Abundan los productos energéticos: en bebidas, hierbas, barritas y hasta en sustancias viscosas. Pero, ¿hacen algo?
Si los nombres de los productos energéticos de hoy en día tienen algo de verdad, la vitalidad y la resistencia están fácilmente disponibles en barras, bebidas, geles, hielos, hierbas y suplementos.
PowerBar. Red Bull. Amp. Gatorade. Accelerade. Super Energizer. Energice.
Bueno, seguro que suenan como energizantes. Pero, ¿son realmente mejores que una chocolatina o una botella de refresco? Depende del producto y de su consumidor, dicen los expertos, que señalan que la gran variedad hace difícil hacer afirmaciones generales.
Para obtener toda la información, el doctor investigó los distintos tipos de comestibles energéticos, sus ingredientes y sus efectos generales en el organismo. Algunos productos facilitan información nutricional completa, mientras que otros guardan celosamente los secretos de sus mezclas patentadas. Pero muchos de estos productos no se han estudiado muy bien.
También preguntamos a los expertos si estos productos realmente aportan algo a nuestras vidas. ¿Vamos todos cojeando por la vida, sufriendo una crisis energética, una crisis que se resuelve desenvolviendo una barrita energética? ¿O nuestra obsesión por la energía comestible tiene muy poco que ver con una buena nutrición?
Barras y geles energéticos
Todas las barritas energéticas, geles y helados no son iguales. Algunos aportan hidratos de carbono, proteínas o grasas. Otras aportan vitaminas y minerales. Los sabores también son abundantes, con galletas y crema, capuchino, semillas de amapola de limón y dulce de frambuesa de chocolate que atraen a las papilas gustativas.
El doctor John Allred, comunicador de la ciencia de los alimentos del Instituto de Tecnólogos de los Alimentos, sacude la cabeza al mencionar los productos energéticos. "Son escandalosamente caros para lo que se obtiene", dice. "No hay nada mágico en los ingredientes".
Los mismos nutrientes podrían encontrarse en un plátano, un yogur o una barra de chocolate, que son opciones más baratas, explica Allred.
Para ser justos, la composición de carbohidratos o proteínas de algunas barritas y geles energéticos puede proporcionar una carga más sostenida que los productos que utilizan principalmente azúcar o cafeína. El subidón de energía del azúcar suele durar entre 30 minutos y una hora, y el de la cafeína unas dos horas. El subidón del azúcar y el café suele ir seguido de un bajón de energía.
Las barritas y los geles energéticos con carbohidratos proporcionarán sin duda un impulso, ya que los carbohidratos son la fuente de combustible preferida del cuerpo. Lo ideal es que gran parte de la fuente de hidratos de carbono sea fibra, ya que la fibra tarda más en digerirse y proporciona una energía más sostenida. Esto puede ser especialmente útil para las personas que participan en eventos de resistencia. Los productos ricos en proteínas también pueden proporcionar energía y fuerza. Este nutriente ayuda a desarrollar los músculos y regula la producción de energía en el organismo.
Sin embargo, las barritas, gominolas y helados no sustituyen a la comida de verdad. "Las barritas energéticas son productos manufacturados", dice Cindy Moore, MSRD, directora de terapia nutricional de la Clínica Cleveland. "Lo que te pierdes de cualquier tipo de producto manufacturado son los beneficios de la naturaleza -las sustancias químicas que no son vitaminas ni minerales, sino fitoquímicos- que siguen siendo beneficiosos para nuestra salud".
Los fitoquímicos son compuestos naturales de las plantas, como los carotenoides, que dan color a las frutas y verduras, las isoflavonas de la soja y los polifenoles de los tés. Se han relacionado con muchas cosas, desde la eliminación de virus hasta la reducción del colesterol y la mejora de la memoria.
"Lo que preferiría es que alguien comiera un sándwich y una pieza de fruta, en lugar de esa PowerBar", dice Moore. "Sigue siendo algo que puede sostener en la mano, pero está obteniendo el grano integral del pan, la proteína del contenido del sándwich -ya sea carne o queso o pescado- y la fibra del grano integral y de la fruta".
Añade un vaso de leche sin grasa, dice Moore, y también obtendrás calcio, vitamina D y los minerales que se encuentran en los productos lácteos para fortalecer los huesos.
Otras opciones convenientes de alimentos integrales son el yogur, el queso en tiras, los frutos secos, los cereales listos para comer, la mantequilla de cacahuete, las tostadas, los batidos y las frutas como los plátanos, las uvas, las manzanas y las nectarinas.
En situaciones en las que no hay más opciones que la comida basura o la comida rápida, las barritas energéticas pueden ser la alternativa más nutritiva, pero siguen sin sustituir una comida, dice Dee Sandquist, MSRD, portavoz de la Asociación Dietética Americana.
