Los trasplantes de células madre -de médula ósea o de otras fuentes- pueden ser un tratamiento eficaz para las personas con ciertas formas de cáncer, como la leucemia y el linfoma. Infórmese sobre los trasplantes de células madre y los trasplantes de médula ósea en este artículo del doctor.
Los trasplantes de células madre -de médula ósea o de otras fuentes- pueden ser un tratamiento eficaz para las personas con ciertas formas de cáncer, como la leucemia y el linfoma. Los trasplantes de células madre también se utilizan para el mieloma múltiple y el neuroblastoma, y se están estudiando también como tratamiento para otros tipos de cáncer.
¿Por qué los pacientes con cáncer se plantean estos trasplantes? Aunque las altas dosis de quimioterapia y radiación pueden eliminar eficazmente las células cancerosas, tienen un efecto secundario no deseado: También pueden destruir la médula ósea, donde se producen las células sanguíneas.
El objetivo de un trasplante de células madre o de médula ósea es reponer el cuerpo con células sanas y médula ósea cuando la quimioterapia y la radiación han terminado. Después de un trasplante exitoso, la médula ósea comenzará a producir nuevas células sanguíneas. En algunos casos, el trasplante puede tener un beneficio añadido; las nuevas células sanguíneas también atacarán y destruirán cualquier célula cancerosa que haya sobrevivido al tratamiento inicial.
Comprender las células madre
Aunque es posible que haya oído hablar de las células madre embrionarias en las noticias, las células madre utilizadas en el tratamiento del cáncer son diferentes. Se llaman células madre hematopoyéticas.
¿Qué tienen de especial estas células? A diferencia de la mayoría de las células, estas células madre tienen la capacidad de dividirse y formar nuevos y diferentes tipos de células sanguíneas. En concreto, pueden crear glóbulos rojos que transportan oxígeno, glóbulos blancos que combaten las infecciones y plaquetas que forman coágulos.
La mayoría de las células madre se encuentran en la médula ósea, un tejido esponjoso dentro del hueso. Otras células madre, llamadas células madre de la sangre periférica, circulan por la sangre. Ambos tipos pueden utilizarse en trasplantes de células madre para el tratamiento del cáncer.
Quién es candidato a un trasplante de células madre o de médula ósea para el tratamiento del cáncer?
Aunque los trasplantes de células madre pueden salvar vidas, no son el tratamiento adecuado para todo el mundo. El proceso puede ser difícil y tedioso.
Dado que los riesgos pueden ser graves, no es fácil decidir si se va a realizar un trasplante de células madre para el tratamiento del cáncer. Su médico deberá tener en cuenta su estado físico general, el diagnóstico, el estadio de la enfermedad y los tratamientos que ya ha recibido. Tendrá que hacerse una serie de pruebas para asegurarse de que está lo suficientemente sano como para someterse al procedimiento. También debe asegurarse de que comprende los posibles beneficios y riesgos del trasplante de células madre.
Tenga en cuenta que los trasplantes de células madre sólo parecen ser eficaces para tratar determinados tipos de cáncer. Aunque en su día se utilizaron para el cáncer de mama, por ejemplo, los expertos ya no los recomiendan. Los estudios han demostrado que no funcionan mejor que los tratamientos estándar.
De dónde proceden las células madre trasplantadas?
Las células madre para un trasplante -ya sea de células sanguíneas periféricas o de médula ósea- pueden proceder de dos lugares: de su cuerpo o del cuerpo de un donante compatible.
Trasplantes autólogos
implican la extracción de células madre de su cuerpo antes de que haya recibido quimioterapia y radiación. Las células madre se congelan y se reintroducen en su cuerpo después del tratamiento.
Trasplantes alogénicos
consisten en células madre procedentes de otra persona cuyo tipo de tejido es "compatible" con el suyo. La mayoría de los donantes son familiares, preferiblemente y con mayor frecuencia un hermano.
Para saber si las células madre son compatibles, un posible donante de células madre se someterá a un proceso de análisis de sangre denominado prueba de antígenos leucocitarios humanos (prueba HLA). En los casos muy raros en los que el donante es un gemelo idéntico, y por tanto perfectamente compatible, se denomina
trasplante singénico.
