¿Te has preguntado alguna vez por qué te duele cuando te golpeas el hueso de la risa? ¿O por qué se te cierran los ojos al estornudar? La doctora tiene las respuestas a estos y otros misterios médicos perpetuamente desconcertantes.
¿Por qué golpear el hueso de la risa es todo menos divertido? ¿Estornudar realmente hace que se te salgan los ojos de la cabeza? Y por qué, por mucho que lo intentes, no puedes dejar de bostezar cuando la persona que está a tu lado bosteza? He aquí algunos de los pequeños misterios médicos de la vida... resueltos.
Cómo llegar a tu hueso de la risa
Lo curioso es que el hueso de la risa no es un hueso en absoluto, sino un nervio, y golpearlo es cualquier cosa menos divertido... de hecho, es doloroso.
El nervio que se conoce como el hueso de la risa es el nervio cubital, que se extiende por el brazo, a través del codo y hasta la mano. Proporciona sensibilidad a los dedos meñique y anular y activa muchos de los músculos de la mano, según el sitio web de la Asociación Americana de Cirujanos Ortopédicos.
"Resulta que el nervio cubital está situado muy superficialmente en la parte posterior del codo", dice el doctor Ed Toriello, miembro de la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos. "En este punto, se encuentra directamente bajo la piel y corre en un surco duro y óseo en su camino hacia la mano".
Por qué golpearlo garantiza que te encoges de dolor, en lugar de reírte, como sugiere su apodo?
"Los nervios son estructuras muy temperamentales y sensibles", dice Toriello, que es cirujano ortopédico con práctica privada en Nueva York. "Por esta razón, los nervios suelen discurrir en lo más profundo de los músculos, donde están protegidos del contacto directo con las cosas con las que chocamos durante nuestra vida normal". El nervio cubital del codo es una excepción, porque se encuentra en un lugar muy vulnerable y protegido sólo por una fina capa de piel."
Cuando se golpea la parte posterior del codo directamente sobre el nervio cubital, éste queda atrapado entre lo que se golpea y el surco óseo, explica Toriello. El nervio, que recorre el brazo y llega a los dedos meñique y anular, descarga un doloroso impulso eléctrico.
Entonces, ¿no debería llamarse nervio doloroso, en lugar de hueso de la risa? Una teoría es que el nombre de hueso de la risa es un juego de palabras con la palabra latina humerus, que describe la parte del brazo entre el hombro y el codo, según el sitio web de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, Sound Medicine.
Otra teoría es que el "funny" de funny bone significa extraño en lugar de ja-ja.
"Mi sospecha es que la primera persona que experimentó esta sensación al golpearse el codo no la encontró divertida, sino que le pareció una sensación extraña, ya que no parecía ocurrir cuando se golpeaba otras partes del cuerpo", dice Toriello. "Así que creo que 'divertido' en este contexto significa realmente 'raro o extraño'".
Misterio resuelto.
Información que salta a la vista
Aclaremos una cosa: "Es muy poco probable que nuestros ojos se extruyan o 'salgan' si estornudamos con demasiada fuerza", dice el doctor Brian Smart, presidente del Centro de Asma y Alergia del Grupo Médico DuPage de Illinois.
Bueno, si la razón por la que cerramos los ojos al estornudar no es para evitar que se nos salgan de la cabeza, ¿para qué molestarse?
"De forma similar al reflejo que se produce cuando la rodilla patalea después de ser golpeada con un martillo médico, o a la forma en que la mano se aleja de algo caliente cuando se quema, cerrar los ojos al estornudar es un poderoso reflejo", dice Smart, que también es portavoz de la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología. "Puedes intentar forzarte a mantener los ojos abiertos cuando estornudas, pero es difícil hacerlo".
Otra pieza del folclore: Estornudamos con los ojos cerrados para evitar que lo que estornudamos nos entre en los ojos. La encuesta dice que...
"También es poco probable que las sustancias que estornudamos lleguen a nuestros ojos, ya que las sustancias que estornudamos recorren cierta distancia", dice Smart. "Por cierto, el hecho de que estornudemos a una distancia considerable me lleva a recordar a la gente que se tape siempre la boca cuando estornude. Esto ayudará a ralentizar la propagación de las enfermedades respiratorias, y es simplemente buena educación."
