Los suplementos de vitaminas y minerales pueden hacer más daño que bien a su cuerpo. Entonces, ¿por qué son tan populares?
En un mundo ideal, todo el mundo obtendría toda la nutrición, todas las vitaminas y los minerales que necesita de los alimentos que consume. Pero
"Eso es una ilusión", dice el dietista David Grotto, de Chicago, autor de 101 Foods That Could Save Your Life (101 alimentos que podrían salvarte la vida) y antiguo portavoz de la Asociación Dietética Americana.
¿Cómo de ilusorio? Mucho, especialmente para los hombres. Según el USDA, los hombres de entre 31 y 50 años necesitan comer un 350% más de verduras de color verde oscuro y un 150% más de fruta al día para cumplir las directrices dietéticas federales. De hecho, los hombres tienen déficits en casi todas las categorías nutricionales. La carne y las judías son una excepción nada sorprendente.
Complementar o no complementar
¿Qué puede hacer un hombre? Tomar una pastilla de vitaminas y dejarlo así? No tan rápido, dice Howard Sesso, ScD, MPH, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard y director del proyecto Physicians' Health Study II, que siguió a casi 15.000 médicos varones durante 10 años para evaluar los posibles beneficios para la salud de cuatro de las vitaminas más populares: C, E, betacaroteno y multivitaminas.
"Los estudios de los últimos años han sugerido que los suplementos individuales no tienen beneficios", dice Sesso al doctor.
En un amplio estudio, Sesso y sus colegas investigadores descubrieron que ni la vitamina E ni la C reducían el riesgo de enfermedad cardiovascular. Ese estudio se publicó en The Journal of the American Medical Association (JAMA) en noviembre de 2008. En un estudio publicado en JAMA en enero de 2009, el mismo equipo informó de que tomar suplementos de vitaminas E y C no disminuía el riesgo de que un hombre desarrollara cánceres de próstata o totales.
Sin embargo, otros estudios han sido más positivos. Los investigadores del PHS II informaron en 2007 de que los suplementos de betacaroteno podrían tener beneficios para el cerebro si se toman regularmente durante muchos años. El betacaroteno, tomado junto con las vitaminas C y E y el zinc, también podría ralentizar la progresión de la degeneración macular relacionada con la edad, una causa de ceguera.
¿En qué situación nos encontramos? Todavía no hay certeza.
"Hay que examinar la totalidad de las pruebas para formular recomendaciones", dice el doctor Andrew Shao, vicepresidente senior de asuntos científicos y normativos del Consejo para la Nutrición Responsable, una organización comercial que representa a la industria de los suplementos, que mueve casi 25.000 millones de dólares al año.
Y aún quedan muchas pruebas por reunir.
Elección múltiple
La investigación sobre los suplementos continúa a buen ritmo. Sesso, por ejemplo, se acerca a la fase final de un estudio sobre multivitaminas.
Una de las posibles razones por las que los suplementos individuales obtuvieron tan malos resultados en los ensayos C y por las que las fuentes alimentarias se consideran superiores a los suplementos C es que sus beneficios pueden depender de las interacciones de los componentes de un alimento concreto. En otras palabras, el conjunto puede ser mayor que la suma de sus partes. Por ejemplo, las fresas, una rica fuente de vitamina C y otros nutrientes, dice Sesso.
"¿Cómo se puede replicar [una fresa] en un suplemento?" dice Sesso. "Hay que juntarlo todo para que sea reflexivo, pero eso es difícil. Tomar algo y replicarlo perfectamente C ese es el reto".
Las multivitaminas, dice, podrían ser una forma de obtener las ventajas de algunas de las complejas interacciones que se encuentran en las fuentes alimentarias.
"Reflejan potencialmente las fuentes alimentarias", afirma Sesso. "Tienen el potencial de compensar las deficiencias [encontradas en los suplementos individuales]. Es un concepto muy atractivo y tiene sentido".
Sesso calcula que su equipo tendrá "algunos resultados definitivos" en los próximos años.
Grotto no espera. Ya recomienda un multivitamínico diario a la mayoría de sus clientes. Pero no sin advertencias.
"La gente debe recalibrar sus expectativas sobre lo que puede hacer un multivitamínico", dice Grotto. "Son suplementos, no sustitutos. El mantra dietético sigue siendo 'obtén tu nutrición de los alimentos'".
Dicho esto, Grotto aconseja a sus clientes masculinos que elijan un multivitamínico especialmente formulado para hombres. Es decir, uno con poco o ningún hierro. Shao está de acuerdo.
"La mayoría de los hombres reciben suficiente hierro", dice Shao. "El cuerpo no tiene una buena manera de deshacerse del exceso de hierro.
Además de un multivitamínico, los hombres deberían considerar la posibilidad de complementar su ingesta de vitamina D y calcio para mantener sus huesos fuertes.
"Es un error pensar que la osteoporosis es un problema de las mujeres", dice Shao. "Hay que prestar mucha atención al calcio, sobre todo si se evita su consumo".
Grotto considera que la mayoría de los adultos y niños de su consulta se quedan cortos en lo que respecta a la vitamina D. "En cuanto a las recomendaciones, las multivitaminas y la vitamina D adicional son un tema recurrente", dice.
Pero recuerda: Las necesidades de cada uno son las suyas, por lo que debes consultar a un médico o dietista para determinar qué es lo mejor para ti.
"Mantenga un diálogo continuo con su proveedor de atención médica, centrándose en el uso de suplementos y en cualquier condición que le preocupe", dice Shao.
Demasiado de algo bueno
Independientemente de los beneficios que puedan aportar los suplementos, hay que tener cuidado con la cantidad que se toma. Más no significa mejor. De hecho, tomar demasiadas vitaminas puede causar graves problemas. Un exceso de vitamina A, por ejemplo, puede dañar el hígado. Aunque esto no suele ser un problema a partir de los alimentos, los suplementos facilitan el consumo de cantidades excesivas.
"En el caso de la vitamina A, la toxicidad está muy bien establecida en niveles altos", dice Shao. "Para la mayoría de los nutrientes, hay un rango muy amplio entre lo que se puede encontrar en los suplementos de alta potencia y la toxicidad Los nutrientes son nativos y esenciales para el cuerpo, y la mayoría tienen efectos secundarios sutiles o nulos incluso hasta niveles extremadamente altos. En el caso de la vitamina A, no hay tanto rango de seguridad.
Para estar seguro, Grotto dice: "Aconsejo a la gente que se aleje de las vitaminas de alta potencia.
Alimentos para pensar
A pesar del debate, casi la mitad de los adultos estadounidenses toman algún tipo de suplemento. Grotto afirma que una encuesta reciente entre dietistas reveló que hasta el 96% de los encuestados hacía lo mismo.
"La promesa de los suplementos es reducir el riesgo de enfermedades y mantener la salud y el bienestar", afirma Shao. Pero afirma que una buena dieta "debe tener un enfoque que dé prioridad a los alimentos".