Los productos energéticos pueden satisfacer las necesidades de las personas físicamente activas. "Para las personas que entrenan y hacen ejercicio con regularidad, [las barritas y los geles energéticos] pueden ser realmente un alimento útil para ayudarles a satisfacer sus mayores demandas de energía", dice Lisa Bunce, MSRD, propietaria de Back to Basics Nutrition Consultants en Redding, Connecticut. Dice que las barritas y los geles pueden ser opciones portátiles, apetecibles y premeditadas para algunos atletas. Las personas inactivas, en cambio, no se beneficiarán de los productos con alto contenido calórico.
Para determinar si una barrita energética, un gel o un hielo son adecuados para ti, ten en cuenta las necesidades de tu cuerpo. ¿Es usted físicamente activo? ¿Sedentario? A continuación, compara las etiquetas de nutrientes de los distintos productos. Presta atención a la cantidad de calorías, proteínas, carbohidratos, fibra, grasas, vitaminas y minerales.
Bebidas deportivas, fortificadas y energéticas
La sed de energía ha abierto un amplio mercado para diversas pócimas. Las bebidas deportivas, los cócteles energéticos y los líquidos fortificados se encuentran entre la plétora de opciones disponibles para los agotados y deshidratados.
Las bebidas deportivas como Gatorade y Powerade no suelen ser mejores que el agua, dicen los expertos, pero pueden facilitar que algunas personas ingieran suficientes líquidos. Vienen en una variedad de sabores y colores.
"Si una bebida deportiva hace que alguien beba un poco más de lo que hubiera bebido si sólo hubiera tomado agua, entonces probablemente sea una buena opción para ellos", dice Moore, señalando la importancia de mantenerse hidratado. Las bebidas deportivas suelen contener agua, que es esencial para la producción de energía y el buen funcionamiento del organismo. Las necesidades de hidratación varían según la persona, el nivel de actividad y el entorno.
La advertencia sobre las bebidas deportivas y las aguas aromatizadas es que contienen calorías, mientras que el agua no las tiene. Esto puede ser una consideración importante para los que se preocupan por el peso.
Muchos líquidos deportivos y fortificados también contienen sodio, potasio y otros electrolitos para reponer los minerales que se pierden con el sudor. La reposición de electrolitos es importante para las personas físicamente activas y para las que pueden trabajar en ambientes cálidos y húmedos.
"Para la mayoría de las personas que no son físicamente activas, no necesitan reemplazar los electrolitos en absoluto", dice Moore. La mayoría de la gente sólo necesita estar bien hidratada, y eso puede conseguirse con agua o zumo.
Algunas bebidas deportivas, fortificadas y energéticas también contienen sustancias como cafeína, cromo, aminoácidos y mezclas patentadas.
Se ha demostrado que la cafeína mejora el tiempo de reacción de los deportistas, pero también puede tener efectos no deseados como la adicción, la ansiedad y la aceleración del ritmo cardíaco.
El cromo es un mineral esencial que puede ayudar a controlar los niveles de azúcar en sangre al mejorar la sensibilidad a la insulina. El control de los niveles de azúcar en sangre puede regular la energía, afirma la doctora Mary Ellen Camire, profesora de ciencias de la alimentación y nutrición humana de la Universidad de Maine. Este mineral se encuentra en la carne de vacuno, el brócoli, el jamón procesado, el zumo de uva y los plátanos.
Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas y pueden encontrarse en la carne, el queso, la soja, los frutos secos y el pescado. Los fabricantes de la bebida deportiva Cytomax combinaron los aminoácidos con una forma no ácida de ácido láctico. El producto resultante, el alfa L-polilactato, un ingrediente de la bebida, se supone que proporciona energía sostenida y reduce la fatiga en el ejercicio de resistencia.
Por este motivo, Camire afirma que este tipo de bebidas son más apropiadas para los atletas y no para las personas que realizan actividades cotidianas. También señala un estudio reciente que demuestra que estos brebajes podrían causar problemas gastrointestinales.
Algunas bebidas fortificadas y energéticas tienen las llamadas mezclas propias que suenan misteriosas. Moore dice que los vendedores juegan con el aura de secretismo para vender los productos. "Realmente no hay ninguna formulación mágica", dice.
Si se miran las etiquetas de bebidas energéticas como Red Bull, Red Stallion y Sobe Adrenaline Rush, se verá que los ingredientes comunes son inositol y taurina. No tienen ningún poder especial para aumentar la energía, dice Moore, señalando que nuestro cuerpo ya produce inositol y taurina a partir de los alimentos que comemos. El inositol es una sustancia química que se encuentra en alimentos como las judías, el arroz integral y el maíz. La taurina es un aminoácido que se encuentra en los alimentos de origen animal.
