La tendencia a abandonar la institucionalización significa que hay más personas con trastornos emocionales en las calles. La policía busca nuevas formas de afrontar las consecuencias.
Cuando los policías se enfrentan a las enfermedades mentales
La policía ante las enfermedades mentales
Por Kathy Bunch De los archivos del médico
23 de abril de 2001 - Como una frágil indigente de 54 años, de apenas 1,5 metros de altura y 45 kilos de peso, Margaret Laverne Mitchell podría no haber parecido una amenaza para la seguridad pública mientras empujaba sus pertenencias en un carrito de la compra por las calles de Los Ángeles.
Pero cuando dos agentes de la patrulla ciclista de la ciudad la pararon y la interrogaron en mayo de 1999 sobre si el carrito era robado, Mitchell amenazó repentinamente a uno de los agentes con un destornillador de 13 pulgadas.
La respuesta fue rápida y mortal. Uno de los agentes disparó a Mitchell en el pecho, matando a esta mujer con estudios universitarios que había trabajado para un banco antes de empezar a oír voces y salir a la calle. Su familia dijo más tarde que era una enferma mental.
El tiroteo mortal de Mitchell, que era negra, provocó varias investigaciones y marchas de protesta de activistas, que cuestionaron si el incidente tenía una motivación racial. También se preguntaron por qué la policía no utilizó medidas no mortales, como el spray de pimienta, para someter a la mujer. Finalmente, el comisario de policía de la ciudad, Bernard Parks, determinó que los dos agentes "actuaron correctamente."
En todo Estados Unidos, los departamentos de policía -muchos de ellos criticados por incidentes similares- están buscando nuevas formas de hacer frente al creciente número de llamadas relacionadas con lo que los agentes llaman "EDP", o personas emocionalmente perturbadas.
Destacados grupos de derechos civiles, como Amnistía Internacional, se han quejado de que los agentes de policía de muchas ciudades estadounidenses están mal preparados para tratar con estas personas, una consecuencia de la tendencia de 40 años de alejamiento de la institucionalización de los enfermos mentales.
En un informe de 1999, Amnistía Internacional también sugirió que el número de tiroteos dudosos podría estar aumentando a medida que la policía toma medidas contra los sin techo y los llamados "delitos contra la calidad de vida."
En la actualidad, un número cada vez mayor de departamentos está copiando un programa iniciado en Memphis, donde un controvertido tiroteo policial en 1988 contra un hombre que empuñaba un cuchillo y tenía un historial de enfermedad mental provocó la creación de un equipo de intervención en crisis para responder a este tipo de llamadas. Los agentes que se ofrecen como voluntarios reciben al menos 40 horas de formación especial en cuestiones de salud mental, y pueden responder en toda la ciudad siempre que haya una crisis que implique a un sospechoso con trastornos emocionales.
El departamento buscó agentes experimentados con aptitudes para tratar situaciones de gran carga emocional para que se ofrecieran como voluntarios para la formación avanzada sobre cómo enfrentarse a escenarios de la vida real. Los agentes especialmente formados patrullan habitualmente por toda la ciudad, pero son enviados a las llamadas que implican a personas con trastornos emocionales. Alrededor del 15-20% de la división de patrulla ha recibido esta formación, y algunos de estos agentes están siempre de servicio en toda la ciudad.
Muchos expertos, aunque no todos, han alabado este enfoque. En Filadelfia, el criminólogo de la Universidad de Temple James Fyfe, PhD, un ex policía de la ciudad de Nueva York que ha testificado en más de 60 juicios relacionados con disparos de la policía a sospechosos con enfermedades mentales, dice que todos los oficiales, no sólo las unidades especializadas, necesitan entrenamiento para manejar tales llamadas.
"En todos los casos en los que testifiqué, los policías metieron la pata en los primeros 90 segundos", dice Fyfe. "Eso me dice que la primera respuesta es fundamental".
