El médico explica los diferentes tipos de leucemia infantil, incluyendo los factores de riesgo, el diagnóstico, los síntomas y el tratamiento.
La leucemia infantil, el tipo de cáncer más común en niños y adolescentes, es un cáncer de los glóbulos blancos. Los glóbulos blancos anormales se forman en la médula ósea. Viajan rápidamente por el torrente sanguíneo y desplazan a las células sanas. Esto aumenta las posibilidades de que el cuerpo sufra infecciones y otros problemas.
Por muy duro que sea para un niño tener cáncer, es bueno saber que la mayoría de los niños y adolescentes con leucemia infantil pueden ser tratados con éxito.
Cosas que hacen más probable la leucemia infantil
Los médicos no saben exactamente qué causa la mayoría de los casos de leucemia infantil. Pero ciertas cosas pueden aumentar las probabilidades de padecerla. Sin embargo, hay que tener en cuenta que tener una de estas cosas no significa necesariamente que un niño vaya a padecer leucemia. De hecho, la mayoría de los niños con leucemia no tienen ningún factor de riesgo conocido.
El riesgo de leucemia infantil aumenta si su hijo tiene:
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Un trastorno hereditario como el síndrome de Li-Fraumeni, el síndrome de Down o el síndrome de Klinefelter
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Un problema hereditario del sistema inmunitario como la ataxia telangiectasia
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Un hermano o hermana con leucemia, especialmente un gemelo idéntico
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Un historial de exposición a altos niveles de radiación, quimioterapia o productos químicos como el benceno (un disolvente)
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Antecedentes de supresión del sistema inmunitario, como en el caso de un trasplante de órganos
Aunque el riesgo es pequeño, los médicos dicen que los niños que tienen cosas que hacen que la leucemia sea más probable deben someterse a revisiones periódicas para detectar cualquier problema a tiempo.
Tipos de leucemia infantil
Casi todos los casos de leucemia infantil son agudos, lo que significa que se desarrollan rápidamente. Un número ínfimo son crónicas y se desarrollan lentamente.
Los tipos de leucemia infantil incluyen:
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Leucemia linfoblástica aguda (LLA), también llamada leucemia linfocítica aguda. La LLA representa 3 de cada 4 casos de leucemia infantil.
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Leucemia mielógena aguda (LMA). La LMA es el siguiente tipo de leucemia infantil más frecuente.
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Leucemia híbrida o de linaje mixto. Se trata de una leucemia rara con características tanto de LLA como de LMA.
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Leucemia mielógena crónica (LMC). La LMC es rara en los niños.
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Leucemia linfocítica crónica (LLC). La LLC es muy rara en los niños.
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Leucemia mielomonocítica juvenil (LMMJ). Se trata de un tipo raro que no es ni crónico ni agudo y que se da con mayor frecuencia en niños menores de 4 años.
Síntomas de la leucemia infantil
Los síntomas de la leucemia suelen provocar una visita al médico. Esto es algo bueno, porque significa que la enfermedad puede detectarse antes de lo que lo haría de otro modo. Un diagnóstico temprano puede conducir a un tratamiento más exitoso.
Muchos signos y síntomas de la leucemia infantil se producen cuando las células leucémicas desplazan a las células normales.
Los síntomas más comunes son:
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Fatiga o piel pálida
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Infecciones y fiebre
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Sangrado o hematomas fáciles
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Fatiga o debilidad extrema
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Falta de aliento
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Tos
Otros síntomas pueden ser:
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Dolor en los huesos o en las articulaciones
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Hinchazón en el abdomen, la cara, los brazos, las axilas, los lados del cuello o la ingle
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Hinchazón por encima de la clavícula
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Pérdida de apetito o pérdida de peso
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Dolores de cabeza, convulsiones, problemas de equilibrio o visión anormal
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Vómitos
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Erupciones cutáneas
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Problemas con las encías
Diagnóstico de la leucemia infantil
Para diagnosticar la leucemia infantil, el médico realizará una historia clínica completa y un examen físico. Se utilizan pruebas para diagnosticar la leucemia infantil, así como para clasificar su tipo.
