquitos o durante las estaciones o momentos del día en que se sabe que están más activos (verano, normalmente, y al anochecer y al amanecer)

• Evitar el uso de colonias de fuerte olor

• Llevar sombrero y ropa suelta de color claro (no roja)

• Mete los pantalones dentro de las botas, usa mangas largas

• Utilizar mosquiteras en las camas de las zonas infectadas

• Comprobar si hay garrapatas después de salir del bosque

O simplemente puedes ir al cine. Las de verano suelen ser bastante decentes.

Star Hope Lawrence es una periodista médica afincada en Chandler, Arizona.