Los hombres mueren en mayor proporción que las mujeres por las 10 principales causas de muerte. ¿Por qué los hombres no cuidan mejor su salud?
La piel seca y agrietada formó un pequeño cráter alrededor de la carne expuesta en la base de mi prometido. Noel.
"¿Desde cuándo lo tienes?" le pregunté.
"Unos días", respondió, especulando que probablemente se trataba de un brote de eczema.
"Eso no tiene buena pinta", respondí. "Tal vez deberías ver a tu médico".
"De acuerdo", dijo. Sacudí la cabeza, sabiendo que pasaría un tiempo antes de que atendiera mi sugerencia. El año pasado, tardé unos meses en convencerle de que se sometiera a un examen físico. Antes de eso, hacía cinco años que no iba al médico.
En honor a Noel, sólo está siendo un hombre. Según un informe de los CDC de 2001, las mujeres tienen un 33% más de probabilidades que los hombres de acudir al médico en general, aunque la diferencia se reduce al aumentar la edad.
Se podría aceptar la estadística como una diferencia más entre hombres y mujeres, pero lo que está en juego es demasiado importante para seguir siendo complaciente.
La Red de Salud de los Hombres (MHN) informa de que los hombres mueren en mayor proporción que las mujeres por las 10 principales causas de muerte: enfermedades cardíacas, cáncer, derrames cerebrales, enfermedades pulmonares obstructivas crónicas, accidentes, neumonía y gripe, diabetes, suicidio, enfermedades renales y enfermedades hepáticas crónicas y cirrosis.
Los hombres también mueren más jóvenes que las mujeres. En 1920, las mujeres sobrevivían a los hombres sólo un año. En la actualidad, las cifras de los CDC muestran que la diferencia en la esperanza de vida se ha ampliado: En promedio, las mujeres sobreviven a los hombres por más de cinco años.
"Cualquier ser humano que no esté en contacto con un médico para detectar problemas de salud importantes corre un mayor riesgo (de enfermedad y muerte)", afirma el doctor Jean Bonhomme, MPH, miembro de la junta directiva del MHN.
El mayor problema que tienen los hombres no es tanto una enfermedad específica, dice Bonhomme, sino que las enfermedades son el resultado de la falta de control de la atención sanitaria en las primeras etapas de la vida. Cita como ejemplo la progresión de las enfermedades cardíacas: "Si no te revisas el colesterol cuando está subiendo a los 20 años, y si no te revisas la tensión cuando está subiendo a los 30, tal vez el azúcar en sangre esté subiendo un poco a los 40, ¿qué crees que va a pasar cuando tengas 50 años?".
Bonhomme atribuye parte de la culpa a la sociedad en general, que espera que los chicos sean duros e ignoren el dolor. Sin embargo, a medida que la gente envejece, las reglas cambian. Un pequeño dolor puede empeorar, o ser señal de que algo más grave está ocurriendo en el cuerpo.
Muchas de las 10 principales causas de muerte son prevenibles y pueden tratarse si se detectan a tiempo. Para ayudar a los hombres a mejorar su salud, el médico examinó los factores de riesgo de cinco de las principales causas de muerte de los hombres: enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, suicidio, cáncer de próstata y cáncer de pulmón. Preguntamos a los expertos por qué los hombres son tan vulnerables a estas dolencias y qué pueden hacer para reducir su riesgo de enfermedad y muerte.
Enfermedades del corazón
Aunque las enfermedades del corazón son la principal causa de muerte tanto de hombres como de mujeres, casi el doble de los varones mueren de enfermedades que afectan al sistema cardiovascular, informa el MHN.
Según los CDC, uno de cada cuatro hombres padece algún tipo de enfermedad cardíaca. Es la principal causa de muerte.
La tasa media anual de la primera complicación de una enfermedad cardíaca pasa de siete por cada 1.000 hombres a los 35-44 años a 68 por cada 1.000 a los 85-94 años. En el caso de las mujeres, las tasas son similares, pero se producen unos 10 años más tarde en la vida. La edad media a la que una persona sufre su primer infarto es de 65,8 años en el caso de los hombres y de 70,4 en el de las mujeres.
