Su ataque ocasional de acidez estomacal puede ser parte de un problema mayor: la ERGE, o enfermedad por reflujo gastroesofágico. Descubra los síntomas de la ERGE, cómo tratarla y por qué no hay que ignorarla.
Pensabas que tenías un simple caso de acidez de estómago, pero últimamente, después de añadir unos cuantos centímetros a tu cintura, es más que eso: una sensación frecuente de dolor bajo el esternón; el ligero sabor a ácido en la parte posterior de la lengua; problemas para dormir algunas veces a la semana; y problemas para tragar.
Ocurre cuando comes demasiado, cuando te quedas dormido en el sofá después de cenar y cuando te tomas demasiadas copas durante la hora del cóctel. Engullir unas cuantas porciones de pizza de pepperoni no parece ser un problema, pero los tacos casi garantizan una noche de dolor en el pecho y vueltas en la cama. Para otras personas, puede ocurrir lo contrario, o el problema puede venir de otros alimentos.
¿Qué ocurre? Su ataque ocasional de acidez estomacal se ha convertido en una parte de un problema mayor: la ERGE, o enfermedad por reflujo gastroesofágico.
"Todo el mundo tiene un poco de acidez", dice Joel Richter, MD, un gastroenterólogo y presidente de la medicina en la Universidad de Temple. "Pero la ERGE es cuando se vuelve crónica, ocurriendo dos o tres veces a la semana o más; cuando está interfiriendo con su estilo de vida de manera que está evitando comer varios alimentos; cuando no está haciendo ejercicio porque tiene acidez estomacal; y cuando está interfiriendo con el sueño y al tragar."
La acidez estomacal: Un síntoma de la ERGE
Más de 15 millones de estadounidenses, generalmente adultos pero también niños, padecen ERGE. Muchas de estas personas lidian con la acidez, su síntoma más común, dos o más veces a la semana. La causa fundamental de la enfermedad es una válvula defectuosa entre el esófago y el estómago, llamada esfínter esofágico inferior, que se relaja más a menudo de lo que debería. El resultado es que los jugos del estómago -compuestos por ácido, enzimas digestivas y otras sustancias desagradables- se cuelan de nuevo en el esófago y dañan su revestimiento.
No siempre está claro por qué ocurre esto, pero los médicos saben que la válvula puede dejar de funcionar correctamente si una persona:
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Tiene sobrepeso. El peso extra ejerce presión sobre la válvula, haciendo que se relaje.
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Está embarazada. Las hormonas intervienen en la relajación de la válvula, y el feto en crecimiento ejerce presión sobre el estómago.
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Tiene una hernia de hiato. Esto impide que la pared muscular entre el tórax y el estómago sostenga la válvula como debería.
La ERGE puede ser sólo ardor de estómago o ardor de estómago más otros síntomas, como carraspeo excesivo, problemas para tragar, sensación de que la comida está atascada en la garganta, ardor en la boca y dolor ardiente en el pecho. Si no se trata, la ERGE puede provocar graves problemas de salud, por lo que debe tomarse en serio y controlarse tanto con medicamentos como con elecciones inteligentes de estilo de vida, empezando por mantener un peso saludable.
Opciones de estilo de vida
Bajar algunos kilos, echar un vistazo a su dieta y hacer algunos ajustes en su cama: todo ello puede ayudarle a lidiar con la ERGE.
"Perder peso es quizás una de las opciones de estilo de vida más importantes cuando se trata de la ERGE", dice Richter. "Se ha demostrado que las personas que son obesas tienen más acidez, más irritación del esófago y más complicaciones de su enfermedad".
Además de mantener un peso saludable, lo mejor es evitar comer en exceso. "En la mayoría de los casos, no se trata tanto de los tipos de alimentos que comemos como del volumen de los mismos", dice Richter al médico. "Por eso el reflujo suele producirse después de la cena, porque en nuestra sociedad es la comida más copiosa del día. Con las comidas copiosas, el estómago se ralentiza, por lo que hay más contenido estomacal que vuelve al esófago".
También debes aprender qué alimentos te causan problemas individualmente. Aunque se crea que la pizza de pepperoni hace que los síntomas de la ERGE se agudicen sin remedio, eso no es necesariamente así.
"A estas alturas, ya no recomiendo a la gente que evite por completo los alimentos picantes, los fritos de vez en cuando y el chocolate, el café y el té, sino que diga que si le duele comerlo, no lo haga", dice la doctora Patricia Raymond, miembro del Colegio Americano de Gastroenterología y presentadora del programa House Calls de la Radio Pública Nacional. "Y tenga en cuenta que algunas personas pueden comer algunos alimentos, mientras que otras no. Cada caso de ERGE varía".
Aunque los efectos de las comidas difieren de una persona a otra, los alimentos que más comúnmente causan los síntomas de la ERGE son los artículos grasos (como las papas fritas y las hamburguesas con queso), el chocolate, la menta, los refrescos de cola y el jugo de naranja.
Y cualquier persona con ERGE debe evitar el alcohol, que tiene un efecto relajante sobre el esfínter esofágico, explica Raymond. Esto abre la puerta al reflujo de ácido del estómago al esófago y empeora los síntomas de la ERGE.
Por último, parece sencillo, pero es cierto: Cuándo y cómo se duerme tiene un gran impacto en los síntomas de la ERGE. Por ejemplo, acostarse o irse a la cama una hora después de haber cenado tres veces significa que la comida del estómago, junto con los ácidos perjudiciales, puede subir al esófago. Espera al menos dos o tres horas después de comer antes de acostarte, aconseja Raymond, y sigue la regla de la "cabecera de la cama".
