Al principio, los expertos se mostraron optimistas y señalaron una serie de posibles causas para el descenso del 3% de los suicidios a nivel nacional. Pero muchos creen que la epidemia de opioides está ocultando muchas muertes que en realidad fueron suicidios.
La crisis de los opioides, ¿enmascara las tasas reales de suicidios?
Por Sara Novak
21 de abril de 2022 C Las condiciones de la pandemia eran propicias para un desastre de salud mental: Aislamiento, una economía que se hunde y una enfermedad misteriosa que apunta con una precisión mortal. Pero mientras los casos de depresión y ansiedad aumentaban, parecía haber una perspectiva reconfortante: En los últimos dos años, el número de suicidios ha descendido.
Todos pensábamos que los suicidios aumentarían. Era una tormenta perfecta: la falta de atención médica, el aumento del estrés y el duelo. Pero cuando las cifras empezaron a llegar, en realidad estaban disminuyendo, dice el doctor Paul Nestadt, psiquiatra de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.
Los expertos se mostraron optimistas al principio, y señalaron una serie de posibles causas del descenso del 3% de los suicidios a nivel nacional. Aunque no parezca lógico, las tasas de suicidio tienden a bajar en tiempos de crisis, dice Nestadt, cuya investigación se centra en el suicidio. Los estudios sobre los suicidios durante la Segunda Guerra Mundial y justo después del 11 de septiembre han constatado descensos similares.
La atención generalizada a la salud mental durante la pandemia también puede haber influido. Más personas buscaban tratamiento durante las crisis de salud mental, tanto en persona como a través de la telesalud.
Aunque Nestadt está de acuerdo en que estas cosas influyeron, cree que las cifras también podrían ser engañosas. Los suicidios, dice, podrían estar ocultos por la crisis nacional de opioides.
Sólo una cuarta parte de los que mueren por suicidio dejan una nota. Y si se les encuentra muertos por sobredosis, es difícil saber si fue un accidente o no, dice. La investigación también ha demostrado que las personas con problemas de abuso de sustancias tienen más probabilidades de morir por suicidio que otros grupos.
Podría ser que las muertes por sobredosis estén aumentando y que estén ocultando el número de suicidios, dice.
El doctor Ian Rockett es epidemiólogo de la Universidad de Virginia Occidental. Afirma que las sobredosis de drogas enturbian las aguas para los médicos forenses, que tienen demasiado trabajo y a menudo están mal financiados.
Su investigación, publicada el año pasado en The Lancets EClinicalMedicine, descubrió que los suicidios en los estados del oeste, como Idaho, Montana y Wyoming, parecían más elevados que en otros estados debido al uso de armas de fuego. En cambio, en las partes del país donde la epidemia de opioides hacía estragos, los forenses clasificaban a menudo las muertes por sobredosis de drogas como indeterminadas, omitiendo probablemente las que eran realmente suicidios. Esto desinfla artificialmente las cifras nacionales.
Al igual que Nestadt, Rockett se muestra escéptico ante el hecho de que las muertes por suicidio se redujeran durante la pandemia al mismo tiempo que las muertes por sobredosis aumentaban un 29% entre 2020 y 2021.
Las pruebas necesarias para confirmar un suicidio por sobredosis, como una nota u otros signos de comportamiento suicida, a menudo no se encuentran cuando los examinadores médicos determinan la causa de la muerte, dice Rockett.
Para documentar mejor los casos, aboga por el uso de un método conocido como autopsia psicológica, que combina un examen de los expedientes médicos y legales con entrevistas en profundidad a los familiares y amigos del fallecido. El forense del condado de Los Ángeles utilizó esta herramienta de forma eficaz desde los años 50 hasta los 80 para descubrir varios suicidios con barbitúricos, pero posteriormente se abandonó por su coste.
Si realmente se invierte en obtener datos de alta calidad sobre los suicidios, esto puede ayudar, dice.
La doctora Hilary S. Connery, profesora adjunta de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard, afirma que los datos de ciertas partes del país con mejor acceso a la atención de salud mental y leyes más estrictas de control de armas pueden mostrar una reducción. Las investigaciones han demostrado que limitar el acceso a las armas de fuego reduce los suicidios.
Pero Connery no está convencido de que los datos reflejen las cifras reales. Los sistemas sanitarios más afectados por la pandemia ya estaban sobrecargados por las muertes causadas por las drogas.
No hay recursos, dice, y en muchas partes del país apenas se investigan las causas de las muertes.
Los suicidios y las sobredosis de drogas pueden producirse en racimos cuando la gente se insensibiliza ante la muerte, dice Connery, que también es director clínico de la División de Alcohol, Drogas y Adicción de los hospitales McLean en Belmont, MA.
Por ejemplo, cuando alguien muere por suicidio, aumenta el riesgo de que sus compañeros hagan lo mismo debido a la exposición al mismo. Esto es especialmente cierto cuando otros miembros del grupo se enfrentan a factores de estrés similares como la guerra, la violencia comunitaria, la pobreza y la exclusión.
Unos datos precisos de vigilancia en tiempo real ayudarían a identificar a las personas en riesgo, afirma Connery.
Tenemos que dejar de trabajar en silos, porque los suicidios y las sobredosis son cuestiones relacionadas con factores de riesgo similares y, en muchos casos, la prevención puede tener que solaparse, dice.
La doctora Jill Harkavy-Friedman, que dirige el programa de becas de investigación de la Fundación Americana para la Prevención del Suicidio, cree que el aumento de las muertes por sobredosis se debe en gran medida al fentanilo, una sustancia muy tóxica que se utiliza para cortar la heroína y la cocaína. Está de acuerdo en que una parte de las 100.000 muertes por drogas en 2020 puede haber sido intencionada, pero dice que es probable que los suicidios hayan disminuido en general debido a la mayor atención prestada a la salud mental.
Animamos a la gente a buscar ayuda cuando estaba en apuros, y parece que nos escucharon, dice.
Harkavy-Friedman también señala que las cifras ya estaban bajando en 2019, en parte porque estábamos más abiertos a tener conversaciones sobre el suicidio, un tema que antes estaba prohibido.
Estamos más abiertos a discutirlo de una manera que hace que la gente se sienta menos sola, dice.
Para los grupos que tienen acceso a la atención, parece estar funcionando. En general, los expertos coinciden en que hoy en día se dispone de más herramientas y se conoce mejor el suicidio que en épocas pasadas. Aun así, es posible que los datos no reflejen lo que realmente ocurre en nuestra sociedad, dice Connery.
"Todo el país recibe una notificación casi inmediata cuando la lechuga romana está contaminada con E. coli, por ejemplo, dice. Este mismo modelo podría utilizarse para prevenir el suicidio. Con datos similares en tiempo real, podríamos intervenir y detener al menos algunas de estas muertes".
El estigma indebido asociado a la drogadicción y al suicidio impide que la gente reciba la ayuda que necesita y provoca una pérdida de vidas innecesaria, afirma Connery. Al final, tanto si se trata de un suicidio como de una sobredosis, estas personas siguen muriendo, a menudo a una edad muy temprana.
Si tú o alguien que conoces está pensando en suicidarse, ponte en contacto con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio en el 1-800-273-TALK (8255), envía un mensaje de texto con la palabra "STRENGTH" a la Línea de Texto para Crisis en el 741-741, o visita suicidepreventionlifeline.org.
