El amianto se encuentra de forma natural en la roca y el suelo. Cuando estas fibras minerales se liberan en el aire y se respiran durante largos periodos de tiempo, pueden causar enfermedades pulmonares. El médico explica cómo puede estar expuesto al amianto y los posibles riesgos para la salud que supone.
Para empezar, las fibras de amianto son flexibles y resistentes al calor, el fuego, los productos químicos y la electricidad. Por eso se han utilizado en materiales de construcción de viviendas y empresas, en piezas de automóviles e incluso en textiles.
Pero las fibras que forman el amianto se separan fácilmente en pequeños trozos cuando se manipulan o se dañan. Son demasiado pequeñas para verlas y son fáciles de respirar. Pueden acumularse en los pulmones y causar problemas de salud.
Por este motivo, el gobierno estadounidense ha prohibido todos los nuevos usos del amianto. Pero algunos usos que se desarrollaron antes de 1989 siguen siendo legales...
¿Cuáles son los síntomas de la exposición al amianto?
Es posible que no note ningún síntoma hasta años después de haber estado expuesto al amianto. En general, podría provocar signos como:
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Sensación de no poder tomar suficiente aire
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Sibilancias o ronquera
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Una tos persistente que empeora gradualmente
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Tos con sangre
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Dolor u opresión en el pecho
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Dificultad para tragar
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Hinchazón en el cuello o en la cara
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Pérdida de apetito
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Pérdida de peso
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Cansancio
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Anemia
Estos también pueden ser síntomas de muchas otras condiciones. Así que hazte un chequeo con tu médico para que pueda averiguar lo que te ocurre.
Si crees que has estado expuesto al amianto en algún momento, habla con tu médico al respecto, tanto si tienes síntomas como si no.
Qué problemas de salud puede causar el amianto?
Si se respiran las fibras durante largos periodos de tiempo, aumenta el riesgo de padecer enfermedades como el cáncer de pulmón, el mesotelioma y la asbestosis. Los fumadores se ven aún más afectados. Esto se debe a que el humo del cigarrillo irrita los conductos pulmonares. Esto hace que los pulmones tengan más dificultades para eliminar las fibras de amianto.
Mesotelioma. Si ha trabajado con esta sustancia, ha compartido casa con alguien que la ha tenido o ha vivido cerca de una mina de amianto, acuda a su médico si tiene problemas para respirar o cree que ha afectado a su salud.
Pueden hacerle una radiografía de tórax o una prueba de función pulmonar para ver cuánto aire pueden contener sus pulmones. Una tomografía computarizada o una biopsia podrían ayudarles a determinar si tienes un mesotelioma. Se trata de un tipo de cáncer que afecta al revestimiento que recubre los pulmones, el pecho o el abdomen. Un signo de alerta temprana es la acumulación de líquido alrededor de los pulmones. Otros síntomas son el dolor alrededor de la caja torácica, problemas para respirar, tos, dolor o bultos en el vientre, fatiga y estreñimiento.
Las personas que padecen este tipo de cáncer poco frecuente suelen haber estado expuestas al amianto en el trabajo o han convivido con alguien que lo ha estado. Los síntomas pueden tardar hasta 20 años en aparecer. El tratamiento puede incluir cirugía, radiación o quimioterapia.
Asbestosis. Es una enfermedad que afecta a los pulmones. Puede provocar tos, dificultad para respirar e incluso daños pulmonares permanentes. Los síntomas también pueden incluir dolor en el pecho y uñas de las manos y los pies con un aspecto extraño, ancho o redondo. Al igual que el mesotelioma, no suele aparecer hasta años después de que la persona haya respirado fibras de amianto de forma habitual.
No hay forma de curar el daño que el amianto causa en los pequeños sacos (alvéolos) de los pulmones. Pero su médico le ayudará a controlar los síntomas. Es posible que le recete oxígeno para ayudarle a respirar. Si los síntomas son graves, puede que incluso se le incluya en una lista de trasplantes de pulmón. Las personas con asbestosis tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón.
Qué cosas dentro y alrededor del hogar pueden tener amianto?
La mayoría de los productos fabricados hoy en día en Estados Unidos no contienen amianto. Y los bienes que todavía contienen amianto que podría ser inhalado deben tener etiquetas que lo digan.
Pero en el pasado, muchos tipos de productos y materiales para la construcción de viviendas tenían amianto.
Entre ellos se encuentran:
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Aislamiento en paredes y áticos (especialmente en edificios construidos entre 1930 y 1950)
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Las baldosas de vinilo, los adhesivos utilizados para su instalación y los soportes de los suelos de láminas de vinilo
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Placas de techo
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Tejas para tejados y revestimientos
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Aislamiento de lámina de cemento, cartón de molino y papel alrededor de hornos y estufas de leña
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Mantas y cinta de papel de amianto que protegen las tuberías de agua caliente
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Material rociado en las paredes para insonorizarlas o decorarlas
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Pinturas texturizadas y compuestos de parcheo (que rellenan agujeros y grietas) para paredes y juntas de techos
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Aislamiento para hornos de aceite y carbón y juntas de puertas
Otros artículos que pueden contener amianto son:
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Tejidos, materiales de embalaje, juntas y revestimientos resistentes al calor
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Cenizas y brasas artificiales para chimeneas de gas
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Productos más antiguos como guantes ignífugos, almohadillas para estufas, fundas para tablas de planchar y ciertos secadores de pelo
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Frenos, embragues y piezas de transmisión de automóviles
Qué debe hacer si su casa contiene amianto?
