El VIH debilita tu sistema inmunitario, haciéndote vulnerable a las enfermedades. Hay muchas formas de protegerse, como la terapia antirretroviral, las vacunas y otros medicamentos.
Los riesgos son mayores si tienes niveles muy bajos de células T CD4. Estos son los glóbulos blancos que combaten las infecciones. Cuanto más grave sea la infección por el VIH, más bajos serán los niveles de CD4 y más débil será la respuesta inmunitaria a los invasores. Si tus células CD4 descienden por debajo de 200, significa que tu infección por el VIH ha progresado hasta la fase más grave, denominada SIDA.
Afortunadamente, con el aumento de la terapia antirretroviral (TAR) para el VIH en la década de 1990, las infecciones oportunistas han disminuido considerablemente. La terapia antirretroviral es muy eficaz para recuperar los niveles de CD4. Sin embargo, algunas personas no responden bien a la terapia antirretroviral y necesitan protección adicional contra las infecciones. Además, algunos gérmenes y virus encuentran la manera de causar infecciones incluso cuando se tienen recuentos altos de CD4.
Las cosas más importantes que puedes hacer para prevenir las infecciones oportunistas son:
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Empezar a tomar la terapia antirretroviral lo antes posible después de que se le diagnostique el VIH
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Tomar los medicamentos de la terapia antirretroviral todos los días
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Haga un seguimiento con pruebas de laboratorio para asegurarse de que su VIH sigue siendo indetectable
Sus médicos pueden recomendar tratamientos adicionales para ayudar a protegerle de las infecciones oportunistas, también.
Es la primera línea de tratamiento para el VIH y la forma número 1 de prevenir las infecciones oportunistas. Las infecciones pueden producirse en personas que están recibiendo TAR, pero se dan sobre todo en personas que no lo están.
Si te diagnostican el VIH pronto, cuando tu recuento de CD4 es todavía alto, y empiezas la terapia antirretroviral de inmediato, es posible que nunca desarrolles una infección oportunista.
Si te diagnostican el VIH más tarde, cuando la enfermedad ya ha debilitado tu sistema inmunitario, y vas al médico con una infección oportunista, tendrás que empezar a tomar medicamentos para combatirla de inmediato. Sin embargo, el momento de iniciar la terapia antirretroviral depende de la infección oportunista que tengas.
Puede comenzar el tratamiento antirretroviral de inmediato, o dentro de las dos semanas siguientes a la aparición de la mayoría de las infecciones oportunistas, entre ellas:
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Neumonía por Pneumocystis (PCP)
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Neumonía bacteriana
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Toxoplasmosis
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Tuberculosis en los pulmones
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Complejo Mycobacterium avium (MAC)
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Infecciones fúngicas graves
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Infección intestinal, como la salmonela
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Infección por hongos, o aftas.
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Citomegalovirus (CMV)
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Virus de la hepatitis B (VHB)
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Virus del herpes (VHS)
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Virus JC (JCV)
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Virus de la varicela zoster (VZV), o varicela
En el caso del VIH avanzado, la combinación de la terapia antirretroviral y el tratamiento de la infección oportunista puede provocar efectos secundarios peligrosos. Por lo tanto, es posible que deba esperar de 2 a 4 semanas para iniciar el TAR si tiene:
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Meningitis, una inflamación de las membranas que rodean el cerebro o la médula espinal, que puede producirse como consecuencia de una infección, por ejemplo de tuberculosis, toxoplasmosis o el hongo criptococo
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Cualquier parásito que infecte el sistema nervioso central, como el T. cruzi
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Bartonella (que causa la enfermedad por arañazo de gato) en el ojo o en el sistema nervioso central
Además de protegerte fortaleciendo tu sistema inmunitario, algunos medicamentos del TAR actúan específicamente contra otros virus. El tenofovir, por ejemplo, también actúa contra el virus de la hepatitis B (VHB). Si tienes tanto el VIH como el VHB, tu régimen de TAR puede incluir el tenofovir.
Aunque la terapia antirretroviral es la forma más eficaz de protegerse, no es una cura. Incluso después de años de TAR, cuando tus niveles de CD4 se han recuperado, tu sistema inmunitario sigue afectado por el VIH. Por eso es importante conocer otras formas de prevenir las infecciones oportunistas.
