Los nuevos avances en resonancia magnética, tomografía computarizada y ecocardiografía revelan los misterios del mal funcionamiento del corazón.
La imagen del corazón: La nueva frontera
Por Jeanie Lerche Davis Revisado médicamente por Brunilda Nazario, MD Del médico Archivos
Dolores en el pecho, aleteos, infarto: son las señales de los problemas cardíacos. En el pasado, estos síntomas podían implicar una prueba de esfuerzo en cinta rodante o un cateterismo cardíaco para diagnosticar el problema.
Esto está cambiando con la llegada de las nuevas tecnologías de imagen: TAC, resonancia magnética, ecocardiografía tridimensional y PET/TC.
"Es una nueva era en la que nos encontramos en el punto de inflexión", afirma el Dr. Robert M. Steiner, director de imagen cardíaca y pulmonar del Temple University Health System de Filadelfia.
La prueba de esfuerzo tradicional muestra el funcionamiento del corazón y su rendimiento en caso de esfuerzo, como caminar en una cinta o pedalear en una bicicleta estática. En el cateterismo cardíaco, el cardiólogo puede examinar las válvulas, las arterias y las cámaras mediante el uso de un medio de contraste y un catéter insertado en la ingle o el brazo.
Pero con la nueva tecnología de imagen, "ahora podemos obtener prácticamente la misma información que podíamos obtener con las pruebas [antiguas], y hacerlo de forma mucho menos invasiva", explica Steiner al médico.
"Todas estas nuevas pruebas examinan perfectamente la función y la anatomía. Son más fáciles de realizar y a menudo menos costosas", dice Steiner. "Y como son menos invasivas, son más fáciles para el paciente".
Angiografía por tomografía computarizada (ATC)
Como herramienta de diagnóstico de enfermedades cardíacas tempranas, la ATC es un gran avance. "La ATC es una técnica mejor para encontrar pequeñas obstrucciones en las arterias coronarias", afirma el doctor Mario García, director de imagen cardiovascular de la Cleveland Clinic Foundation. "Si hay una obstrucción en las arterias, la ATC es la mejor manera de encontrarla".
El escáner de TC -que parece un gran donut- es una máquina de rayos X. Se inyecta un medio de contraste en el brazo del paciente y, mientras éste está tumbado en una mesa, el escáner de TC gira tomando múltiples imágenes, lo que permite obtener imágenes muy detalladas de los vasos sanguíneos y el corazón.
Hace sólo unos años, el diagnóstico habría implicado un procedimiento de cateterismo cardíaco, que puede durar una hora o más, en comparación con los cinco minutos del escáner de TC.
El cateterismo cardíaco sigue siendo la mejor prueba para determinar el tratamiento de los pacientes con enfermedades cardíacas graves, afirma el Dr. Glenn N. Levine, profesor de cardiología del Baylor College of Medicine y director del Laboratorio de Cateterismo Cardíaco del VA de Houston.
"Pero con la ATC, podemos descartar o admitir enfermedades cardíacas y arteriales importantes, o anomalías congénitas, y podemos verlo en sólo unos minutos", dice Levine al doctor. "Con la ATC, podemos ver las estructuras del corazón y las arterias coronarias en cualquier dimensión, incluida una vista tridimensional. Es una prueba muy buena". Para los pacientes, hay mucha menos ansiedad en comparación con un cateterismo cardíaco, dice Steiner. "El riesgo de la ATC es mínimo. Y los resultados tienen una precisión superior al 95%".
Ecocardiografía
En una prueba de eco se utilizan ultrasonidos -ondas sonoras de alta frecuencia- para evaluar el funcionamiento del músculo cardíaco y las válvulas, la misma tecnología que se utiliza para garantizar la salud de un bebé en desarrollo. En una prueba de eco cardíaco, se utiliza un dispositivo similar a una varita para transmitir ondas de ultrasonido contra el pecho, para producir imágenes en movimiento del corazón.
Los avances en ecocardiografía han mejorado este medio, ya de por sí excelente, explica García al médico. "La ecografía es biológicamente muy segura. No utiliza ningún medio de contraste ni radiación, por lo que puede repetirse con frecuencia. Y la eco puede evaluar la función del músculo cardíaco y las válvulas mejor que cualquier modalidad."
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Eco portátil: Las máquinas de eco del tamaño de un ordenador portátil están haciendo que la tecnología sea más portátil que nunca, dice García al médico. "Si eres paramédico, puedes llevarlo en un helicóptero o una ambulancia, y obtener mucha información antes de que el paciente llegue al hospital. No podemos hacer eso con otros dispositivos. De hecho, [podemos] hacer eco en el espacio con los astronautas".
Los dispositivos de eco portátiles se están utilizando en los programas deportivos de los institutos y universidades, dice. "Siempre hay un pequeño porcentaje de estudiantes atletas que experimentan una muerte súbita cardíaca, que son demasiado jóvenes para haber desarrollado una enfermedad cardíaca", dice García. "Podemos examinar a los atletas antes de que entren en la competición deportiva. Es muy barato".
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Eco tridimensional: Con la ecografía tridimensional, el cardiólogo puede obtener múltiples imágenes ecográficas del interior del corazón, y luego ensamblarlas en una imagen completa del corazón en movimiento, explica Steiner. "Nos permite ver la anatomía del corazón de una forma diferente: obtener todo tipo de imágenes especiales que antes no podíamos conseguir".
