La tasa de linfoma no Hodgkin casi se ha duplicado desde los años 70, pero los avances en los tratamientos ofrecen nuevas esperanzas.
Nuevos tratamientos para el linfoma no Hodgkin
La tasa de linfoma no Hodgkin casi se ha duplicado desde los años 70, pero los avances en los tratamientos ofrecen nuevas esperanzas.
Del médico Archivos
Laura Colton Tepper acababa de soportar su segunda ronda de quimioterapia para su linfoma no Hodgkin (LNH) de crecimiento lento, y esta vez, las cosas pintaban bien.
"Todo se había desvanecido", dijo Laura. Ella y su marido se dirigieron a Puerto Rico, cálido y lejano, para celebrar y relajarse. Pero en su segundo día de viaje, Laura descubrió que tenía otro compañero de viaje no deseado. "Me di cuenta de que tenía un enorme bulto en el cuello", dijo. Su siguiente paso: "Entrar en pánico".
Laura sabía que, por lo general, cada ciclo de quimioterapia permitía pasar cada vez menos tiempo entre recaídas. Esta remisión había durado sólo seis meses. Todavía no había cumplido los 50 años. Su prima acababa de morir después de vivir con su propio linfoma durante siete años. Aunque el linfoma de Laura crecía lentamente, dijo, "eran probabilidades que no me gustaban".
Así que el oncólogo de Laura la inscribió en un ensayo clínico que comparaba dos nuevos fármacos contra el LNH. Se sometió a una tercera ronda de quimioterapia y luego a una cuarta, tan segura de que esa última ronda funcionaría. Y tenía razón. Hoy, ocho años después, Laura todavía se revisa con nerviosismo para ver si aparecen nuevos bultos o protuberancias. Pero el alivio y la esperanza le dan voz cuando dice: "Sigo en remisión".
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Laura forma parte de los 54.000 estadounidenses a los que se les diagnostica cada año un linfoma no hodgkiniano (LNH), unos cánceres del sistema inmunitario que antes eran poco frecuentes. La tasa de LNH en Estados Unidos casi se ha duplicado desde la década de 1970. Y para muchas personas con estos cánceres, como Laura, los escenarios de recaída son demasiado familiares. Pero las opciones de tratamiento para el LNH están aumentando.
El aumento de las tasas de linfoma no hodgkiniano en EE.UU. se debe probablemente al uso más generalizado de fármacos que afectan al sistema inmunitario, según la doctora Stephanie Gregory, oncóloga y profesora de medicina del Centro Médico de la Universidad Rush.
"Estamos ayudando a las personas con enfermedades autoinmunes y a los trasplantes de órganos a vivir más tiempo", explica la doctora. Parte del coste es "un aumento de la incidencia de los linfomas".
Y el linfoma no Hodgkin puede desafiar la generalización, porque hay más de 20 formas diferentes de la enfermedad.
"Podrías estar en una sala con 100 personas con linfoma y, como mucho, sólo 30 tendrían lo mismo que tú", dice al doctor John Leonard, director del Centro de Linfoma y Mieloma de Cornell, en el Centro Médico Weill Cornell.
Los linfomas aparecen cuando ciertas células sanguíneas, llamadas linfocitos, se multiplican y se niegan a obedecer las señales normales, especialmente la orden de morir normalmente. Los linfocitos se acumulan, sobre todo en los ganglios linfáticos, y acaban causando graves problemas por su tamaño y su ineficacia para combatir las infecciones, que es su labor habitual.
En el caso de los linfomas de crecimiento lento, es habitual la supervivencia a largo plazo, aunque no se pueden curar. Los tumores más agresivos son más peligrosos, pero es posible la curación permanente. El tipo de linfoma, sus efectos y su ritmo de crecimiento determinan el mejor tratamiento.
Los tipos más comunes de LNH son:
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El linfoma folicular, que suele ser de crecimiento lento
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El linfoma difuso de células B grandes, a menudo más agresivo
Los tipos menos comunes incluyen:
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Linfoma de células del manto
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Linfoma linfocítico pequeño
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Linfoma de Burkitt
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Durante décadas, los tratamientos para el linfoma no Hodgkin permanecieron estancados en el punto muerto. La quimioterapia convencional hacía retroceder la enfermedad y mantenía a muchas personas en remisión, especialmente en el caso de los linfomas de crecimiento lento. Pero cada vez que los linfomas vuelven, aprenden a sobrevivir mejor a estos fármacos tóxicos.
Sin embargo, al convertir los nuevos avances científicos en nuevos medicamentos, los especialistas en cáncer están subiendo la apuesta.
"En los últimos 10 años se han producido enormes avances en nuestra comprensión fundamental de lo que hace que una célula cancerosa sea una célula cancerosa", afirma el doctor Owen O'Connor, oncólogo médico del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. "La comprensión de estos avances ha dado lugar a una panoplia de nuevos fármacos".
