Su silencio es mortal, pero usted puede vencer esta afección tan común. Descubra cómo.
Hipertensión arterial: el riesgo invisible para la salud
No tiene síntomas, pero mata a 50.000 estadounidenses al año.
Revisado médicamente por la doctora Charlotte E. Grayson Mathis.
Estamos en 2005: ¿Sabe cuál debe ser su presión arterial? En los últimos dos años, una serie de nuevos estudios han llevado a los médicos a replantearse sus conclusiones sobre lo que define la hipertensión arterial (pista: es más baja de lo que cree), y los mejores enfoques para tratar esta enfermedad engañosamente asintomática.
En la actualidad, más de 50 millones de estadounidenses de 6 años o más padecen presión arterial alta, también llamada hipertensión. Sólo uno de cada tres mantiene su presión arterial bajo control con medicación, medidas de estilo de vida o ambas. Usted podría ser uno de ellos y ni siquiera saberlo: El 30% de las personas con hipertensión no saben que la tienen.
La hipertensión es fácil de ignorar, porque no presenta más síntomas que los números del tensiómetro. Pero su silencio es mortal. La hipertensión mató a casi 50.000 estadounidenses en 2001, y los índices siguen aumentando, según la Asociación Americana del Corazón. Una presión arterial alta no controlada supone un riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca, enfermedad renal y otros muchos problemas.
¿Crees que estás a salvo? Vuelve a comprobarlo
En los últimos dos años, hemos aprendido que los niveles de presión arterial que antes considerábamos "seguros" pueden no serlo. "Solíamos decir que los niveles de presión arterial de riesgo no comenzaban hasta alrededor de 140/90, pero ahora ha quedado claro, gracias a estudios más recientes, que el riesgo probablemente comienza en algún punto entre 115 y 120 sobre 75 y 80", dice Elijah Saunders MD, profesor de medicina y jefe de la sección de hipertensión en la división de cardiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland en Baltimore. "Así que ahora utilizamos 120/80 como cifra redonda para saber dónde empieza el riesgo".
Los médicos han acuñado el término "prehipertensión" para describir a las personas cuya presión arterial está por encima de 120/80, pero aún no llega a 140/90. "Creemos que estas personas tienen un mayor riesgo, y los estudios demuestran que tienen muchas de las mismas complicaciones de la hipertensión que creíamos que no se producían hasta que la presión arterial era mucho más alta", dice Saunders.
Estudios recientes financiados por la Agency for Health Care Research and Quality (Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Sanitaria) estiman que hasta dos tercios de las personas de entre 45 y 64 años podrían tener prehipertensión. La tasa es significativamente mayor para los mayores de 65 años. Si, además de la prehipertensión, se padecen otras afecciones que complican la situación -sobre todo diabetes y problemas renales-, los médicos recomiendan ahora tratar la presión arterial de forma agresiva con fármacos que ayuden a reducir el riesgo de infarto o ictus.
¿Y si sólo la cifra más alta es elevada? Se trata de la presión sistólica, y las investigaciones muestran ahora que es más importante a la hora de determinar si se tiene o no hipertensión. Si su presión sistólica es alta pero su presión diastólica es normal, sigue teniendo hipertensión y sigue estando en riesgo. "La presión sistólica alta es un factor de riesgo muy potente para las complicaciones cardiovasculares", dice Saunders. "También es responsable de la mayoría de las hipertensiones no controladas".
Cambia tu presión arterial, cambia tu vida
No sabemos exactamente cuál es la causa de la hipertensión arterial, aunque sí sabemos que los antecedentes familiares influyen. No puedes hacer nada contra tus genes, ni contra el hecho de envejecer, ni contra el hecho de ser negro, todos ellos factores de riesgo añadidos para la hipertensión (la hipertensión afecta a cerca del 40% de la población negra, y es más probable que aparezca antes en la vida y sea más grave que en los blancos). Pero tampoco te haces ningún favor si tu despensa está repleta de patatas fritas y otras golosinas saladas, si bebes demasiado alcohol y si la última vez que sudaste fue en previsión de la final de Survivor.
La buena noticia: todo eso puede cambiarse. Una de las mejores formas de controlar la hipertensión es -¡sorpresa! -- con una dieta sana y ejercicio, lo mismo que ayuda a prevenir tantas otras enfermedades y trastornos.
El estándar de oro de los planes de alimentación para la hipertensión es la dieta DASH (Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión), avalada por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre y cuya eficacia para reducir la presión arterial está clínicamente probada. Esta dieta baja en grasas exige:
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De 7 a 8 raciones al día de cereales ricos en fibra
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De 4 a 5 raciones al día de frutas
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4-5 raciones al día de verduras
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3 raciones al día de lácteos bajos en grasa
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2 o menos raciones al día de carne, aves o pescado
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4-5 raciones a la semana de judías, frutos secos o semillas
Otra dieta, la DASH-Sodio, propone reducir la sal a 1.500 mg al día (unos 2/3 de cucharadita). Ambas dietas ayudan a reducir la presión arterial, pero los estudios indican que el plan DASH-Sodio es el que más la reduce.