Cribado
Todas las personas con VIH deben someterse a pruebas de detección de algunas infecciones oportunistas. Es posible que necesite exámenes adicionales si ha estado expuesto a ciertas infecciones (como la tuberculosis o las infecciones de transmisión sexual) o si vive en zonas donde algunas infecciones son más comunes.
Su médico puede examinarle para:
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Cáncer de cuello uterino y cáncer anal, ambos causados por el virus del papiloma humano (VPH). Estos cribados se realizan mediante citologías del cuello del útero o del ano.
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Sífilis. Esta infección de transmisión sexual es frecuente en personas con VIH. Dependiendo de su nivel de actividad sexual, también puede ser examinado para detectar gonorrea y clamidia.
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Hepatitis A, B y C. Todas están muy extendidas pero no siempre causan síntomas. Los médicos realizan pruebas de detección de todas estas infecciones. Existen vacunas para prevenir dos de ellas: la hepatitis A y la hepatitis B.
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Tuberculosis. Una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis causa esta enfermedad. Puede vivir durante años en el cuerpo sin causar síntomas.
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Toxoplasma gondii. Este parásito común vive en las heces de los gatos infectados y en los alimentos contaminados. Puede vivir en tu cuerpo sin ser detectado.
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Cryptococcus. Este hongo se encuentra en los excrementos de las palomas. Los médicos pueden detectarlo si tiene la enfermedad del VIH (SIDA) en estado avanzado.
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Coccidioides. Este hongo es nativo de ciertas partes del suroeste de Estados Unidos y vive en el suelo.
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Trypanosoma cruzi. Este parásito es más común en las zonas rurales de América Latina. Causa la enfermedad de Chagas.
Vacunas
Es especialmente importante que las personas con enfermedades crónicas como el VIH reciban todas las vacunas recomendadas, incluidas las vacunas COVID y la vacuna anual contra la gripe. Las enfermedades respiratorias, como la neumonía causada por las bacterias neumocócicas, son especialmente comunes y peligrosas para las personas con VIH. La enfermedad neumocócica puede prevenirse mediante la vacunación. Todas las personas con VIH, si no son ya inmunes, deberían vacunarse contra la hepatitis A y la hepatitis B. Ya existe una vacuna para prevenir el herpes zóster, causado por el mismo virus que provoca la varicela.
Hay que tener cuidado con las vacunas vivas como la triple vírica, la de la varicela (que no es la misma que la del herpes zóster) o la del spray nasal para la gripe. Las vacunas vivas utilizan una forma debilitada de un virus para darte inmunidad. Cuando tienes el VIH, tu cuerpo corre el riesgo de contraer una infección incluso con la versión debilitada de un virus. Si tus recuentos de CD4 son lo suficientemente altos, pueden ser seguras, pero tendrás que hablar primero con tu médico.
El VIH puede debilitar la respuesta del organismo a las vacunas, por lo que la detección precoz del VIH es fundamental para poder vacunarse antes de que el recuento de células CD4 baje demasiado.
Medicamentos para prevenir las infecciones oportunistas
Algunos medicamentos antibióticos pueden utilizarse para prevenir algunas infecciones oportunistas comunes en personas con VIH/SIDA.
Sin embargo, su médico considerará los riesgos y beneficios de los antibióticos para prevenir la infección en su situación. Los antibióticos pueden provocar resistencia a los medicamentos, y pueden alterar el equilibrio de los microbios en el intestino, lo que puede aumentar el riesgo de ciertas infecciones gastrointestinales.
Antibióticos para prevenir la tuberculosis (TB). Las infecciones de tuberculosis latentes (inactivas) son comunes y peligrosas para una persona diagnosticada de VIH. A medida que el recuento de CD4 disminuye, una infección de tuberculosis latente puede reactivarse.
La infección tuberculosa latente se diagnostica mediante una prueba cutánea de la tuberculina (TST, a veces llamada PPD) o mediante un análisis de sangre. Los médicos suelen combinar los antibióticos isoniazida y rifamicina en un cóctel de medicamentos para evitar que la tuberculosis latente se convierta en tuberculosis activa. Su médico también puede iniciar este tratamiento si ha estado expuesto a alguien con tuberculosis activa, incluso si no da positivo en la prueba de tuberculosis latente.