Las pruebas son abrumadoras de que el sistema de justicia penal está asumiendo gran parte de la carga que antes llevaban los hospitales que atendían a los enfermos mentales. Randy Borum, PsyD, que enseña leyes y políticas de salud mental en la Universidad del Sur de Florida en Miami, señala que mientras que en 1955 un 0,3% de los estadounidenses estaban en hospitales psiquiátricos, hoy ese mismo porcentaje de enfermos mentales está en el sistema penitenciario.
Y en las grandes ciudades, dice, hasta el 7% de las llamadas a la policía tienen que ver con enfermos mentales.
Algunas de estas llamadas han acabado en muerte. Entre ellas: Un hombre de Nueva York que blandía un martillo y que murió al enfrentarse a seis policías, y un hombre de Los Ángeles que recibió 38 disparos de los agentes del sheriff, que dijeron que les había lanzado un cuchillo.
Los expertos dicen que una de las razones por las que este tipo de llamadas son tan difíciles para la policía es que la mayor parte de su entrenamiento ha sido para tratar con criminales que generalmente responden más racionalmente -soltando un arma a la orden de un oficial, por ejemplo- que un sospechoso que está emocionalmente perturbado.
"El típico atracador o ladrón de coches quiere vivir para ver el mañana", dice Fyfe, mientras que los sospechosos con problemas mentales pueden huir o arremeter contra los agentes cuando se ven acorralados. Sugiere que un punto de inflexión en las actitudes del público puede haber llegado con la "persecución a baja velocidad" de O.J. Simpson por Los Ángeles, televisada a nivel nacional en 1994, cuando no se hizo ningún esfuerzo por apresurar la detención del sospechoso de asesinato, posiblemente suicida.
Borum afirma que los departamentos de policía que han sido criticados tras incidentes de disparos suelen responder aumentando la formación de todos los agentes en el trato con los enfermos mentales. Aunque cree que esto puede ser útil, también dice que algunos oficiales por naturaleza son mejores para desactivar las crisis - y que a menos que se creen unidades especiales, qué oficiales son llamados a la escena es "la suerte del sorteo."
"Existe la tentación de hacer sólo lo suficiente para calmar la preocupación de los grupos de defensa o la preocupación de la comunidad", dice. Sugiere que los programas de formación de todo el departamento -una respuesta típica- no son suficientes.
"A veces crean la ilusión de que ha ocurrido algo más, cuando al final no ha cambiado nada en lo fundamental", dice.
Algunos estudios, sin embargo, han sugerido que el modelo de Memphis funciona. El Instituto Nacional de Justicia descubrió que la ciudad era menos propensa a detener a los sospechosos con enfermedades mentales y más proclive a remitirlos a programas de tratamiento. Además, disminuyó el índice de lesiones de los agentes de policía que respondían a esas llamadas.
"Antes había un gran temor a llamar a la policía", recuerda el mayor de la policía de Memphis Sam Cochrane, que administra y ayudó a desarrollar el programa. Ahora, dice, es más probable que los familiares pidan ayuda en situaciones tensas o potencialmente violentas. Entre las ciudades que han copiado el modelo de Memphis se encuentran Houston, Seattle, Portland (Oregón), Albuquerque (Nuevo México) y San José (California).
Pero aunque Fyfe está de acuerdo en que hay pruebas de que la policía de las grandes ciudades está haciendo un mejor trabajo a la hora de responder a los enfermos mentales, dice que un número cada vez mayor de los casos en los que se le pide que testifique son en ciudades medianas o pueblos pequeños que pueden carecer de los recursos de un Memphis o Seattle.
Fyfe dice que todos los agentes pueden ser entrenados en un par de días para seguir algunas reglas básicas: Mantenerse inicialmente a una distancia segura y alejar a los transeúntes; designar a un agente como "hablador" y que los demás policías en el lugar de los hechos "se callen y escuchen"; y -lo más importante- tomarse todo el tiempo que sea necesario, aunque eso se prolongue durante horas o días.
"Menudo hijo de puta", dice Fyfe. "Así que lo mejor es tomarse su tiempo".
Kathy Bunch es escritora independiente en Filadelfia.
