La infección por el VPH (el virus del papiloma humano) es frecuente. El médico explica los riesgos de infección y las cepas del VPH que pueden provocar cáncer.
El VPH es una infección de transmisión sexual. VPH significa virus del papiloma humano. Es muy común. Muchas personas no tienen ningún síntoma, y la infección puede desaparecer por sí sola. Pero algunos tipos de VPH pueden provocar cáncer de cuello de útero, cáncer de cabeza y cuello, o cáncer de ano o de pene.
El VPH no es un solo virus. Hay más de 100 tipos, y algunos son más peligrosos que otros.
Tipos de VPH
Cada virus del papiloma humano tiene su propio número o tipo. El término "papiloma" se refiere a un tipo de verruga que resulta de algunos tipos de VPH.
El VPH vive en unas células finas y planas llamadas células epiteliales. Éstas se encuentran en la superficie de la piel. También se encuentran en la superficie de la vagina, el ano, la vulva, el cuello uterino y la cabeza del pene. También se encuentran en el interior de la boca y la garganta.
Unos 60 de los 100 tipos de VPH causan verrugas en zonas como las manos o los pies. Los otros 40, aproximadamente, entran en el cuerpo durante el contacto sexual. Son atraídos por las membranas mucosas del cuerpo, como las capas húmedas que rodean el ano y los genitales.
No todos los 40 virus del papiloma humano de transmisión sexual causan problemas de salud graves.
Alto riesgo
Las cepas de VPH de alto riesgo incluyen el VPH 16 y 18, que causan alrededor del 70% de los cánceres de cuello uterino. Otros virus del papiloma humano de alto riesgo son el 31, el 33, el 45, el 52 y el 58, entre otros.
Las cepas de VPH de bajo riesgo, como el VPH 6 y 11, causan alrededor del 90% de las verrugas genitales, que rara vez se convierten en cáncer. Estos crecimientos pueden tener el aspecto de protuberancias. A veces, tienen forma de coliflor. Las verrugas pueden aparecer semanas o meses después de haber mantenido relaciones sexuales con una pareja infectada.
De bajo riesgo
Las cepas de VPH de bajo riesgo, como el VPH 6 y 11, causan alrededor del 90% de las verrugas genitales, que rara vez se convierten en cáncer. Estos crecimientos pueden tener el aspecto de protuberancias. A veces, tienen forma de coliflor. Las verrugas pueden aparecer semanas o meses después de haber mantenido relaciones sexuales con una pareja infectada.
Síntomas del VPH
A menudo, las infecciones por VPH no causan síntomas, y el cuerpo elimina la infección por sí solo en unos años. Muchas personas nunca saben que están infectadas por el VPH.
Pero a veces una infección por tipos de VPH de alto riesgo dura más tiempo. Esto puede causar cambios en las células del cuello uterino que podrían provocar cáncer, incluido el cáncer de vulva. Lo mismo podría causar cambios anormales en las células del pene y del ano, pero esto es raro.
Los síntomas de una infección por VPH de bajo riesgo son las verrugas. El tipo de verrugas que le aparezcan dependerá del tipo de VPH que tenga.
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Verrugas genitales. Son manchas planas o protuberancias elevadas. En las mujeres, suelen crecer en la vulva, pero también pueden aparecer en el ano, el cuello uterino o la vagina. A los hombres les salen en el pene, el escroto o el ano.
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Verrugas comunes. Estas protuberancias rugosas suelen aparecer en las manos y los dedos.
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Verrugas plantares. Las verrugas plantares son protuberancias duras, granuladas y dolorosas que afectan a la planta de los pies.
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Verrugas planas. Son manchas ligeramente elevadas con la parte superior plana. Pueden aparecer en cualquier parte, pero son comunes en la cara y las piernas.
Causas y factores de riesgo del VPH
El virus del papiloma humano te infecta al entrar en tu cuerpo a través de un corte, raspadura o desgarro en la piel. Se contrae por el contacto piel con piel, o por el sexo vaginal, anal u oral. Puedes transmitir el VPH a tu bebé si tienes verrugas genitales cuando estás embarazada. En raras ocasiones, esto puede provocar un crecimiento no canceroso en la laringe del bebé.
Las verrugas son contagiosas. Puedes contraerlas tocando la verruga de otra persona o tocando una superficie que haya estado en contacto con una.
Hay ciertas cosas que aumentan las posibilidades de contraer el VPH. Entre ellas se encuentran:
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Piel dañada. Los lugares de tu piel que se han cortado mucho o tienen agujeros son más propensos a tener verrugas comunes.
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Contacto directo. Si tocas las verrugas de alguien o entras en contacto con las superficies que han tocado las verrugas, puedes contraer el VPH.
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Número de parejas sexuales. Cuantas más parejas sexuales tenga, mayor será el riesgo de contraer el VPH. Si tiene relaciones sexuales con alguien que tiene muchas parejas, eso también aumenta su riesgo.
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La edad. Los niños son más propensos a contraer verrugas comunes. Las verrugas genitales son más frecuentes en adolescentes y adultos jóvenes.
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Sistema inmunitario débil. Si tienes una enfermedad como el VIH o el SIDA, o estás en un tratamiento que debilita tu sistema inmunitario, tienes más probabilidades de contraer el VPH.
