Cuando los empleados se vuelven mortales en el trabajo

Esos actos de violencia aparentemente aleatorios a menudo pueden preverse... si alguien prestara atención.

Cuando los empleados se vuelven mortales en el trabajo

Trabajando en ello

Por Kathy Bunch De los archivos del médico

Hace quince años, un trabajador postal irrumpió en una oficina de correos de Royal Oak, Michigan, y mató a cinco personas.

Más tarde, los expertos dijeron que muchas de las llamadas de emergencia al 911 desde el lugar de los hechos eran casi idénticas:

Despachador: "¿Quién está haciendo el disparo? "Llamada: "No puedo verlo, pero debe ser Tom McIlvane".

Parecía que todo el mundo en ese lugar de trabajo sabía que McIlvane, que tenía una queja constante con sus supervisores, era el compañero más propenso a volverse violento. Sin embargo, nadie tomó medidas para intervenir.

Un drama similar se desarrolló más recientemente en una empresa de consultoría de Internet cerca de Boston, donde un empleado descontento se presentó a trabajar el día después de Navidad y empezó a disparar. Cuando Michael McDermott, de 42 años, terminó, siete compañeros de trabajo habían muerto. Era la cuarta vez en poco más de 14 meses que un empleado mataba a cinco o más de sus compañeros en un tiroteo.

El gobierno federal informa de que el homicidio es la tercera causa de muerte en el lugar de trabajo, con 674 asesinatos en 2000, el año más reciente del que se dispone de estadísticas. Aunque algunos de ellos fueron disputas domésticas que se extendieron a la oficina, los empleados descontentos fueron los culpables en muchos otros, dejando a los compañeros de trabajo atónitos preguntándose cómo podrían haberse evitado tales tragedias.

Ante la creciente preocupación por la violencia en el lugar de trabajo, los psicólogos y otras personas que estudian el tema afirman que puede haber formas de distinguir entre un empleado simplemente excéntrico o demasiado agresivo y otro que podría causar daños graves. Y tanto los empleadores como los empleados podrían tener que adoptar un papel más activo en la identificación de estas personas, buscando ayuda antes de que sea demasiado tarde.

"Muchos de los casos que señalamos en nuestro libro sobre el lugar de trabajo propenso a la violencia se debieron a problemas banales que se dejaron agravar", dice Richard Denenberg, coautor de The Violence-Prone Workplace: Un nuevo enfoque para tratar el comportamiento hostil, amenazante e incívico.

Denenberg, que dirige la organización sin ánimo de lucro Workplace Solutions en Red Hook (Nueva York), afirma que los supervisores u otros empleados tienen miedo de involucrarse, mientras la ira se acumula. Así que las burlas, el tormento o el acoso a otros trabajadores siguen sucediendo, o las discusiones continúan sobre quién tenía derecho a usar un banco de trabajo o una herramienta, dice.

Denenberg examinó un incidente ocurrido en 1997 en una fábrica de plásticos de California, en el que la idea de que un empleado en particular era gay se convirtió en una broma corriente en la planta y, aparentemente, había poca preocupación por cómo estaba afectando al hombre que la recibía.

Un día, el hombre se presentó en la fábrica con una pistola y disparó a cuatro jefes de oficina y a otros dos empleados. Mientras disparaba, al parecer gritó: "Maldita sea, no soy homosexual".

Lynne Falkin McClure, PhD, es una psicóloga y consultora de Phoenix que escribió Risky Business: La gestión de la violencia de los empleados en el lugar de trabajo. Describe ocho tipos de comportamiento que podrían indicar riesgo de violencia en el trabajo. Dice que la forma en que McDermott actuaba en la consultora cerca de Boston coincide con tres de estos tipos de comportamiento y debería haber sido fácil de identificar.

"El primero era lo que yo llamo 'comportamiento fragmentador', en el que el empleado no se responsabiliza de sus propios actos", dice, y explica que McDermott culpaba a sus empleadores de sus problemas con Hacienda, cuando en realidad él mismo había provocado el problema.