La ecografía 3D proporciona mediciones más precisas de la función del músculo cardíaco y una mejor visión de las válvulas del corazón que antes, explica García al médico. "También proporciona una medición automática de la función del músculo cardíaco. En lugar de hacerlo a ojo, podemos utilizar el análisis informático de la fuerza con la que se contrae el músculo cardíaco, es decir, la fuerza con la que bombea la sangre."
El procedimiento se utiliza para evaluar enfermedades valvulares o congénitas complejas, añade. "Como es una tecnología emergente, aún estamos tratando de definir sus aplicaciones clínicas".
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Eco intracardíaco: El eco se está utilizando durante los procedimientos de cateterismo cardíaco, dice García. "Se introduce un pequeño transductor a través del catéter", dice al médico. "Es una forma de llevar la ecografía al corazón, de modo que podemos utilizarla como guía durante un procedimiento intervencionista, como cerrar agujeros en el corazón, ablacionar arritmias o abrir con un globo una válvula estrecha". Esta ecografía proporciona una imagen más precisa para controlar el procedimiento mientras se realiza."
Escáneres cardíacos por resonancia magnética
La resonancia magnética cardíaca "proporciona el estándar de oro de la función cardíaca y la anatomía una calidad de imagen insuperable en la evaluación de la estructura y la función del corazón en imágenes en movimiento de calidad 3-D", dice Levine al médico.
Y la IRM cardíaca "nos muestra más que la ecocardiografía o la prueba de esfuerzo", añade Steiner. "Esas pruebas tienen ventajas, pero la RMN muestra más en cuanto a la forma, el tamaño, el volumen y la función del corazón. Podemos ver si hay valvulopatías, anomalías cardíacas, tumores cardíacos, coágulos en el corazón, cualquier cosa que tenga que ver con la anatomía y la función. Todas las demás pruebas pueden mostrar partes de eso, pero la RMN lo muestra potencialmente todo".
En la RMN no se utiliza radiación; sin embargo, se emplean potentes imanes para crear imágenes, por lo que algunas personas no pueden someterse a una RMN, como las que llevan un marcapasos o un desfibrilador. El medio de contraste no es yodado, por lo que no hay problemas de alergia.
La resonancia magnética requiere que el paciente se acueste en una mesa acolchada dentro del tubo de resonancia magnética, lo que provoca claustrofobia a algunas personas (un sedante puede ayudar en este caso). Los escáneres de resonancia magnética abiertos se desarrollaron para resolver el problema de la claustrofobia, pero no es una opción para los procedimientos cardíacos, dice Steiner.
"No podemos utilizar la RMN abierta con el corazón, porque hay movimiento. Si los pacientes tienen claustrofobia, pueden someterse a las otras pruebas: ecocardiografía, pruebas nucleares de esfuerzo o ATC", dice Steiner.
Escáneres cardíacos PET/CT
La tomografía por emisión de positrones (PET) -combinada con la ATC- "es el futuro", dice Steiner al médico. "Tendremos las ventajas combinadas de la PET y la ATC, ya sea en una imagen compuesta o en imágenes paralelas".
La PET es una forma de medicina nuclear: "nuclear" es la pequeña dosis de material radiactivo que se inyecta antes de la prueba (la exposición a la radiación es similar a la de una radiografía estándar). Al igual que la ATC, la PET utiliza un dispositivo de exploración en forma de rosquilla que toma las imágenes.
Con la PET, el cardiólogo y el radiólogo pueden examinar funciones biológicas, como el flujo sanguíneo o el metabolismo de la glucosa en el corazón, explica Steiner. "Sin embargo, la PET no muestra la forma o el volumen del corazón", añade. "La ATC y la RMN nos lo muestran".
Existe un debate entre los cardiólogos sobre si la PET/TAC es apropiada para el diagnóstico del corazón, dice García. "La PET ha sido muy útil en el diagnóstico del cáncer. La PET dice si el tumor está activo o no, si está consumiendo mucha sangre. La ATC dice dónde está el tumor. Pero no nos ocupamos tan a menudo de los cánceres en el corazón".
En cardiología, García cree que la PET/TAC puede ayudar "en circunstancias muy concretas, como cuando sabemos que hay una obstrucción pero no sabemos con certeza su gravedad. Pero en la mayoría de los casos, las otras pruebas pueden decírnoslo".
A García también le preocupa la seguridad. "Se argumenta que estamos administrando demasiada radiación cuando hacemos ambas [pruebas] al mismo tiempo", dice.
La PET/TAC "está en evolución", dice Levine al doctor. "Tiene el potencial de evaluar tanto la anatomía como la función del corazón, y puede ser una herramienta de diagnóstico cuando se combinan ambas. Pero ahora mismo, sólo una minoría de hospitales tiene capacidad para utilizarla".
Ahora Medicare paga la PET/TAC, añade Steiner. "Cada una de estas herramientas tiene ventajas e inconvenientes. Queremos hacer lo correcto para que cada paciente decida el mejor enfoque".
García comenta que es posible que con el tiempo las pruebas más antiguas se utilicen menos, o de forma diferente. "Todavía estamos aprendiendo sobre el potencial de esta nueva tecnología", dice.
