Preguntas frecuentes sobre la acidez y el reflujo gastroesofágico

Respuestas a las preguntas más frecuentes sobre la acidez y el reflujo ácido, de la mano de los expertos de doctor.

Empecemos por lo básico. Los antiácidos neutralizan el exceso de ácido estomacal para aliviar la acidez, el estómago agrio, la indigestión ácida y el malestar estomacal. A veces se recetan junto con otros medicamentos para aliviar el dolor de las úlceras de estómago y duodeno. Algunos antiácidos también contienen simeticona, un ingrediente que ayuda a eliminar el exceso de gases.

Debe tomar los antiácidos exactamente como le indique su médico, o según las instrucciones del fabricante. En el caso de las úlceras de estómago o duodeno, tome el medicamento durante el tiempo que le indique su médico. Si utiliza los comprimidos, mastíquelos bien antes de tragarlos para obtener un alivio más rápido.

Una sobredosis o un uso excesivo de antiácidos puede provocar efectos secundarios graves. Los efectos secundarios incluyen estreñimiento, diarrea, cambio en el color de las deposiciones y calambres estomacales. Los productos que contienen calcio pueden provocar cálculos renales y son más propensos a causar estreñimiento.

Productos como la famotidina (Pepcid-AC) se denominan bloqueadores de la histamina 2 o bloqueadores H2. Estos fármacos reducen la producción de ácido estomacal y están disponibles con receta médica o en dosis más bajas en las variedades de venta libre. Estos productos sirven para aliviar el ardor de estómago, la indigestión ácida, la acidez estomacal y otras afecciones, como las úlceras estomacales.

Otro tipo de medicación para la acidez, los inhibidores de la bomba de protones, pueden utilizarse cuando los antiácidos o los bloqueadores H2 no funcionan. Los IBP bloquean la secreción de ácido del estómago. El Prilosec (omeprazol), el Lansoprazol (Prevacid) y el esomeprazol (Nexium 24HR) pueden adquirirse sin receta médica. El pantoprazol (Protonix), el rabeprazol (Aciphex), el dexlansoprazol (Dexilant) y el esomeprazol (Nexium) son ejemplos de otros IBP que sólo pueden adquirirse con receta.

Los IBP suelen causar pocos efectos secundarios, pero interactúan con otros fármacos comunes como la warfarina (Coumadin), algunos medicamentos para el corazón y los antibióticos, por lo que es importante revisar todos los medicamentos con su médico.

Los antiácidos son los más eficaces para aliviar la acidez ocasional. Para los pacientes que no responden a los antiácidos, los bloqueadores H2 y los IBP son alternativas. No obstante, recuerde que los episodios frecuentes o graves de reflujo deben consultarse siempre con su médico.

Es posible que su médico quiera que tome antiácidos cuando empiece a tomar bloqueadores H2 para ayudar a controlar los síntomas hasta que el bloqueador H2 haga efecto. Si su médico le receta un antiácido, tómelo una hora antes o una hora después de los bloqueadores H2. Tome los bloqueadores H2 con regularidad durante el tiempo que le indique su médico, incluso si no tiene dolor o sus síntomas mejoran.

Entre los posibles efectos secundarios graves que debe comunicar a su médico de inmediato se encuentran la confusión, la opresión en el pecho, las hemorragias, el dolor de garganta, la fiebre, los latidos irregulares del corazón, la debilidad y la fatiga inusual. Otros efectos secundarios menos graves son el dolor de cabeza leve, los mareos y la diarrea, que suelen ser temporales y probablemente desaparecerán por sí solos.

2. Parece que mi marido tiene acidez de estómago todas las noches. Creo que debería ir al médico. Él cree que debería seguir tomando antiácidos. ¿Quién tiene razón?

El ardor de estómago ocasional es común y generalmente no es grave. Sin embargo, el ardor de estómago prolongado puede ser síntoma de un problema grave, como la esofagitis. La esofagitis es una inflamación del revestimiento del esófago, el tubo alimentario. La esofagitis se produce cuando el ácido del estómago entra repetidamente en contacto con el revestimiento del esófago. Si la esofagitis es grave, la persona puede desarrollar esófago de Barrett e incluso cáncer. Con el tiempo, esta afección puede estrechar el paso del esófago al estómago. Su marido debe consultar a su médico para que lo evalúe. Cuando una persona necesita más de dos veces a la semana medicamentos de venta libre para la acidez estomacal, debe consultar a un médico. También puede recomendarse una endoscopia para visualizar su esófago.