No te olvides de decir gesundheit.
Leer esto te hará bostezar
A veces, incluso pensar en bostezar te hará bostezar. Y cuando la persona que está a tu lado lo hace, olvídate: tú también bostezarás. Con toda esta charla sobre el bostezo, de hecho, es probable que ya hayas bostezado.
"El bostezo es un comportamiento instintivo: No hay que aprender a hacerlo, y los bostezos están presentes incluso antes de nacer", dice Robert Provine, profesor de psicología y neurociencia de la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore.
Es cierto el mito de que los bostezos son realmente contagiosos?
"Cuando una persona de un grupo bosteza, más de la mitad de las personas del grupo bostezarán en cinco minutos, y el resto tendrá al menos la tentación de bostezar", dice Provine, que lleva más de 20 años investigando el bostezo. "Lo sorprendente es que prácticamente cualquier cosa que tenga que ver con el bostezo desencadena una reacción contagiosa".
Provine explica que, aunque el bostezo es muy contagioso, también lo son otros comportamientos humanos, como la risa, y esta reacción es en realidad muy normal... y antigua.
"Cuando ves a otra persona bostezar, no piensas en ti mismo: 'Bueno, yo también bostezaré'", dice Provine. "Simplemente ocurre... es instintivo, y es un aspecto muy primario del comportamiento humano que se remonta a la antigua mentalidad de manada".
Misterios resueltos
Ahora que sabes por qué los bostezos son contagiosos y por qué tu hueso de la risa debería llamarse en realidad un nervio doloroso, aquí tienes otros misterios médicos, desvelados:
Por qué se pierde el sentido del gusto cuando se tiene la nariz tapada? Según la página web de la Academia Americana de Médicos de Familia, el sabor de los alimentos implica tanto el gusto como el olfato. Si tienes la nariz tapada, sólo puedes confiar en la mitad de la ecuación del sabor: sólo tus papilas gustativas, y esas papilas sólo pueden diferenciar entre cuatro o cinco moléculas diferentes, mientras que la nariz puede distinguir entre unas 10.000. En resumen, tu nariz sabe.
La congelación del cerebro, ¿es realmente tu cerebro enfriado? En un editorial del British Medical Journal, el autor Joseph Hulihan describe la cefalea por helado, comúnmente conocida como congelación cerebral, como un dolor que comienza unos segundos después de ingerir alimentos o bebidas frías, alcanza su punto máximo en 30-60 segundos y se localiza en la zona frontal media del cerebro. ¿Por qué se produce? Se ha estudiado como un ejemplo de dolor referido, o dolor que comienza en una parte del cuerpo, pero se siente en otra. En el caso de la congelación cerebral, el dolor se origina en la boca y se remite a través de la lengua al cerebro. La buena noticia es que la congelación cerebral no es mortal y no suele requerir tratamiento. De hecho, escribe Hulihan, "la abstinencia de helados no está indicada".
Por qué no puedes quitarte de la cabeza la cancioncilla de Disney "It's a Small World"? Según un comunicado de prensa de la Universidad de Cincinnati, el profesor de marketing James J. Kellaris, PhD, explica que esta canción es uno de los principales gusanos del oído: una melodía que se queda grabada en la cabeza y no la abandona. Según el comunicado, más del 97% de la población experimenta gusanos de oído, que pueden volver loca a una persona desde unas pocas horas hasta más de una semana. ¿Por qué se producen los gusanos de oído? La sobreexposición a la música puede influir, al igual que el estrés, la fatiga o la presión. Así que relájate y deja que los gusanos del oído encuentren a alguien más de quien alimentarse.
Dormir bien
Ahora que conoces las respuestas a algunos de los misterios médicos de la vida, duerme bien y que no te piquen las chinches.
(Un último misterio resuelto: Las chinches no son sólo cosa de las rimas infantiles: son reales y pican. ¿Crees que tienes chinches? Miden un cuarto de pulgada, son de color marrón rojizo y suelen detectarse por ronchas e irritaciones en la piel que no están ahí cuando te acuestas, pero sí cuando te despiertas, según la página web de Entomología de la Universidad de Kentucky. ¿Solución? Llamar al servicio de control de plagas).
