Conozca las causas, los síntomas y el tratamiento de la leucemia linfocítica crónica, un cáncer de la sangre.
Qué es la leucemia linfocítica crónica?
La leucemia linfocítica crónica (LLC) es un cáncer que afecta a un tipo de glóbulo blanco llamado "linfocito".
Los linfocitos ayudan al cuerpo a combatir las infecciones. Se producen en el centro blando de los huesos, llamado médula. Si tiene LLC, su cuerpo produce un número anormalmente alto de linfocitos que no funcionan bien.
Hay más adultos que padecen LLC que cualquier otro tipo de leucemia. Suele crecer lentamente, por lo que es posible que no presente síntomas durante años.
Algunas personas no necesitan nunca tratamiento, pero si lo necesitan, éste puede ralentizar la enfermedad y aliviar los síntomas. Las personas que reciben atención médica viven más tiempo hoy en día porque los médicos diagnostican la LLC antes.
Es natural tener preocupaciones y preguntas sobre cualquier enfermedad grave. No tiene que enfrentarse a ello solo. Cuente a sus amigos y familiares cualquier preocupación que tenga. Hágales saber cómo pueden ayudar. Y hable con su médico sobre cómo unirse a un grupo de apoyo. Puede ser útil hablar con personas que entienden por lo que estás pasando.
Causas
En la mayoría de los casos, los médicos no saben qué causa la LLC. Es más probable que la padezcas si:
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Tienes un padre, hermano o hijo que tiene LLC.
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Es de mediana edad o mayor.
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Eres un hombre blanco.
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Tienes parientes que son judíos de Europa del Este o rusos.
Si estuvo expuesto al Agente Naranja, un herbicida ampliamente utilizado durante la Guerra de Vietnam, sus posibilidades de contraer LLC también pueden ser mayores.
Síntomas
Es posible que no tenga síntomas durante un tiempo. Con el tiempo, puede tener:
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Ganglios linfáticos inflamados en el cuello, las axilas, el estómago o la ingle. Los ganglios linfáticos son glándulas del tamaño de un guisante que se encuentran en estas y otras zonas del cuerpo.
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Dificultad para respirar
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Dolor o plenitud en el estómago, que puede deberse a que la enfermedad ha hecho crecer el bazo
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Fatiga
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Sudores nocturnos
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Fiebre e infecciones
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Pérdida de apetito y de peso
Cómo obtener un diagnóstico
Si tiene uno o más ganglios linfáticos inflamados, su médico puede preguntarle:
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Ha tenido alguna infección reciente?
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Ha tenido una lesión reciente?
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Tiene una enfermedad del sistema inmunitario?
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Ha tenido fiebre?
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Le falta el aire?
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Ha perdido peso sin intentarlo?
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Qué medicamentos toma?
Su médico le hará un análisis de sangre si cree que... puede tener LLC. Los resultados muestran cuántos linfocitos, plaquetas y glóbulos rojos y blancos hay en tu sangre.
Si el recuento de glóbulos blancos es alto, se le hará una aspiración de médula ósea y una biopsia:
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Aspiración: El médico introduce una aguja fina y hueca en el hueso (normalmente, la cadera) para extraer una pequeña cantidad de médula líquida.
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Biopsia: El médico utiliza una aguja un poco más grande para extraer una pequeña cantidad de hueso, médula y sangre.
Su médico realizará ambos procedimientos durante la misma visita.
Al examinar las muestras bajo el microscopio en busca de células anormales, su médico puede saber si la LLC está en su cuerpo y a qué velocidad avanza. También puede obtener más información sobre los cambios genéticos de las células. Esta información puede ayudarles a usted y a su médico a planificar su tratamiento.
Preguntas para su médico
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Cuál es el estadio de mi leucemia?
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Necesito tratamiento ahora?
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Si no es así, ¿cómo sabremos cuándo necesito tratamiento?
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Necesitaré otras pruebas antes de decidir?