Otra fuente de células madre donadas es la sangre extraída del cordón umbilical o de la placenta después del parto. Algunas personas optan por almacenar o donar esta sangre después de tener un bebé en lugar de desecharla. El proceso de extracción de la sangre no supone un riesgo para la madre o el niño. Sin embargo, dado que sólo hay una pequeña cantidad de sangre en el cordón umbilical y la placenta, los trasplantes de sangre del cordón umbilical sólo suelen utilizarse en niños o adultos pequeños.
Las células madre también pueden proceder de lo que se conoce como un donante no emparentado compatible (MUD). La médula ósea y el tipo de tejido se comparan con un donante desconocido a través de un registro de médula ósea para encontrar un donante compatible. Los médicos buscarán en los registros de médula ósea si el paciente no tiene un familiar compatible con sus células madre.
Recogida de médula ósea o células madre para el tratamiento del cáncer
Cómo recogería un médico las células madre de usted o de un donante? Eso depende de si usted está recibiendo un trasplante de células madre de sangre periférica o un trasplante de médula ósea para el tratamiento del cáncer.
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Células madre de la sangre periférica
. En este enfoque, se cosechan y almacenan las células madre que circulan en la sangre del donante. Esta técnica se ha vuelto más común que los trasplantes de médula ósea para el tratamiento del cáncer. Los trasplantes de células madre de sangre periférica son igual de eficaces para algunos cánceres, pero no todos, pero el proceso de donación es más sencillo.Durante unos días, el donante -ya sea usted u otra persona- tomará unos fármacos especiales llamados factores de crecimiento que aumentan temporalmente el número de células madre en la sangre. Los efectos secundarios de este fármaco incluyen dolor de huesos. A continuación, un profesional sanitario introducirá un catéter en una vena para filtrar la sangre del donante a través de una máquina especial. Este dispositivo extrae las células madre y hace circular la sangre de vuelta al cuerpo.El proceso suele durar entre dos y cuatro horas. Es posible que el donante tenga que repetir el proceso durante unos días antes de que se hayan recogido suficientes células madre. A continuación, las células madre se congelan hasta el trasplante. Los riesgos son muy bajos. Los efectos secundarios durante el procedimiento incluyen desmayos y calambres en las manos.
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Células madre de la médula ósea.
Como la extracción de médula ósea es más complicada, se realiza en un quirófano. El donante estará bajo anestesia general (y dormido) o regional (que elimina la sensibilidad de la cintura para abajo). Un médico introducirá entonces una aguja en un hueso -generalmente en la cadera- y extraerá parte de la médula ósea, que luego se almacena y congela.El proceso dura entre una y dos horas y los riesgos son muy bajos. El peligro más grave proviene de la propia anestesia. La zona en la que se inserta la aguja puede estar dolorida o amoratada durante unos días. Los donantes también podrían sentirse cansados durante varios días o semanas después.
Quimioterapia y radioterapia
Antes de recibir el trasplante de células madre, recibirás el tratamiento del cáncer propiamente dicho. Para destruir las células madre anormales, las células sanguíneas y las células cancerosas, su médico le administrará altas dosis de quimioterapia, radioterapia o ambas. En el proceso, el tratamiento matará las células sanas de su médula ósea, dejándola esencialmente vacía. Sus recuentos sanguíneos (número de glóbulos rojos, blancos y plaquetas) disminuirán rápidamente. Como la quimioterapia y la radiación pueden provocar náuseas y vómitos, es posible que necesite medicamentos contra las náuseas. Las llagas en la boca también son un problema común que puede necesitar ser tratado con medicamentos para el dolor.
Sin médula ósea, su cuerpo es vulnerable. No tendrás suficientes glóbulos blancos para protegerte de las infecciones. Por eso, durante este tiempo, es posible que te aíslen en una habitación del hospital o que tengas que quedarte en casa hasta que la nueva médula ósea empiece a crecer. También podrías necesitar transfusiones y medicación para mantenerte sano.
Qué ocurre durante el trasplante de células madre?
Unos días después de que haya terminado el tratamiento de quimioterapia o radioterapia, su médico ordenará el trasplante de células madre propiamente dicho. Las células madre extraídas -de un donante o de su propio cuerpo- se descongelan y se infunden en una vena a través de un tubo intravenoso. El proceso es prácticamente indoloro. El trasplante de células madre propiamente dicho es similar a una transfusión de sangre. Dura entre una y cinco horas.
A continuación, las células madre se trasladan de forma natural a la médula ósea. La médula ósea restaurada debería empezar a producir células sanguíneas normales al cabo de varios días, o hasta varias semanas después.