"En el caso de los hombres, las enfermedades del corazón empiezan a manifestarse unos 10 años antes que en el de las mujeres", dice el doctor Gregory Burke, profesor y presidente del departamento de ciencias de la salud pública de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest.
Esto no significa que los hombres tengan un pase libre contra las enfermedades del corazón hasta que sean mayores. Los hombres tienen menos tiempo para prevenir el desarrollo de la enfermedad, por lo que su riesgo general es mayor.
Según la Asociación Americana del Corazón (AHA), los factores de riesgo de las enfermedades del corazón incluyen:
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Aumento de la edad
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Sexo masculino
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Antecedentes familiares y raza.Las personas con antecedentes familiares de la enfermedad tienen mayor riesgo. También los afroamericanos y los mexicano-americanos,
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Los nativos americanos, los nativos hawaianos y algunos asiáticos americanos.
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Fumar
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Colesterol alto en sangre
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Presión arterial alta
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Inactividad física
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Obesidad y sobrepeso
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Diabetes
Algunas cosas, como la edad y el sexo, obviamente no se pueden controlar, pero modificar el estilo de vida para comer bien y hacer ejercicio puede reducir el riesgo de enfermedad cardíaca, dice Burke.
Accidente cerebrovascular
El ictus es la tercera causa de muerte en el país, después de las enfermedades cardíacas y todas las formas de cáncer. La tasa de incidencia del ictus es 1,25 veces mayor en los hombres que en las mujeres, aunque en realidad no hay diferencia entre los sexos a medida que las personas envejecen, según la American Stroke Association.
"Sabemos que un factor de riesgo muy importante para el ictus es la hipertensión. El control de la hipertensión es un factor crucial para tratar de prevenir la aparición del ictus", dice Burke.
Otros factores de riesgo son:
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Aumento de la edad
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Raza. Los afroamericanos tienen mayor riesgo que los blancos.
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Género. El ictus es más frecuente en los hombres que en las mujeres hasta los 75 años.
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Antecedentes personales de ictus o de un accidente isquémico transitorio (AIT, o mini-ictus)
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Diabetes
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Colesterol alto
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Enfermedades del corazón
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El tabaquismo, incluido el humo de segunda mano
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Inactividad física
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Obesidad
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Abuso de alcohol y sustancias
En muchos sentidos, los comportamientos que pueden reducir el riesgo de ictus son un reflejo de los que pueden reducir el riesgo de enfermedad cardíaca. "Tenemos que reconocer que un estilo de vida saludable -factores dietéticos y ejercicio- reduce el riesgo de que las personas padezcan hipertensión en absoluto", dice Burke.
"Ocurre con más frecuencia en las personas mayores, pero nunca debe considerarse inevitable, incluso en personas con antecedentes familiares de la enfermedad", dice Burke.
Suicidio y depresión
Los hombres tienen cuatro veces más probabilidades de suicidarse en comparación con las mujeres, informa el MHN, que atribuye parte de la culpa a la depresión infradiagnosticada en los hombres.
El doctor William Pollack, profesor clínico adjunto de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard, está de acuerdo: "Los hombres son más propensos al suicidio porque es menos probable que muestren abiertamente su depresión y que otra persona la reconozca con la suficiente antelación para tratarla, o que ellos mismos reconozcan que tienen problemas".
Según el Instituto Nacional de Salud Mental, más de 6 millones de hombres sufren depresión cada año. Pollack cree que el número de varones con depresión podría ser incluso mayor, ya que los hombres pueden mostrar signos de depresión de una manera diferente a la de muchas mujeres.