Hierbas y suplementos
Muchos productos energéticos están infundidos con hierbas que se supone que dan a la gente una carga extra. Las hierbas más populares son el ginseng, el guaraná, la yerba mate, la Rhodiola rosea y el hongo cordyceps. También vienen en forma de suplemento.
¿Qué tan bien funcionan para aumentar la energía? En general, es incierto, dice Carol Haggans, MSRD, consultora de la Oficina de Suplementos Dietéticos, una rama de los Institutos Nacionales de Salud. Afirma que las pruebas van desde las sugestivas (algunos estudios pequeños dicen que podrían ayudar), pasando por las contradictorias (los resultados de varios estudios difieren), hasta las inexistentes (no se han realizado estudios científicos).
De las hierbas utilizadas para obtener energía, el ginseng es probablemente la más investigada, pero los estudios son contradictorios, dice Haggans. Además, dice que hay diferentes tipos de ginseng, y los investigadores no siempre dejan claro qué tipo se utilizó en los estudios.
El ginseng asiático, también conocido como Panax ginseng, es generalmente conocido como un estimulante y ha sido utilizado por personas mayores que buscan más energía, dice Andrew Weil, autor de 8 semanas para una salud óptima. La variedad asiática también tiene fama de ser un potenciador sexual para los hombres y se ha utilizado para mejorar el rendimiento deportivo.
El ginseng americano, en cambio, se utiliza más como tónico y se sabe que aumenta la inmunidad con el tiempo, dice Weil.
Las hierbas guaraná y yerba mate son fuentes ricas en cafeína. Estimulan el sistema nervioso central, al igual que el café. La cafeína "puede ser útil para el estado de alerta mental y posiblemente para la pérdida de peso", dice Haggans. Pero no hay muchos estudios sobre las hierbas, aparte de los efectos de la cafeína.
La Rhodiola rosea se ha utilizado en Suecia y Dinamarca como suplemento antifatiga. Hay algunas pruebas de que mejora aspectos del rendimiento mental y físico, pero aparte de eso, no sabemos mucho sobre la hierba, dice Haggans.
La rodiola se combina a menudo con el hongo cordyceps, otra hierba que ha sido objeto de poca investigación científica. El hongo cordyceps por sí mismo y la fórmula combinada de cordyceps y rhodiola se han probado en el rendimiento deportivo, y los resultados han sido contradictorios.
Según Weil, tomar el hongo cordyceps tiene sus ventajas. Al parecer, puede aportar energía a las personas mayores debilitadas por la edad o la enfermedad y a los atletas jóvenes que necesitan un impulso en su rendimiento.
Si está pensando en utilizar una hierba o un suplemento, lo mejor es que consulte primero a su médico. Algunos compuestos vegetales, por muy naturales que sean, pueden interactuar con los medicamentos y tener algunos efectos adversos.
El ginseng asiático, por ejemplo, puede elevar la presión arterial en quienes son propensos a la hipertensión, dice Weil. Además, Haggans afirma que un estudio reciente sugiere que la hierba puede reducir el efecto del Coumadin (un anticoagulante) y de otros medicamentos. También hay informes de observación de que la yerba mate, cuando se utiliza en grandes cantidades o durante períodos prolongados, puede causar cáncer en el tracto gastrointestinal.
Tenga en cuenta que las hierbas se consideran seguras hasta que se demuestre que son perjudiciales. Se regulan más bien como los alimentos, a diferencia de los medicamentos, dice Haggans. El suplemento dietético efedra, utilizado para la pérdida de peso o el rendimiento deportivo, es un ejemplo de un compuesto vegetal que fue retirado del mercado tras numerosos informes de muertes y lesiones.
El resultado final de los productos energéticos
Las barritas energéticas, las bebidas, las hierbas y los suplementos pueden ser útiles en algunos casos, pero no son remedios infalibles para la fatiga. Y no des por sentado que ninguna de estas cosas es intrínsecamente saludable. Si estás tirado en casa, no necesitas una barrita energética con muchas calorías ni preocuparte por el equilibrio de tus electrolitos. Los expertos dicen que debes concentrarte en una dieta equilibrada.
"Mientras estés comiendo una variedad de alimentos -en el espíritu de la pirámide de los alimentos- vas a ser capaz de satisfacer tus necesidades de nutrientes", dice Moore. "Mientras hagas eso, tu cuerpo va a ser capaz de llevar a cabo todas sus funciones en términos de transferir los alimentos en combustible con total precisión".
Si una dieta saludable no está ayudando con las necesidades de energía, examine la cantidad de sueño, el ejercicio y el estrés en su vida. Estos factores, además de las enfermedades y los medicamentos, pueden afectar a los niveles de energía.