McClure llama a la segunda señal de advertencia de McDermott "comportamiento chocante", es decir, acciones "extremas o fuera de carácter". Señala que tuvo un arrebato de ira en la oficina una semana antes de los disparos.

Además, el desaliñado y obeso McDermott mostraba una higiene y unas habilidades sociales deficientes, algo que McClure denomina "comportamiento extraño". Dice que la fijación del empleado de Internet con su problema de impuestos era similar, en cierto modo, a la obsesión del Unabomber Ted Kaczynski con los ordenadores.

McClure aconseja a los empresarios que estén atentos también a estos otros tipos de comportamiento:

• Comportamiento de los actores

  : Un empleado exterioriza su ira en lugar de intentar resolverla.

• Comportamiento de "yo primero":

  Un empleado hace las cosas en su propio beneficio, sin tener en cuenta cómo puede afectar a la empresa o a los compañeros de trabajo.

• Comportamiento de los mensajeros mixtos:

  La imagen positiva de un empleado se contradice con sus acciones.

• Comportamiento del palo de madera:

  Las acciones de un trabajador son rígidas o inflexibles.

• Comportamiento del artista del escape:

  Un empleado evita la realidad mediante la mentira o el abuso de sustancias.

McClure dice que si un director de oficina reconoce las señales de alarma en los empleados problemáticos, puede exigir a los trabajadores que reciban formación sobre cómo afrontar sus problemas. Además, un supervisor puede ofrecer consejos a esos trabajadores sobre cómo deben asumir la responsabilidad de sus propios actos. Los que no cooperen deben enfrentarse a las sanciones de la empresa.

La moderna oficina de alta presión, con sus estrechos cubículos y presiones de beneficios, ha creado un mercado para las empresas o clínicas que ayudan a identificar a los trabajadores potencialmente violentos.

En el Centro Médico Rush-Presbyterian-St. Luke's de Chicago, los médicos de su Centro Isaac Ray, en colaboración con una empresa de San Diego, han organizado un equipo de psiquiatras y psicólogos para trabajar con las empresas. Los responsables del programa afirman que los problemas suelen estar relacionados con el estrés y comienzan con un lenguaje inapropiado, como insultos, apodos o gritos, que se agrava cuando el empleado destroza la propiedad de la empresa o roba a un compañero para sabotear su carrera.

Ese empleado puede pasar a la violencia o al acoso. Dado que cada vez son más los tribunales que consideran a las empresas responsables de esos actos de violencia en sus oficinas, el programa, con sede en Chicago, espera desarrollar un software que las empresas más pequeñas -como la consultora en la que trabajaba McDermott- puedan utilizar para elaborar planes de prevención.

"A menudo se trata de un problema sin nombre ni dirección: la gente no sabe cómo llamar a sus preocupaciones sobre una situación insegura en el lugar de trabajo", afirma Denenberg. "No se denuncia porque la gente se pregunta: 'Si delato a alguien, ¿perjudicará mi carrera? Dirán: 'No quiero soltar la pasta a un tipo que tiene 11 hijos y que le despidan'."

Denenberg afirma que las empresas con procedimientos formales de reclamación podrían ayudar a algunos trabajadores enfadados a sentir que su queja ha sido escuchada por un tercero imparcial. Para algunos, las acciones violentas fueron el resultado final de encontrarse con problemas reales que nunca se resolvieron. "Si alguien hubiera analizado los hechos reales, se podría haber evitado lo ocurrido".

Recuerda un tiroteo en una oficina de la sede de la lotería estatal de Connecticut en 1998 que dejó cuatro ejecutivos muertos, y cómo llamó al jefe del sindicato de empleados para obtener información sobre el pistolero. "Me dijo: 'Mi primera reacción fue: espero que no sea Matt Beck'", cuenta Denenberg.

Y así fue.

Kathy Bunch es una escritora independiente de Filadelfia cuyo trabajo ha aparecido en numerosas publicaciones. Es colaboradora habitual de doctor.