El tiempo que necesite estar aislado dependerá de sus recuentos sanguíneos y de su estado de salud general. Cuando le den el alta del hospital o del aislamiento en casa, el equipo de trasplantes le dará instrucciones específicas sobre cómo cuidarse y prevenir infecciones. También le informarán de los síntomas que hay que controlar inmediatamente. La recuperación total del sistema inmunitario puede tardar meses o incluso años. Su médico tendrá que hacer pruebas para comprobar el funcionamiento de su nueva médula ósea.
También hay variaciones en el proceso de trasplante de células madre. Uno de ellos es el llamado trasplante en tándem, en el que la persona recibe dos rondas de quimioterapia y dos trasplantes de células madre por separado. Los dos trasplantes suelen realizarse con seis meses de diferencia.
Otro es el llamado minitransplante, en el que los médicos utilizan dosis más bajas de quimioterapia y radiación. El tratamiento no es lo suficientemente fuerte como para matar toda la médula ósea, y tampoco matará todas las células cancerosas. Sin embargo, una vez que las células madre donadas se afianzan en la médula ósea, producen células inmunitarias que podrían atacar y eliminar las células cancerosas restantes. Esto también se denomina trasplante no mieloablativo.
Cuáles son los riesgos del trasplante de células madre para el tratamiento del cáncer?
Los principales riesgos provienen de la quimioterapia y la radioterapia previas al trasplante de células madre. Al destruir la médula ósea, el cuerpo corre el riesgo de sufrir infecciones y hemorragias incontroladas. Incluso un resfriado común o una gripe pueden ser bastante peligrosos.
Puede pasar algún tiempo antes de que los recuentos sanguíneos vuelvan a ser normales. A corto plazo, los trasplantes de células madre pueden provocar efectos secundarios como náuseas, fatiga, caída del cabello y llagas en la boca. Algunos tipos de quimioterapia y radiación también pueden causar, infertilidad, daños en los órganos y un mayor riesgo de nuevos cánceres.
Algunas personas que reciben células madre de un donante desarrollan la enfermedad de injerto contra huésped: las células sanguíneas producidas por la nueva médula ósea atacan por error a las células sanas del organismo. Esto puede causar daños potencialmente mortales en los órganos. Para prevenirla, algunas personas necesitan tomar medicamentos que supriman el sistema inmunitario.
En otros casos, el trasplante de células madre simplemente no funciona. Las nuevas células madre mueren o son eliminadas por las células inmunitarias restantes del organismo.
Si está considerando la posibilidad de someterse a un trasplante de células madre para el tratamiento del cáncer, hable largo y tendido con sus proveedores de atención médica. Asegúrese de que entiende todos los riesgos potenciales.
Cubrirá mi proveedor de seguros mi trasplante de células madre o de médula ósea?
No dé por sentado que su compañía de seguros cubrirá todos -o ninguno- los costes de un trasplante de células madre o de médula ósea. Muchas aseguradoras exigen cartas de precertificación de necesidad médica.
Por eso, si está considerando la posibilidad de someterse a un trasplante de células madre o de médula ósea, póngase en contacto con su compañía de seguros y obtenga los detalles. Asegúrese de que entiende completamente su cobertura. Es posible que también pueda obtener ayuda financiera de programas locales o federales. Hable con su médico o con un trabajador social del hospital sobre sus opciones.
Cómo decidirse por un trasplante de células madre para el tratamiento del cáncer
Es un trasplante de células madre o de médula ósea el tratamiento adecuado para usted? No es una decisión fácil de tomar. Es difícil sopesar los posibles beneficios con los graves riesgos, por no hablar del trastorno que supone para su vida y la de sus familiares.
Pero cuando se sienta ansioso, recuerde que decenas de miles de personas se han sometido a trasplantes de células madre o de médula ósea para el tratamiento del cáncer. Estas técnicas se mejoran y perfeccionan constantemente, y ahora son más eficaces que nunca.
Intente mantener la confianza y asuma un papel activo en su tratamiento. Investiga sobre las distintas técnicas de trasplante de células madre o de médula ósea. Haga preguntas específicas a sus médicos, especialmente si está participando en un ensayo clínico. Consiga el apoyo de su familia y asegúrese de que entienden lo que significa para ellos recibir un trasplante. Cuanto mejor entienda sus opciones, más seguro estará cuando tome su decisión.