3. Soy un hombre de 55 años que tiene unos 9 kilos de sobrepeso. Últimamente, he estado experimentando acidez frecuente y tengo un sabor ácido en la parte posterior de la garganta. Ahora, mi médico me dice que tengo una hernia de hiato. ¿Es un problema grave? ¿Habrá que operar?

Una hernia es la presión de un órgano a través de una abertura en la pared muscular de la cavidad que lo protege. En el caso de una hernia de hiato, una porción del estómago empuja a través del orificio donde se unen el esófago y el estómago.

La causa más común de una hernia de hiato es un aumento de la presión en la cavidad abdominal. La presión puede provenir de la tos, los vómitos, el esfuerzo durante la defecación, el levantamiento de objetos pesados o el esfuerzo físico. El embarazo, la obesidad o el exceso de líquido en el abdomen también pueden causar hernias de hiato.

Una hernia de hiato puede desarrollarse en personas de todas las edades y de ambos sexos, aunque con frecuencia afecta a personas de mediana edad. De hecho, la mayoría de las personas por lo demás sanas de más de 50 años tienen pequeñas hernias de hiato.

Muchas personas con una hernia de hiato no presentan nunca ningún síntoma. En algunas personas, el ácido y los jugos digestivos se escapan del estómago hacia el esófago (reflujo gastroesofágico). Esto provoca:

• Ardor de estómago

• Un sabor amargo o agrio en la parte posterior de la garganta

• Hinchazón y eructos

• Malestar o dolor en el estómago o el esófago

• Vómitos

La mayoría de las hernias de hiato no causan problemas y rara vez necesitan tratamiento. El éxito del tratamiento de las hernias de hiato suele consistir en tratar los síntomas de la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) que se desencadenan por la presión adicional en el abdomen.

El tratamiento incluye:

Realizar cambios en el estilo de vida, como:

• Perder peso, si tiene sobrepeso, y mantener un peso saludable

• Tener un enfoque de sentido común en la alimentación, como comer porciones moderadas o pequeñas de alimentos, y limitar los alimentos grasos, los alimentos ácidos (como los tomates y los cítricos o zumos), los alimentos que contienen cafeína y las bebidas alcohólicas

• Realizar las comidas al menos tres o cuatro horas antes de acostarse y evitar los tentempiés antes de dormir

• Elevar la cabecera de la cama unos 15 centímetros (esto ayuda a que la gravedad mantenga el contenido estomacal en el estómago)

• No fumar

• Llevar ropa más holgada, especialmente en la cintura

• Tomar medicamentos, como antiácidos de venta libre o bloqueadores H2 o IBP. Nota: Si toma medicamentos de venta libre y no observa ninguna mejora o los toma durante más de dos semanas, acuda a su médico. Es posible que le receten un medicamento más fuerte.

Si los medicamentos y los cambios en el estilo de vida no son eficaces para tratar sus síntomas, se pueden realizar pruebas de diagnóstico para determinar si es necesaria la cirugía.

Las personas con una hernia de hiato que también tienen un reflujo esofágico grave y crónico pueden necesitar cirugía para corregir el problema si sus síntomas no se alivian con estas técnicas de tratamiento. La cirugía también puede ser necesaria para reducir el tamaño de la hernia si ésta corre el riesgo de estrecharse o estrangularse (de modo que se interrumpa el suministro de sangre). Durante la cirugía, el reflujo gastroesofágico se corrige tirando de la hernia de hiato hacia el abdomen y creando un mecanismo de válvula mejorado en la parte inferior del esófago. El cirujano envuelve la parte superior del estómago (llamada fondo) alrededor de la parte inferior del esófago. Así se crea un esfínter más cerrado para que los alimentos no refluyan hacia el esófago.

La cirugía de la hernia de hiato puede realizarse abriendo la cavidad abdominal o por laparoscopia. Durante la cirugía laparoscópica, se realizan cinco o seis pequeñas incisiones (de 5 a 10 milímetros) en el abdomen. El laparoscopio y los instrumentos quirúrgicos se introducen a través de estas incisiones. El cirujano es guiado por el laparoscopio, que transmite una imagen de los órganos internos en un monitor. Las ventajas de la cirugía laparoscópica incluyen incisiones más pequeñas, menos riesgo de infección, menos dolor y cicatrices, y una recuperación más rápida.

