La edad aumenta el riesgo de infertilidad también en los hombres

Los riesgos asociados al reloj biológico de los hombres pueden ser similares a los de las mujeres.

La edad aumenta el riesgo de infertilidad también en los hombres

Los riesgos asociados a los relojes biológicos de los hombres pueden ser similares a los de las mujeres.

Por Elizabeth Heubeck Revisado médicamente por Brunilda Nazario,?MD De los archivos médicos

En los parques infantiles de todo el país, cada vez es más difícil saber quién vigila a los niños: papá o el abuelo. Los expertos predicen que la tendencia de los padres mayores seguirá aumentando. ¿A qué se debe este aumento y, sobre todo, a qué precio?

"Las mujeres marcan la pauta de la maternidad", dice el doctor Harry Fisch, director del Centro de Reproducción Masculina del Centro Médico Columbia-Presbyterian de Nueva York y autor de The Male Biological Clock: the Startling News about Aging and Fertility in Men. Cada vez son más las mujeres que esperan para tener hijos, y sus cónyuges se ven obligados a posponer también la paternidad. En 1970, menos del 15% de los hombres que tenían hijos eran mayores de 35 años. En la actualidad, ese porcentaje ha aumentado hasta casi una cuarta parte. Incluso entre los hombres de 50 a 54 años se ha producido un notable aumento de la paternidad.

Aunque cada vez es más aceptable socialmente posponer la paternidad, los expertos advierten que esta decisión no está exenta de riesgos.

"El papel del varón en la infertilidad ha sido muy ignorado tanto por los legos como por los profesionales", dice el doctor Peter Schlegel, urólogo jefe del New York-Presbyterian Hospital/ Weill Cornell Medical Center, y presidente de la Sociedad de Reproducción Masculina y Urología.

Efectos de la edad en la fertilidad masculina

Mientras que la mayoría de las mujeres son conscientes de que su reloj biológico avanza a medida que envejecen, no ocurre lo mismo con los hombres. "Los hombres no sólo no son conscientes del impacto que tiene su edad en la infertilidad, sino que lo niegan. Van por ahí como si tuvieran 18 años", dice Fisch a la doctora. No es de extrañar.

Hasta hace poco, la creencia popular sostenía que los hombres podían engendrar hijos con la misma facilidad a los 78 que a los 18 años. Pero cada vez hay más pruebas que demuestran lo contrario.

En un estudio sobre parejas sometidas a tratamientos de infertilidad de alta tecnología, los investigadores llegaron a la conclusión de que las probabilidades de que un hombre tenga un hijo disminuyen con cada año que pasa. En el estudio, las probabilidades de conseguir un embarazo disminuían un 11% cada año; sus posibilidades de conseguir un nacimiento vivo disminuían aún más. El estudio se publicó en un número de 2004 de la revista American Journal of Gynecology.

Al igual que los hombres envejecen, también lo hacen sus espermatozoides. Investigadores alemanes que recopilan los datos más recientes sobre el envejecimiento de los espermatozoides informaron de que el volumen, la motilidad (la capacidad de moverse hacia su destino, un óvulo en espera) y la estructura de los espermatozoides disminuyen con la edad. Publicaron esta actualización en un número de 2004 de Human Reproduction Update.

Aumento de otros riesgos reproductivos

Para los hombres que envejecen, los riesgos van más allá de la reducción de la fertilidad. "La visión original de que la contribución de los hombres a la reproducción normal se detenía en la fecundación debe renovarse por completo", dice Schlegel al médico. Una visión más amplia y precisa reconocería el importante impacto del envejecimiento del esperma en los resultados de los nacimientos.

Sabemos que una vez que las mujeres alcanzan la mitad de los 30 años, su riesgo de tener un hijo con una anomalía genética aumenta considerablemente. Ahora sabemos que la edad de los padres también puede contribuir a ese riesgo. En el estudio más revelador sobre este tema hasta la fecha, Fisch y sus colegas evaluaron más de 3.400 casos de síndrome de Down. Descubrieron que la edad del padre desempeñaba un papel importante cuando ambos tenían más de 35 años en el momento de la concepción. El efecto era más pronunciado cuando la mujer tenía más de 40 años. En esos casos, dice Fisch, "descubrimos que la incidencia del síndrome de Down está relacionada con el esperma aproximadamente el 50% de las veces". Estos resultados aparecen en el número de junio de 2003 de The Journal of Urology.

Los niños nacidos de hombres mayores también corren un mayor riesgo de desarrollar esquizofrenia, un devastador trastorno mental. En un estudio sobre el tema, los investigadores descubrieron que los hombres de entre 45 y 49 años tenían el doble de probabilidades de tener hijos con esquizofrenia que los hombres de 25 años o menos. Ese riesgo se triplicaba en los hombres de más de 50 años. Los investigadores, que informan en un número de 2001 de la revista Archives of General Psychiatry, obtuvieron sus resultados de una muestra de más de 85.000 personas.

Un impulso 'paternalista'?

Saber que sus riesgos reproductivos aumentan con la edad, ¿hará que los hombres de 30 y 40 años que no tienen hijos desarrollen ansias paternalistas?

"Interiormente, entendemos que algo está pasando. Podemos expresarlo mostrando el deseo de formar una familia. Algunos hombres, en cambio, expresan los cambios biológicos comprando un coche deportivo de alta gama", dice Fisch al doctor.

No todo el mundo está de acuerdo en la existencia de esa conexión interna.

"Sospecho del aspecto maternal del reloj biológico, y mucho menos de la parte paternal", dice el doctor Michael Kimmel, profesor de sociología de la Universidad de Stony Brook. Incluso reconocer que tienen un reloj biológico sería un salto para los hombres.

"Durante milenios, los hombres habrían estado encantados de negar cualquier reloj biológico", dice Kimmel al doctor. Admitir tal 'debilidad' es antitético a nuestra cultura masculina". Irónicamente, esta actitud de invencibilidad ha sido perjudicial para la salud de los hombres. "Ha conducido a mayores tasas de VIH, enfermedades relacionadas con el estrés, etc.", dice Kimmel al doctor.

Esta actitud también puede tener un impacto negativo en la fertilidad de los hombres. Los malos hábitos de vida pueden acelerar el inevitable declive de la fertilidad masculina.

Cómo frenar el declive

Pero mejorar el estilo de vida puede ayudar a frenar el declive. Para los hombres que quieren mantener su máxima fertilidad, Fisch ofrece estas sugerencias: "Mantener un peso óptimo, eliminar las drogas recreativas y dejar de fumar". Ocuparse de condiciones aparentemente no relacionadas también puede ayudar. El colesterol alto es una de ellas. Un estudio reciente publicado en el Journal of Urology demostró que, en el caso de los hombres con colesterol alto y disfunción eréctil, el uso regular de un medicamento para reducir el colesterol mejoraba ambos problemas: Redujo el colesterol y mejoró la función eréctil en ocho de nueve personas.

Fisch también insta a los hombres que sospechan de problemas de fertilidad a que se hagan pruebas. "Primero, asegúrese de que no tiene un problema físico", dice. "Algunos hombres andan con cáncer testicular y ni siquiera lo saben".

La conclusión, dice Fisch, es la siguiente: "La infertilidad no es sólo un problema de mujeres".