La terapia con células T CAR podría salvarle la vida si su leucemia o linfoma no ha respondido a otros tratamientos. Descubra cómo funciona esta terapia y qué puede esperar.
Pero cuando el cáncer de Olson empezó a crecer unos años después, se sometió a varias rondas de quimioterapia. Luego, en 2009, el tumor cambió. La quimioterapia ya no ayudaba. El médico de Olson, David Porter, recomendó un trasplante de médula ósea. Pero ninguno de los hermanos de Olson era compatible.
"Parecía que las noticias eran cada vez peores", dice Olson.
Entonces el médico de Olsons sugirió un ensayo clínico para un nuevo tipo de tratamiento contra el cáncer. En concreto, se trataba de un tipo de inmunoterapia llamada terapia de células T CAR. El objetivo: rediseñar las células inmunitarias de Olsons en el laboratorio para convertirlas en armas para cazar células cancerosas.
Señalar el sistema inmunitario contra el cáncer
La terapia con células T CAR puede funcionar cuando otros tratamientos no lo han hecho. Y a diferencia de la quimioterapia y la radiación, que matan las células sanas además de las cancerosas, la inmunoterapia se dirige a los tumores con mayor precisión.
La terapia con células T CAR, o CAR T, es uno de los pocos tipos de inmunoterapia. Cada una de ellas funciona de forma diferente.
Cómo funciona la terapia con células T CAR
Los médicos pueden recurrir a las CAR T cuando las células T, que normalmente patrullan el torrente sanguíneo para detectar gérmenes y otros invasores, no pueden reconocer el cáncer como una célula extraña. Esto sucede si las células T carecen de las proteínas específicas que pueden unirse al tumor para atacarlo.
Es como si la célula cancerosa tuviera un trozo de velcro, pero las células T del paciente no tuvieran el trozo de velcro correspondiente para que se adhiera", dice Porter, que es director del Programa de Terapia Celular y Trasplantes de la Universidad de Pensilvania.
Durante la terapia con células T CAR, los médicos primero extraen las células T del cuerpo. A continuación, añaden un gen que hace que las células T produzcan en su superficie unas proteínas especiales denominadas CAR (receptores de antígenos quiméricos), que pueden adherirse a las células cancerosas. Una vez que las células T CAR se multiplican en el laboratorio, los médicos las devuelven al cuerpo.
Las células T rediseñadas han sido educadas para reconocer y eliminar las células tumorales", afirma el doctor Renier Brentjens, profesor de medicina y director del Servicio de Terapia Celular del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
Y no sólo eso, las células T se expanden entre 1.000 y 10.000 veces en el organismo...". Y cada una de esas células puede llegar a matar más células cancerosas", afirma Porter.
Olson recibió tres dosis de células T CAR. Al cabo de un par de semanas, casi el 20% de sus glóbulos blancos eran CAR T. Cuando volvió a ver a Porter para que le hiciera pruebas, "me dijo que no podían encontrar ni una sola célula cancerosa en mi cuerpo", recuerda Olson.
Tratamientos actuales con células T CAR
La FDA aprobó la primera terapia con células T CAR en 2017. Hasta la fecha, la agencia ha aprobado dos terapias con células T CAR para el cáncer.
Axicabtagene ciloleucel (Yescarta). Está aprobado para el linfoma de células B en adultos que no ha respondido a otros tratamientos o que ha reaparecido después del mismo.
Tisagenlecleucel (Kymriah). Tiene la misma aprobación que el axicabtagene ciloleucel, pero también puede utilizarse para tratar a niños y adultos jóvenes con leucemia linfoblástica aguda.
La promesa de la terapia con células T CAR
En los estudios, 9 de cada 10 personas con leucemia linfoblástica aguda cuyo cáncer no respondía a otros tratamientos o cuyo cáncer reaparecía tuvieron una remisión completa con la terapia de células T CAR. La remisión significa que el cáncer no se puede encontrar en las pruebas.
Las tasas de remisión completa en el caso de la leucemia linfocítica crónica y el linfoma no Hodgkin son menores: entre el 35% y el 70%. De esa cifra, aproximadamente un tercio tiene remisiones duraderas. "Para esas personas está absolutamente a la altura de la promesa", afirma Porter.
Pero el problema es que las remisiones no siempre son permanentes, dice Brentjens. En muchos casos, los médicos no saben por qué vuelve el cáncer. Puede ser que las células T CAR no duren mucho tiempo en el organismo. O puede que acaben siendo superadas por un grupo de células T que no tienen la proteína que puede perseguir el cáncer.
Riesgos y efectos secundarios
No se producirá la pérdida de cabello que suele producirse tras la quimioterapia. En cambio, la terapia con células T CAR puede provocar una reacción breve pero grave denominada síndrome de liberación de citoquinas, o CRS.
"Es similar a tener un caso horrible de gripe", dice el doctor Terry Fry, investigador del cáncer y profesor del Hospital Infantil de Colorado. ?
Las citoquinas son proteínas que las células inmunitarias liberan cuando atacan una infección. Los síntomas incluyen fiebre alta, náuseas, escalofríos, dolor de cabeza, sarpullido y dificultad para respirar. El SRC puede ser mortal, pero es tratable en un hospital.
La terapia con células T CAR también puede afectar al cerebro, causando confusión, problemas para hablar y, a veces, convulsiones. Por lo general, dice Fry, esos síntomas aparecen en un par de semanas después de la infusión y mejoran en un mes aproximadamente.
Hace menos de una década que la primera persona recibió la terapia con células T CAR. Por tanto, los médicos aún desconocen los riesgos a largo plazo.
Puede la terapia con células T CAR tratar otros cánceres?
La terapia de células T CAR funciona para los cánceres de la sangre. Pero hasta ahora no ha podido tratar tumores sólidos como el cáncer de mama o de pulmón.
Las células de la leucemia y el linfoma son más fáciles de cazar porque la proteína objetivo está en la superficie y porque no están en las células sanas.
Según Fry, los tumores sólidos son un hueso más duro de roer" porque es más difícil distinguir entre las proteínas dirigidas que están en los tumores cancerosos y las que están en el tejido sano".
Brentjens es uno de los investigadores que está buscando la manera de superar este y otros obstáculos.
"Soy optimista, así que diría que en los próximos 5 a 10 años podríamos tener algunas células T CAR que podrían dirigirse a algunos tumores sólidos, dice. Pero esto es todavía un trabajo en progreso".
Aunque todavía queda trabajo por hacer, la terapia con células T CAR ha sido un tratamiento que ha salvado la vida de muchas de las personas que la han recibido. "Una proporción significativa de los pacientes tratados con estas células T CAR serán supervivientes a largo plazo. Y los pacientes que estamos tratando son aquellos cuya expectativa de supervivencia era escasa o nula", afirma Brentjens.