4. Estoy embarazada y tengo una acidez terrible. Hay algo que pueda hacer para obtener alivio?

Más de la mitad de las mujeres embarazadas declaran tener ardor de estómago, sobre todo durante el tercer trimestre. El ardor de estómago se produce durante el embarazo, en parte, porque tu sistema digestivo funciona más lentamente debido a los cambios en los niveles hormonales. Además, el aumento del tamaño del útero puede aprisionar el estómago, empujando los ácidos estomacales hacia arriba.

He aquí algunas formas de reducir la acidez de estómago durante el embarazo:

• Coma varias comidas pequeñas cada día en lugar de tres grandes.

• Coma despacio.

• Evite los alimentos fritos, picantes o ricos, o cualquier alimento que parezca aumentar su acidez.

• No se acueste directamente después de comer.

• Mantenga la cabecera de la cama más alta que los pies de la misma.

• Pregunte a su médico sobre la posibilidad de probar los analgésicos para la acidez estomacal de venta libre, como Tums o Maalox.

Si el ardor de estómago persiste, acuda a su médico. Es posible que le prescriban medicamentos que se pueden tomar con seguridad durante el embarazo.

5. Qué alimentos debe evitar una persona si tiene acidez, ERGE o esófago de Barrett?

Lo que hay en el plato puede influir en la acidez, la ERGE y el esófago de Barrett. Comer ciertos alimentos, como la cebolla, la menta y los alimentos con mucha grasa, así como beber alcohol, puede hacer que se relaje el músculo del esfínter esofágico inferior, que controla la abertura entre el esófago y el estómago. Por lo general, este músculo permanece bien cerrado, excepto cuando se traga la comida. Sin embargo, cuando este músculo no se cierra, el contenido ácido del estómago puede regresar al esófago, produciendo una sensación de ardor que se conoce como acidez.

Las bebidas y alimentos con cafeína (como el café, el té, los refrescos de cola y el chocolate) también pueden agravar la acidez y la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Los tomates, los cítricos o los zumos también aportan ácido adicional que puede irritar el esófago.

Además, fumar relaja el esfínter esofágico inferior, lo que contribuye a la acidez y la ERGE.

Mejorar los hábitos alimentarios también puede reducir el reflujo. Después de comer, mantenga una postura erguida. Coma porciones moderadas de alimentos y comidas más pequeñas. Por último, coma al menos tres o cuatro horas antes de acostarse y evite los tentempiés antes de acostarse.

6. Qué es el esófago de Barrett y cómo se trata?

El esófago de Barrett es un cambio en el revestimiento de la parte inferior del esófago que se desarrolla en algunas personas que tienen ERGE crónica o inflamación del esófago.

Los síntomas del esófago de Barrett son los mismos que los de la ERGE, aunque a menudo son más graves. Estos síntomas incluyen una sensación de ardor bajo el pecho y regurgitación ácida. Estos síntomas suelen disminuir con fármacos que reducen el ácido del estómago. Algunas personas con esófago de Barrett pueden no presentar ningún síntoma.

La única forma de confirmar el diagnóstico de esófago de Barrett es con una prueba llamada endoscopia superior. Se trata de introducir un pequeño tubo iluminado (endoscopio) a través de la garganta hasta el esófago para buscar un cambio en el revestimiento del esófago. Aunque el aspecto del esófago puede sugerir la presencia de esófago de Barrett, el diagnóstico sólo puede confirmarse con pequeñas muestras de tejido (biopsia) obtenidas a través del endoscopio.

El tratamiento del esófago de Barrett es similar al del reflujo. Incluye cambios en el estilo de vida, como evitar ciertos alimentos y comer a última hora de la noche, dejar de fumar y llevar ropa holgada, junto con el uso de medicamentos que disminuyan la producción de ácido por parte del estómago.

Los pacientes con esófago de Barrett suelen necesitar medicamentos IBP para reducir el ácido.

El esófago de Barrett puede provocar el desarrollo de cáncer de esófago en algunos pacientes, aunque este riesgo es menor de lo que se pensaba. Hasta el 0,5% de las personas con esófago de Barrett desarrollarán cáncer de esófago cada año.

El cáncer de esófago se desarrolla a través de una secuencia de cambios en las células del esófago conocida como displasia. La displasia sólo puede detectarse mediante una biopsia. Los pacientes con esófago de Barrett deben hablar con sus médicos sobre la conveniencia de someterse a exámenes periódicos para detectar el cáncer en una fase temprana y potencialmente curable.

Se están realizando estudios para desarrollar un tratamiento más eficaz para el esófago de Barrett. Un tratamiento, conocido como terapia de ablación, elimina las células anormales con calor o luz láser. También se están desarrollando otros tratamientos nuevos.