La Asociación Americana del Corazón informa de que la presión arterial puede descender significativamente tras sólo 12 semanas de dieta de 1.200 calorías o de una hora diaria de ejercicio aeróbico. De hecho, informan de que, en estudios recientes, el ejercicio aeróbico por sí solo reduce tanto el peso como la presión arterial de forma más eficaz que la dieta por sí sola. Pero su mejor apuesta: mejorar su nivel de actividad y sus hábitos alimentarios. Aunque ahora no tenga la tensión alta, unos hábitos saludables hoy le ayudarán a prevenir la hipertensión mañana.
Opciones de tratamiento médico para la hipertensión arterial
La presión arterial alta no siempre puede controlarse completamente con un estilo de vida saludable. Y algunas personas, especialmente aquellas con complicaciones adicionales, como la diabetes y la enfermedad renal, necesitan urgentemente reducir la presión arterial a niveles seguros. Ahí es donde entra la medicación.
Hay una larga lista de fármacos que se utilizan habitualmente para reducir la presión arterial y ayudar a prevenir el infarto de miocardio y el ictus, como los inhibidores de la ECA, los betabloqueantes, los antagonistas del calcio y los diuréticos. Recientemente, se ha unido a ellos el último y posiblemente más interesante tipo de fármacos para la hipertensión: los bloqueadores de los receptores de la angiotensina, o ARA. A principios de diciembre, un ensayo internacional que comparaba tratamientos para reducir la presión arterial se interrumpió antes de tiempo cuando los pacientes que tomaban un ARA combinado con un antagonista del calcio mostraron beneficios cardiovasculares significativos (como la reducción de las tasas de infarto e ictus) en comparación con los que tomaban una combinación más antigua de un betabloqueante y un diurético.
Los pacientes con diabetes, enfermedades renales y algunos tipos de enfermedades cardíacas también parecen obtener una mayor protección cardiovascular de los inhibidores de la ECA y los ARA que de otros fármacos hipotensores. "En los individuos con alto riesgo de sufrir un ataque cardíaco o un ictus, hemos visto que estos fármacos concretos proporcionan una protección adicional", afirma Saunders. La Fundación Nacional del Riñón y la Asociación Americana de la Diabetes recomiendan ahora un ARA o un inhibidor de la ECA como tratamiento inicial de elección para reducir la presión arterial en personas con diabetes, enfermedad renal o ambas.
Como suele ocurrir con los últimos y mejores medicamentos, los ARA son más caros que los inhibidores de la ECA, que llevan más tiempo en el mercado. Pero tienen una ventaja: Entre el 5% y el 10% de los pacientes que toman inhibidores de la ECA desarrollan tos. Dado que los ARA no estimulan las sustancias químicas del organismo que pueden provocar la tos, la probabilidad de sufrir ese efecto secundario es mínima. Si no puede tolerar un inhibidor de la ECA por ese motivo, su médico puede recomendarle que cambie a un ARA.
Los médicos también han aprendido que iniciar las terapias combinadas al principio del tratamiento de la hipertensión suele ser el mejor enfoque. "Hasta hace poco, enseñábamos a los médicos a probar un fármaco y luego añadir otro, pero los estudios han descubierto que dos tercios de los pacientes hipertensos necesitan dos fármacos para conseguir que su presión arterial baje", dice Saunders. "Así que ahora la recomendación es considerar el uso de dos fármacos desde el principio".
La combinación puede incluir dos fármacos cualesquiera que sean compatibles y que actúen sobre mecanismos diferentes; la combinación más habitual sería un inhibidor de la ECA o un ARA con un diurético, que ayuda a que el otro fármaco actúe con mayor eficacia.
Pero algunas combinaciones pueden suponer un problema. Una investigación reciente del gran estudio Women's Health Initiative ha demostrado que los diuréticos combinados con antagonistas del calcio parecen duplicar el riesgo de infarto en las mujeres mayores. Los científicos advierten que este estudio tiene importantes limitaciones y que se necesita más investigación. Mientras tanto, asegúrese de preguntar a su médico cuál es la mejor combinación para usted.
Qué es lo siguiente en el tratamiento de la hipertensión arterial?
Los investigadores están estudiando ahora diferentes clases de fármacos que podrían ayudar a reducir la presión arterial alta. "La presión arterial tiene múltiples mecanismos, y la mayoría de los fármacos que pretenden reducirla se concentran en dilatar los vasos sanguíneos o en bloquear la retención de sal y agua", dice Saunders. "Los científicos básicos están experimentando ahora con nuevos compuestos que se dirigen a otros elementos del sistema cardiovascular para ayudar a reducir la presión arterial".
Muchos de estos posibles nuevos objetivos, dice Saunders, tienen que ver con las hormonas, no con las hormonas sexuales como el estrógeno o la testosterona, sino con hormonas como la renina y la angiotensina, que desempeñan un papel en el control de la presión arterial. "Los científicos están estudiando si los fármacos que bloquean estas hormonas ayudarán a controlar los mecanismos de regulación de la sangre que afectan a la presión arterial", afirma.
Hay muchos factores de riesgo para la salud que no se pueden controlar, pero la hipertensión no es uno de ellos. Con una combinación de estilo de vida saludable y medicación cuando sea necesario, puede mantener sus cifras de presión arterial en la zona segura y su sistema cardiovascular sano.