"Poner ladrillos o bloques bajo las patas delanteras [las de la cabecera] de la cama para inclinar la cabeza de 15 a 20 centímetros", dice Raymond al médico. "O consigue una cuña de espuma que vaya desde debajo de las caderas hasta la cabecera de la cama. Esto ayuda a mantener el contenido del estómago donde debe estar: en el estómago".
Medicamentos para la ERGE
Si los cambios en el estilo de vida por sí solos no son suficientes para mantener la enfermedad bajo control, es posible que necesites un medicamento recetado. De hecho, si está tomando antiácidos más de una vez a la semana para la acidez, también es una señal de que puede necesitar un tratamiento más agresivo. Confiar sólo en los antiácidos puede ser peligroso, ya que no evitan el daño a largo plazo en el esófago.
Existen dos categorías de fármacos en el mercado que ayudan a tratar la ERGE: los bloqueadores H2 y los inhibidores de la bomba de protones. Aunque se pueden adquirir algunas versiones de estos fármacos sin receta médica, consulte primero a su médico para que evalúe sus síntomas y determine cuál es el mejor tratamiento.
Los bloqueadores H2, que existen desde hace más de 30 años, suelen considerarse una buena opción a corto plazo para las personas con formas leves de ERGE que se manifiestan con frecuencia, pero no todos los días. Los bloqueadores H2 actúan disminuyendo el flujo de ácido estomacal, lo que ayuda a curar las pequeñas irritaciones del esófago y a prevenir daños mayores.
Los inhibidores de la bomba de protones son necesarios cuando los síntomas de la ERGE son frecuentes o la gravedad de la enfermedad ha progresado considerablemente. Estos fármacos son más eficaces que los bloqueadores H2 a la hora de reducir el flujo de ácido y curar el revestimiento del esófago incluso cuando está muy dañado. También son mejores para controlar los síntomas durante periodos más largos y prevenir las recaídas.
El tratamiento a largo plazo de la ERGE puede ser necesario, ya que los síntomas suelen reaparecer cuando se interrumpe el tratamiento, a menos que los cambios en el estilo de vida consigan controlarla.
Como último recurso, y cuando los síntomas de la ERGE han causado daños importantes en el esófago, la cirugía es una opción. El procedimiento repara la válvula entre el estómago y el esófago, evitando que se produzca el reflujo ácido y dando al esófago la oportunidad de curarse.
La ERGE no es curable, pero se puede tratar con medicación y una vida sana, lo que significa que no hay razón para sufrir noches de insomnio o una sensación de incomodidad después de comer.
"Muchas personas intentan vivir con la ERGE, pero no hay necesidad de hacerlo", dice Raymond. "Tiene un impacto tan grave en la calidad de vida cuando no se trata. La buena noticia es que es manejable. Acude a tu médico, consulta las opciones de tratamiento y sigue con tu vida."
ERGE: Una lista de comprobación de los síntomas
"Cuando se acude al médico, hablar de los síntomas es casi tan preciso para diagnosticar la ERGE como las pruebas que tenemos", dice Richter. "¿Están presentes los síntomas clásicos? Si la respuesta a esa pregunta es afirmativa, probablemente se trate de ERGE".
¿Cuáles son esos síntomas clásicos? Aquí tienes una lista de comprobación que te ayudará a calibrar tus problemas de reflujo:
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Sufre los síntomas de acidez más de dos o tres veces por semana?
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Los síntomas se sienten como un ardor bajo el esternón?
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Sus síntomas suelen empeorar después de comer?
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Está tomando antiácidos después de cada comida para minimizar los síntomas? Le sirven de algo?
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Siente un dolor ardiente en el pecho cuando hace ejercicio?
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Sus síntomas empeoran cuando se acuesta?
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Suele sentir una leve sensación de acidez en la boca?
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Tiene problemas para dormir por la noche?
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Tiene asma que empeora cuando tiene acidez?
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Te pica la voz cuando tienes acidez?
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La acidez estomacal interfiere en su calidad de vida?
Responder afirmativamente a una o varias de estas preguntas podría significar que tiene ERGE. Pida cita para ver a su médico.
Por qué nunca debe ignorar la ERGE
Después de varios años, la ERGE no tratada erosiona el revestimiento del esófago y, como mecanismo de protección, el esófago comienza a crear un nuevo revestimiento con células que se asemejan a la composición del intestino. En esta fase, la ERGE ha progresado hasta convertirse en una afección precancerosa conocida como esófago de Barrett, que conlleva un riesgo 30 veces mayor de acabar desarrollando un cáncer de esófago.
El cáncer de esófago es mortal: sólo un 15% de las personas siguen vivas cinco años después de ser diagnosticadas, según la Sociedad Americana del Cáncer. Y es más frecuente entre las personas que padecen desde hace tiempo una ERGE no tratada adecuadamente.
Según un estudio publicado en TheNew England Journal of Medicine, el cáncer de esófago era casi ocho veces más probable entre las personas que sufrían ardor de estómago al menos una vez a la semana, y casi 44 veces más en las que tenían ardor de estómago grave y frecuente durante más de 20 años. Casi todas estas personas sólo habían recibido un tratamiento esporádico para la ERGE, no un tratamiento a largo plazo.
Si padece ERGE y tiene alguno de estos síntomas, informe a su médico de inmediato:
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Si la dificultad para tragar o la sensación de que la comida está atrapada detrás del esternón se convierte en un nuevo síntoma de su ERGE.
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Si vomita sangre o tiene deposiciones negras y alquitranadas.
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Si tiene la sensación de reflujo de ácido hacia la tráquea causando dificultad para respirar, tos o ronquera.
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Si pierde peso de forma inesperada o sin intentarlo.