Diagnóstico del VPH
Es posible que su médico pueda saber que tiene el VPH con sólo examinar sus verrugas. Pero también hay varias pruebas que pueden utilizar si no tienes síntomas que puedas ver.
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Prueba de la solución de vinagre. Esta prueba utiliza una solución de vinagre (ácido acético). El médico la aplica en la zona genital. Si tienes lesiones en la zona, se volverán blancas.
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Prueba de Papanicolaou. El médico utiliza un hisopo para recoger muestras del cuello uterino o de la vagina. Envían las muestras a un laboratorio para ver si tienes células anormales. Las células anormales pueden provocar cáncer.
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Prueba de ADN. Si eres una mujer de más de 30 años, tu médico puede recomendarte esta prueba junto con la de Papanicolaou. Analizan el ADN de las células del cuello uterino para ver si tienes el tipo de VPH que puede provocar cáncer.
Tratamientos contra el VPH
Las verrugas pueden desaparecer sin tratamiento, especialmente en los niños. Pero también hay medicamentos que las tratan, entre ellos:
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Ácido salicílico. Se ponen tratamientos con este ingrediente directamente sobre la verruga. Destruyen la verruga capa por capa. No debes usarlo en la cara.
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Imiquimod. Se trata de una crema de prescripción que ayuda a su sistema inmunológico a deshacerse del VPH. Puede causar un poco de enrojecimiento e hinchazón alrededor de la zona en la que la aplicas.
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Podofilox. Este gel se aplica directamente sobre las verrugas genitales para destruir su tejido. Es posible que te produzca algo de ardor y picor.
Ácido tricloroacético. Quema las verrugas de las palmas de las manos, las plantas de los pies y los genitales. Puede irritar la piel.
Por lo general, el médico le recomendará primero una medicación. Si eso no funciona, pueden eliminarlas con:
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Crioterapia (congelación con nitrógeno líquido).
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Electrocauterización (quemar con una corriente eléctrica)
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Cirugía
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Cirugía láser (con luz intensa para destruir las verrugas y las células anormales)
En el caso del VPH en el cuello uterino, su médico puede utilizar un procedimiento llamado colposcopia para encontrar y eliminar las células que parecen anormales. Utilizarán un instrumento llamado colposcopio para ampliar su cuello uterino y tomar muestras (biopsia) de estas zonas.
Para eliminar cualquier célula precancerosa en su cuello uterino, su médico puede utilizar:
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Procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP). En él se utiliza un bucle de alambre fino con una corriente eléctrica para eliminar una capa de tejido cervical.
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Conización con cuchillo frío (biopsia de cono). Un médico extrae un trozo de tejido en forma de cono del cuello uterino y lo envía al laboratorio para buscar células anormales.
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Criocirugía. El médico utiliza el frío extremo para destruir el tejido anormal.
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Cirugía
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Cirugía con láser
No existe ninguna prueba aprobada por la FDA para detectar cambios celulares causados por el VPH en el ano, el pene o la cabeza y el cuello. Pero las pruebas de Papanicolaou para el ano pueden ayudar a su médico a ver cambios celulares tempranos o células precancerosas. Su médico puede sugerirle que se haga una si está en una categoría de alto riesgo para el VPH.
Complicaciones del VPH
Cuando el VPH no desaparece, puede provocar otros problemas. Algunas infecciones por VPH causan lesiones, o áreas anormales en la lengua, las amígdalas, el paladar blando, o en la nariz o la laringe.
El VPH también puede causar cáncer. Ciertas cepas del VPH pueden provocar cáncer de:
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Genitales
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Ano
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Boca y vías respiratorias superiores
Prevención del VPH
Se puede contraer el VPH a través de las relaciones sexuales (vaginales, anales u orales). Se contagia por el contacto piel con piel.
El VPH puede infectar la piel que normalmente no está cubierta por un preservativo, por lo que el uso de éste no le protegerá totalmente.
No se puede contraer el VPH en el asiento del váter, en las piscinas o en la sangre de una persona infectada.
La única forma de evitar todo el riesgo de infección por VPH es no tener nunca actividad sexual: nada de sexo vaginal, anal u oral.
Para reducir el riesgo, también puedes limitar el número de parejas sexuales que tienes. Y puedes elegir parejas que hayan tenido pocas o ninguna pareja sexual antes que tú.
Hay tres vacunas, Cervarix, Gardasil y Gardasil-9, que protegen contra el VPH. Están disponibles para niños y niñas a partir de 9 años y para adultos hasta los 26 años.
Las vacunas se centran en algunos de los tipos de VPH de mayor riesgo. Las tres protegen contra el VPH 16 y 18. Gardasil y Gardasil-9 también son eficaces contra el VPH 6 y 11, que causan la mayoría de las verrugas genitales. Gardasil-9 también protege contra las cepas de alto riesgo 31, 33, 45, 52 y 58.
Aunque no se pueden evitar por completo las infecciones por VPH de bajo riesgo que causan verrugas comunes o plantares, se pueden reducir las posibilidades si:
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No se pica las verrugas que ya tiene.
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No te comas las uñas.
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Usa zapatos o sandalias en los vestuarios o piscinas públicas.