Los materiales que contienen amianto probablemente no pongan en riesgo su salud a menos que se dañen o alteren. Si sabes que algo en tu casa contiene amianto y está en buen estado, sólo tienes que comprobar de vez en cuando si hay signos de desgaste o daños, que podrían liberar fibras de amianto.
En general, no se puede saber si algo en su casa contiene amianto sólo con mirarlo (a menos que tenga una etiqueta de advertencia). Déjelo en paz si no está seguro.
Piense en hacer una inspección de su casa en busca de amianto si:
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Tiene previsto remodelarla.
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Tiene materiales dañados, como paneles de yeso que se desmoronan o aislantes que se deshacen.
Contrata a un inspector de amianto experimentado y acreditado para que revise tu casa. Pueden tomar muestras de forma segura y enviarlas a un laboratorio cualificado para que las analice. Si los resultados muestran que su casa tiene amianto, le dirán qué pasos debe dar a continuación. La EPA recomienda que no intente tomar muestras usted mismo. Esto podría ser arriesgado para su salud si lo hace de forma incorrecta.
Un contratista acreditado puede reparar o eliminar el amianto de su casa de forma segura. No intente hacerlo usted mismo. Usted o su familia podrían acabar inhalando las fibras que se desprenden.
Después de que el contratista termine el trabajo, pida a su inspector o a un contratista independiente de pruebas de aire que compruebe si hay fibras de amianto en el aire. Eso puede decirle con seguridad si su casa es segura y si el trabajo de reparación o eliminación del amianto fue un éxito.
Su estado puede ponerle en contacto con profesionales acreditados cerca de usted.
Cuáles son los tipos de amianto?
Hay varios, pero sólo un tipo se sigue importando, procesando o distribuyendo en los Estados Unidos. Se llama crisotilo (o
blanco). La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha propuesto su prohibición.
Es el tipo de amianto más utilizado, constituyendo entre el 90% y el 95% del amianto utilizado en los edificios de EE.UU. Los fabricantes también lo utilizan en una variedad de productos aislantes e ignífugos.
Otros tipos de amianto son:
Amosita
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También se denomina amianto marrón y los expertos lo consideran uno de los tipos más peligrosos. Alrededor del 5% de los materiales de amianto utilizados en los edificios de Estados Unidos son de amosita, lo que lo convierte en el segundo tipo más utilizado después del crisotilo.
Actinolita
: Se utilizaba en cosas como el cemento, el aislamiento, las pinturas, los selladores y los paneles de yeso.
Antofilita
: Esta rara forma de amianto no se utilizaba tan a menudo como otros tipos en los bienes de consumo. Pero se puede encontrar en algunos materiales de cemento y de aislamiento.
Crocidolita
: También llamado amianto azul, las investigaciones sugieren que puede estar relacionado con más enfermedades y muertes que cualquier otro tipo de amianto. Los fabricantes lo utilizaban raramente porque era menos resistente al calor que otros tipos. Pero se puede encontrar en cosas como el cemento, las baldosas y el aislamiento.
Tremolita
. Este tipo provocó muchos casos de cáncer y enfermedades relacionadas con el amianto, y ya no se extrae. Antes se utilizaba en productos como pinturas, selladores, aislantes, tejados y materiales de fontanería.
¿Puedo evitar la exposición?
El amianto es tan común que todo el mundo ha estado cerca de él en algún momento. Está en el aire, el agua y el suelo. Pero cuando estás expuesto a niveles tan bajos, es poco probable que te haga enfermar.
Cuando se demuelen los edificios y se remodelan las casas, el amianto puede llenar el aire. Esto ocurre cuando se destruyen los materiales que lo contienen. El mantenimiento y las reparaciones del hogar también pueden liberar las fibras tóxicas. Usted tiene menos que preocuparse si está cerca de productos de amianto que no han sido dañados de ninguna manera.
El gobierno de los Estados Unidos ha controlado el uso del amianto desde la década de 1970. Ya no se extrae ni se procesa en este país. Pero todavía se utiliza en artículos como baldosas de vinilo, tuberías de cemento, ropa y pastillas de freno. La EPA lo ha prohibido en el papel, el fieltro de los suelos, las brasas falsas de las chimeneas y otros productos.
A menos que se trabaje directamente con el amianto de forma habitual, las posibilidades de contraer enfermedades relacionadas son bajas.
El 11 de septiembre de 2001, cuando se destruyó el World Trade Center, cientos de toneladas de amianto salieron al aire. Los trabajadores de rescate, los residentes cercanos y los que ayudaron en las tareas de limpieza pueden haberlo inhalado. Pero el efecto a largo plazo de esta exposición no se conocerá hasta dentro de unos años.