Las pruebas iniciales pueden incluir:
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Análisis de sangre para medir el número de células sanguíneas y ver su aspecto
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Aspiración de médula ósea y biopsia, generalmente tomada del hueso de la pelvis, para confirmar el diagnóstico de leucemia
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Punción lumbar, o punción espinal, para comprobar la propagación de células leucémicas en el líquido que baña el cerebro y la médula espinal
Un patólogo examina al microscopio las células de los análisis de sangre. Este especialista también comprueba las muestras de médula ósea para determinar el número de células hematopoyéticas y células grasas.
Se pueden realizar otras pruebas para ayudar a determinar qué tipo de leucemia puede tener su hijo. Estas pruebas también ayudan a los médicos a saber la probabilidad de que la leucemia responda al tratamiento.
Algunas pruebas pueden repetirse más adelante para ver cómo responde su hijo al tratamiento.
Tratamientos para la leucemia infantil
Hable sinceramente con el médico de su hijo y con otros miembros del equipo de atención al cáncer sobre las mejores opciones para su hijo. El tratamiento depende principalmente del tipo de leucemia, así como de otras cosas.
Las tasas de supervivencia de la mayoría de los tipos de leucemia infantil han aumentado con el tiempo. Y el tratamiento en centros especiales para niños y adolescentes tiene las ventajas de la atención especializada. Los cánceres infantiles tienden a responder al tratamiento mejor que los cánceres de los adultos, y los cuerpos de los niños suelen tolerar mejor el tratamiento.
Antes de que comience el tratamiento del cáncer, a veces el niño necesita un tratamiento para tratar las complicaciones de la enfermedad. Por ejemplo, los cambios en las células sanguíneas pueden provocar infecciones o hemorragias graves y pueden afectar a la cantidad de oxígeno que llega a los tejidos del organismo. El tratamiento puede incluir antibióticos, transfusiones de sangre u otras medidas para combatir la infección.
La quimioterapia es el principal tratamiento de la leucemia infantil. Su hijo recibirá fármacos anticancerosos por vía oral, o en una vena o en el líquido cefalorraquídeo. Para evitar que la leucemia reaparezca, puede haber una terapia de mantenimiento en ciclos durante un periodo de 2 o 3 años.
A veces también se utiliza la terapia dirigida. Esta terapia se dirige a partes específicas de las células cancerosas, actuando de forma diferente a la quimioterapia estándar. Eficaz para ciertos tipos de leucemia infantil, la terapia dirigida suele tener efectos secundarios menos graves.
Otros tipos de tratamiento pueden incluir la radioterapia. Ésta utiliza una radiación de alta energía para eliminar las células cancerosas y reducir los tumores. También puede ayudar a prevenir o tratar la propagación de la leucemia a otras partes del cuerpo. La cirugía rara vez es una opción para tratar la leucemia infantil.
Si es probable que el tratamiento estándar sea menos eficaz, la mejor opción puede ser un trasplante de células madre. Se trata de un trasplante de células madre hematopoyéticas después de que la radiación de todo el cuerpo, combinada con altas dosis de quimioterapia, haya destruido primero la médula ósea del niño.
La FDA ha aprobado un tipo de terapia génica para niños y adultos jóvenes de hasta 25 años cuya LLA de células B no mejora con otros tratamientos. Los científicos están trabajando en una versión de este tratamiento para personas mayores de 25 años y para otros tipos de cáncer.
La terapia con células T CAR utiliza algunas de sus propias células inmunitarias, conocidas como células T, para tratar su cáncer. Los médicos extraen las células de la sangre y las modifican añadiendo nuevos genes. Las nuevas células T pueden trabajar mejor para encontrar y eliminar las células cancerosas.