En lugar de tristeza, Pollack dice que la depresión puede manifestarse de las siguientes maneras en los hombres:
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Ira
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Agresión
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El "agotamiento" del trabajo
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Comportamiento de asunción de riesgos
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Crisis de la mediana edad
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Abuso de alcohol y sustancias
"La sociedad que rodea a los hombres y los propios hombres ven (los síntomas masculinos de la depresión) como 'sólo ser un tipo', o 'pasar un mal rato'", dice Pollack. "El problema es que si son signos de depresión, y se ponen lo suficientemente mal, entonces muchos de estos hombres empiezan a formarse pensamientos de que no vale la pena vivir."
Para ayudar a los hombres con depresión y reducir el riesgo de suicidio, los médicos, los seres queridos y los propios hombres deben reconocer que el modelo de masculinidad de la sociedad -ignorar el dolor- puede ir en contra de los hombres. Mirar hacia otro lado puede desencadenar la depresión y los pensamientos de suicidio.
Cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte tanto en hombres como en mujeres, cobrándose más vidas que el cáncer de próstata, colon y mama juntos. En los hombres, se prevé que este año se produzcan unos 213.380 nuevos casos de cáncer de pulmón y unas 160.390 muertes por esta enfermedad.
La buena noticia es que la tasa de nuevos casos de cáncer de pulmón ha descendido desde la década de 1980, y las muertes por este cáncer han disminuido desde la década de 1990. "Esto se debe al descenso de la prevalencia del consumo de productos del tabaco por parte de los hombres que siguió al informe del Cirujano General de 1964", explica Sener.
Además del tabaquismo, la AEC enumera los siguientes factores de riesgo de cáncer de pulmón
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Exposición al humo de segunda mano
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Exposición al amianto o al radón
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Antecedentes personales
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Contaminación del aire
Los productos del tabaco son responsables del 90% del cáncer de pulmón, lo que hace que el peso de los esfuerzos de prevención recaiga en el abandono del tabaco.
Si está pensando en dejar el hábito, Sener recomienda los siguientes recursos:
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Sociedad Americana del Cáncer: (800) ACS-2345
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Línea telefónica para dejar de fumar del Instituto Nacional del Cáncer: (877) 44U-QUIT
Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, en cuanto dejas de fumar, las posibilidades de contraer cáncer por el tabaco empiezan a reducirse, y puedes prevenir un mayor daño a tus pulmones.
Cáncer de próstata
El cáncer de próstata es el más frecuente en los hombres. Es el segundo tipo de muerte por cáncer en los hombres, después del cáncer de pulmón.
No se sabe lo suficiente sobre las causas del cáncer de próstata ni sobre cómo prevenirlo. Sin embargo, la enfermedad es tratable si se detecta en fases tempranas. Esto puede ser un reto, ya que el cáncer de próstata puede no mostrar síntomas hasta que se ha extendido a otras partes del cuerpo.
Aquí es donde ayuda la conexión con el médico, dice Bonhomme. "Conozco personalmente a personas que están vivas hoy porque se sometieron a una prueba (de cáncer de próstata)".
La Sociedad Americana del Cáncer (ACS) recomienda realizar un análisis de sangre del antígeno prostático específico (PSA) y un examen rectal digital anualmente a los hombres sanos a partir de los 50 años. Los hombres de alto riesgo, como los que tienen antecedentes familiares de cáncer de próstata o son de raza negra, deberían empezar a hacerse la prueba antes.
Según la ACS, otros factores de riesgo son:
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Aumento de la edad
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Nacionalidad.
El cáncer es más frecuente en América del Norte y el noroeste de Europa.
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Dieta alta en grasas.
Los hombres que consumen mucha carne roja y productos lácteos con alto contenido en grasa y poca fruta y verdura pueden tener un mayor riesgo.
Aunque la edad avanzada es un factor de riesgo para el cáncer de próstata, los hombres más jóvenes no deben confiarse. El 30% de los cánceres de próstata se producen en hombres menores de 65 años. "Cuanto más joven es un hombre, más agresivo es el tumor", afirma el doctor Stephen F. Sener, presidente de la AEC.