Los antibióticos de rifamicina pueden interferir con el TAR. Si ya estás en tratamiento antirretroviral y te diagnostican tuberculosis latente o activa, tu médico puede cambiar tus medicamentos antirretrovirales o utilizar un medicamento alternativo para tratar la tuberculosis. Es posible que tu médico tenga que modificar tu régimen para asegurarse de que ambos tratamientos funcionan de forma segura y eficaz, y que te controle para vigilar cualquier efecto secundario tóxico. Los antibióticos de rifamicina también pueden generar resistencia a los fármacos con bastante rapidez, por lo que suelen tomarse en combinación con otros medicamentos.
Trimetoprima-sulfametoxazol (TMP-SMX). Si tu recuento de CD4 es inferior a 200 células, lo que significa que tu infección por VIH ha evolucionado hacia el SIDA, tu médico puede utilizar TMP-SMX para protegerte de una neumonía fúngica llamada neumocystis (PCP). También se le puede aconsejar que tome TMP-SMX si tiene antecedentes de aftas, que es una infección fúngica en la boca y la garganta causada por la levadura candida albicans.
El TMP-SMX también protege contra muchas otras enfermedades. Estas incluyen:
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Toxoplasmosis. Esta es causada por T. gondii, la infección del sistema nervioso central más común en las personas con SIDA. Esta infección parasitaria puede vivir sin ser detectada y reactivarse cuando bajan los niveles de CD4.
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Algunas bacterias respiratorias comunes, incluidas las que causan neumonía.
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Cistoisosporiasis. Se trata de una enfermedad crónica debilitante causada por el parásito Cystoisospora belli. Es poco frecuente y vive sobre todo en el agua contaminada de las zonas tropicales, pero puede causar graves trastornos gastrointestinales en las personas con VIH/SIDA.
Si has tenido PCP antes, puede que tengas que tomar TMP-SMX a largo plazo para evitar que vuelva a aparecer.
Algunas personas tienen una mala reacción al TMP-SMX y necesitan un medicamento antibiótico alternativo. La dapsona es un buen antibiótico alternativo para las personas alérgicas al TMP-SMX.
Seguirás tomando TMP-SMX, o una alternativa, hasta que tus niveles de CD4 vuelvan a subir, y volverás a tomar el medicamento si vuelven a bajar.
Antibióticos para prevenir el MAC. Los gérmenes del complejo Mycobacterium avium, o MAC, están relacionados con la bacteria que causa la tuberculosis. Estos gérmenes se encuentran habitualmente en el suelo, los alimentos y el agua, y son peligrosos para las personas con sistemas inmunitarios débiles.
Las enfermedades MAC se dan hasta en el 40% de las personas con VIH avanzado que no están tomando la terapia antirretroviral. La prevención de la enfermedad MAC sólo se recomienda si tienes un recuento de CD4 muy bajo (menos de 50), no estás tomando la terapia antirretroviral o ésta no está funcionando.
Los fármacos antibióticos utilizados para prevenir la enfermedad del MAC incluyen:
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Azitromicina
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Claritromicina
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Antibióticos de rifamicina
Su médico querrá elegir cuidadosamente sus regímenes de medicamentos. Recibirás este tratamiento hasta que tus recuentos de CD4 vuelvan a subir.
Inmunoglobulinas. Si no has tenido varicela y no te has vacunado contra ella, es posible que te den medicamentos preventivos si estás en contacto con alguien que tiene varicela. Su médico le dará una inmunoglobulina que puede protegerle después de haber estado expuesto, dándole directamente los anticuerpos contra la varicela. Esto es diferente de una vacuna, que utiliza trozos de un germen para que su cuerpo desarrolle esos anticuerpos por sí mismo.
Terapias para evitar que las infecciones vuelvan a aparecer
Los fármacos preventivos pueden utilizarse de dos maneras fundamentales: prevenir las primeras infecciones (profilaxis primaria) y evitar que las infecciones vuelvan a aparecer (profilaxis secundaria).
En las personas con SIDA, las infecciones fúngicas graves (como la enfermedad criptocócica) o las infecciones víricas (como el citomegalovirus) suelen reaparecer, por lo que es posible que tengas que tomar profilaxis secundaria durante mucho tiempo después de una infección inicial. Esto dependerá de tu recuento de CD4 y del tipo de infección.
El virus del herpes también puede reaparecer, por lo que es posible que tomes una terapia supresora a largo plazo con un medicamento antiviral como el aciclovir o el valaciclovir después de una infección por herpes.