Terapia con anticuerpos para el linfoma no hodgkiniano
Una nueva esperanza llegó en la década de 1990, cuando los investigadores aprendieron a producir en masa anticuerpos contra un tipo de célula B inmune que se encuentra en el 90% de los linfomas no Hodgkin. Denominados anticuerpos monoclonales, matan las células del linfoma aprovechando el poder del sistema inmunitario humano.
Cómo funcionan: Los anticuerpos monoclonales se administran como parte de un régimen de quimioterapia; se adhieren a las células del linfoma y el sistema inmunitario ataca y mata las células tumorales.
La FDA aprobó el primer anticuerpo monoclonal, Rituxan, en 1998 para el tratamiento de los linfomas en los que fallaba la quimioterapia convencional. Los oncólogos, entusiasmados por los prometedores datos iniciales, adoptaron rápidamente esta nueva arma y creyeron que Rituxan funcionaría no sólo en los linfomas recidivantes, sino también en la enfermedad temprana.
Su corazonada fue acertada: Las personas con ciertos linfomas tratados con una combinación de quimioterapia y Rituxan obtienen mejores resultados y viven más tiempo, independientemente del estadio de la enfermedad.
En consecuencia, los principales centros médicos han adoptado Rituxan como parte del tratamiento estándar para la mayoría de los linfomas no hodgkinianos.
"En la práctica, observamos mejoras en todos ellos", afirma el doctor Felipe Samaniego, oncólogo médico del Centro Oncológico M.D. Anderson de la Universidad de Texas.
Para los oncólogos académicos en ejercicio, "es un momento emocionante", dice el doctor Oliver Press, oncólogo de la Universidad de Washington y director del Consejo Asesor de la Fundación para la Investigación del Linfoma. "Es gratificante ver cómo las terapias con anticuerpos adquieren un papel importante y aportan un gran beneficio a los pacientes".
Beneficios como menos efectos secundarios que la quimioterapia tradicional. Esto se debe a que, a diferencia de la quimioterapia estándar, que es tóxica para las células normales del cuerpo, Rituxan se dirige únicamente a las células del linfoma.
"Los anticuerpos son mucho más suaves para los pacientes", dice Press. "[Rituxan] es una quimioterapia muy suave. No se producen las infecciones, la toxicidad ni el descenso de los recuentos sanguíneos" de la quimioterapia convencional.
Sin embargo, existe la posibilidad de que se produzcan reacciones raras pero graves, como problemas respiratorios o cardíacos, durante o poco después de la infusión de Rituxan en el organismo.
Radioinmunoterapia: Aumentando las probabilidades de remisión
En 2002, llegaron nuevas versiones de anticuerpos monoclonales. Denominadas "radioinmunoterapia" o RIT, combinan una sustancia radiactiva con el anticuerpo, lo que aumenta su poder de destrucción contra las células tumorales.
Estas nuevas letras en la sopa de letras de la quimioterapia son muy prometedoras para mejorar y posiblemente prolongar la vida del LNH.
Al igual que con Rituxan, la FDA aprobó dos agentes de radioinmunoterapia para el tratamiento del linfoma folicular recidivante o resistente:
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Zevalin
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Bexxar
Algunos oncólogos creen que los fármacos de radioinmunoterapia son aún más prometedores que Rituxan. Un estudio de 2002 publicado en el Journal of Clinical Oncology descubrió que el 30% de los pacientes que utilizaron Zevalin tuvieron una remisión completa de su enfermedad sin rastro del cáncer presente, en comparación con sólo el 16% de los que tomaron Rituxan.
Tras una respuesta completa, es más probable que el linfoma permanezca bajo control durante más tiempo.
Y cuanto menos se utilice la quimioterapia para controlar el linfoma, mejor, dice Gregory. "Un mayor número de tratamientos de quimioterapia puede en realidad dañar la médula ósea", causando complicaciones a largo plazo.
"Piensa en la quimioterapia convencional como una pistola con seis balas", dice O'Connor. "Si repartimos el tiempo entre los tratamientos, puedes guardar esas balas para un día lluvioso".
Cada tratamiento de Rituxan y las radioinmunoterapias se completa en una o dos semanas. No hay pérdida de cabello, náuseas ni vómitos, aunque las radioinmunoterapias suelen provocar un descenso en los recuentos sanguíneos.
Más tratamientos para el LNH por delante
"Hay más de 180 fármacos en preparación" para el tratamiento del linfoma no hodgkiniano, dice O'Connor. Aprender cuáles de esos fármacos funcionan mejor, e integrar los ganadores en la práctica actual, llevará décadas. Es un proceso gradual.
Pero para Laura Colton Tepper y otros miles de pacientes, las nuevas opciones disponibles hoy ya han cambiado el curso de sus cánceres. Y la investigación de futuros tratamientos promete esperanza donde antes no la había.