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Debería pedir una segunda opinión?
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Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento?
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Cómo afectará a mi vida diaria?
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Qué haremos si la leucemia vuelve a aparecer?
Tratamiento
Algunos tipos de LLC crecen muy lentamente. Si la suya está en las primeras fases o no está causando ningún problema, probablemente no necesite tratamiento. Los estudios demuestran que no sirve de nada.
Aun así, debe acudir a todas las visitas al médico. Su médico comprobará de cerca que su estado no ha cambiado.
Puede iniciar el tratamiento si su médico observa un cambio, como que el número de linfocitos en la sangre aumenta rápidamente, que hay un descenso en el número de glóbulos rojos o que un ganglio linfático está aumentando de tamaño.
Su tratamiento puede incluir:
Quimioterapia: son fármacos que matan o controlan las células cancerosas. Los médicos suelen combinar dos o más fármacos que actúan de forma diferente. Puede recibir la quimioterapia en forma de píldora, inyección o por vía intravenosa. Los fármacos viajan por la sangre para alcanzar y afectar a las células que se dividen demasiado rápido en todo el cuerpo. Esto incluye tanto a las células sanas como a las cancerosas.
La quimioterapia suele administrarse en ciclos de 3 a 4 semanas que incluyen un tiempo de tratamiento y un tiempo sin tratamiento. Este tiempo de descanso da a las células sanas tiempo para reconstruirse y sanar.
Los efectos secundarios pueden incluir llagas en la boca, náuseas y recuentos sanguíneos bajos. Pero puedes recuperarte de ellos. Casi todos los efectos secundarios desaparecen con el tiempo una vez finalizado el tratamiento. Y la mayoría de los efectos secundarios de la quimioterapia pueden tratarse o incluso prevenirse.
Inmunoterapia. Estos fármacos ayudan al sistema inmunitario del organismo a reconocer y destruir las células cancerosas. Para tratar la LLC se suele utilizar un tipo de inmunoterapia denominada anticuerpos monoclonales. Se adhieren a determinadas proteínas presentes en las células cancerosas y estimulan el sistema inmunitario para que destruya estas células. Se administran por vía intravenosa o en forma de inyección. Su médico puede administrarle este tratamiento por sí solo, pero la mayoría de las personas lo reciben junto con la quimioterapia.
Los fármacos de inmunoterapia provocan efectos secundarios diferentes a los de la quimioterapia. Dolor de cabeza, fiebre, sarpullido y cambios en la presión arterial son sólo algunos ejemplos. Algunos pueden prevenirse y todos pueden tratarse.
Terapia dirigida. Estos fármacos bloquean ciertas proteínas dentro y fuera de las células cancerosas que las ayudan a sobrevivir y propagarse. Se dirigen a las proteínas que se encuentran en las células de la LLC y dejan a salvo las células sanas. Estos fármacos se toman en forma de pastillas.
Los efectos secundarios dependen de la terapia dirigida que se utilice. Pueden incluir recuentos sanguíneos bajos, diarrea, náuseas, fatiga y erupciones cutáneas. Estos pueden y deben ser tratados. La mayoría desaparecen después del tratamiento.
Con mucha menos frecuencia, se puede utilizar uno de estos tratamientos:
Este tipo de tratamiento utiliza rayos de alta energía, como los rayos X, para destruir las células cancerosas. Puede utilizarse para reducir la inflamación de un ganglio linfático o del bazo, o para tratar el dolor de huesos.
Cirugía: Es muy poco frecuente, pero si la quimioterapia o la radioterapia no reducen el tamaño del bazo, se puede operar para extraerlo. Esto puede ayudar a mejorar el recuento de células sanguíneas.
Leucaféresis. Si tiene un número muy elevado de células de LLC en la sangre cuando se le diagnostica, su médico puede utilizar este tratamiento para reducirlas rápidamente. La sangre pasa por una máquina especial que filtra las células de la LLC. Se trata de una solución a corto plazo y necesitará otro tratamiento, como quimioterapia o inmunoterapia, para mantener las células cancerosas bajo control.
Los ensayos clínicos suelen ofrecer otras opciones de tratamiento. Se trata de estudios de investigación que los científicos utilizan para encontrar mejores formas de tratar las enfermedades. Pueden ser una forma de probar nuevos tratamientos antes de que estén disponibles para todo el mundo. En un ensayo clínico siempre se obtiene, como mínimo, el mejor tratamiento disponible, pero también se puede obtener lo que los médicos creen que puede ser una nueva forma prometedora de tratar la LLC. Su médico puede ayudarle a buscar un ensayo y a entender lo que implica, para que pueda decidir si es una opción que quiere probar.
Trasplantes de células madre. Los investigadores están estudiando nuevas combinaciones de fármacos y nuevas formas de tratar la LLC para ayudar a las personas a mantenerse libres de la enfermedad durante más tiempo. Uno de estos tratamientos combina la quimioterapia con un trasplante de células madre. La mayoría de las personas no necesitan este tratamiento para la LLC.
La quimioterapia destruye las células cancerosas, pero también daña algunas células sanas de la médula ósea.
El trasplante de células madre proporciona células jóvenes y sanas para ayudar a reconstruir el sistema inmunitario. No se trata de las células madre "embrionarias" de las que quizá haya oído hablar. Suelen proceder de la médula ósea de un donante.
Los parientes cercanos, como tu hermano o hermana, son la mejor opción para una buena compatibilidad. Si eso no funciona, tienes que apuntarte a una lista de posibles donantes desconocidos. A veces, la mejor oportunidad de obtener las células madre adecuadas para ti será la de alguien que tenga el mismo origen racial o étnico que tú.
Antes del trasplante, es probable que tengas que recibir un tratamiento con altas dosis de quimioterapia durante una o dos semanas. Esto puede ser un proceso duro porque puede tener efectos secundarios como náuseas y llagas en la boca.
Cuando termine la quimioterapia de alta dosis, comenzará el trasplante. Las nuevas células madre se le administran por vía intravenosa. No sentirás ningún dolor por ello y estarás despierto mientras se realiza.
Después del trasplante, las células madre pueden tardar de 2 a 6 semanas en multiplicarse y empezar a producir nuevas células sanguíneas. Durante este tiempo, es posible que esté en el hospital o, como mínimo, tendrá que hacer visitas diarias para que le revise el equipo de trasplantes. Pueden pasar de 6 meses a un año hasta que el número de células sanguíneas normales de su cuerpo vuelva a ser el que debería ser.
Cómo cuidarse
El tratamiento de la LLC puede causar efectos secundarios como náuseas y fatiga en algunas personas. Si le ocurre, comuníquelo a su médico para que pueda controlar los problemas.
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Pregunta a tu médico por los medicamentos contra las náuseas. El masaje terapéutico y la acupuntura también pueden ayudar a controlar las náuseas y los vómitos.
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Prueba a caminar, hacer yoga restaurativo, ejercicios de respiración y meditación para frenar la fatiga y aumentar la energía.
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En los días en los que tu energía y tu estado de ánimo son bajos, fíjate un pequeño objetivo para el día. Da un paseo, habla con un amigo o date una ducha relajante.
Lo que puede esperar
La LLC suele crecer lentamente. Con buenos cuidados, puede vivir bien con ella durante muchos años.
Analice todas las opciones de tratamiento con su médico, infórmese sobre los ensayos clínicos y obtenga el apoyo de sus amigos y familiares.
Conseguir apoyo
La Sociedad de Leucemia y Linfoma tiene recursos que pueden ayudarte a lidiar con diferentes aspectos de la LLC, desde cuestiones financieras hasta emocionales. Estos recursos incluyen programas educativos locales, grupos de apoyo, chats en línea y apoyo individual de alguien que ha pasado por ello.
