¿Podría la aterosclerosis estar obstruyendo sus arterias? Averigüe lo que ocurre en este vistazo al sistema de autopistas de su cuerpo.
¿Alguna vez ha deseado poder ver el interior de sus arterias? Estos vasos sanguíneos llevan sangre rica en oxígeno a todos los rincones de nuestro cuerpo. Mantener el flujo es esencial para la vida y la salud.
La aterosclerosis provoca el estrechamiento y el endurecimiento de las arterias, lo que provoca una ralentización del flujo sanguíneo. Y lo que es peor, la aterosclerosis puede desencadenar coágulos de sangre repentinos. El resultado, a menudo mortal, son los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares.
Si pudiéramos ver lo que ocurre en nuestras arterias, nos lo pensaríamos dos veces a la hora de elegir nuestro estilo de vida. ¿Podría la aterosclerosis estar obstruyendo sus arterias? Echa un vistazo a este sorprendente viaje por el sistema de autopistas de tu cuerpo.
Aterosclerosis: Ciertas arterias son más vulnerables
Todo el cuerpo depende de las arterias para el flujo sanguíneo. La aterosclerosis actúa en todo el cuerpo, pero es más selectiva en cuanto a dónde se agrava.
"Una de las paradojas de la aterosclerosis es que, aunque actúa de forma difusa, las obstrucciones tienden a formarse sólo en determinados lugares", según el doctor Saul Schaefer, profesor de medicina de la Universidad de California-Davis.
La aorta es la principal arteria del cuerpo. Tras salir del corazón, la aorta se divide en docenas de ramas. Las complicaciones de la aterosclerosis tienden a producirse en unas pocas zonas:
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Las arterias coronarias llevan sangre al corazón. Un coágulo de sangre repentino en una arteria coronaria puede causar un infarto de miocardio, o ataque al corazón. Las obstrucciones estables en este punto pueden causar a veces angina, o dolor en el pecho.
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Las arterias carótidas, vertebrales y cerebrales llevan sangre al cerebro. La aterosclerosis aquí puede causar accidentes cerebrovasculares.
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Las arterias femorales llevan la sangre a las piernas. La aterosclerosis en estas arterias, o en sus ramas, puede causar la enfermedad arterial periférica.
El endotelio: ¿Canario en una mina de carbón?
Todas nuestras arterias están revestidas por un tejido especial llamado endotelio. El endotelio sano dilata ampliamente las arterias durante el ejercicio. También impide que se desarrolle la aterosclerosis o los coágulos de sangre.
La exposición a determinados factores de riesgo puede dañar el endotelio. El tabaquismo, la diabetes, el colesterol alto o la hipertensión son los más conocidos.
Gracias a unas pruebas que no están muy extendidas, los investigadores pueden detectar problemas en el endotelio antes de que se desarrolle la aterosclerosis. "Lo más probable es que las zonas dañadas del endotelio sean el punto de partida de la aterosclerosis", dice Schaefer.
No se pueden sentir los problemas en el endotelio. Pero "si eres sedentario, fumas, tienes diabetes, presión arterial alta o colesterol, es probable que tengas alguna disfunción endotelial", según Schaefer. Eso puede predisponerle a desarrollar aterosclerosis.
Aterosclerosis: ¿Qué hay en tus arterias?
A lo largo de los años, la exposición continuada a los factores de riesgo tiende a causar aterosclerosis. El proceso funciona así:
1. Vetas de grasa
La lipoproteína de baja densidad (LDL o colesterol "malo") se abre paso en las paredes de las arterias. Una vez dentro, el LDL es como un residuo tóxico: difícil de detectar, difícil de eliminar y potencialmente desastroso en el futuro.
Si pudiéramos ver el interior de las arterias, el LDL en este punto sería visible en la pared como una veta grasa, como una mancha de grasa. Las autopsias de los jóvenes muestran que las vetas de grasa se desarrollan ya en la adolescencia.
2. Formación de placas
Con el tiempo, se acumula más colesterol en la arteria. El cuerpo envía leucocitos, un equipo de limpieza de glóbulos blancos. El colesterol y las células que responden a él evolucionan hasta formar un "bulto" en la pared de la arteria. Esto se denomina placa.
3. Crecimiento de la placa
Por desgracia, la "limpieza" continua no reduce la placa. De hecho, todo lo contrario: a medida que se acumulan más colesterol y células, la placa crece. Lo que ocurre a continuación en el interior de las arterias puede ser una cuestión de vida o muerte.
Placas en crecimiento: El cambio extremo de las arterias
Cuando las placas crecen, las arterias se remodelan para mantener el flujo sanguíneo. Engrosan sus paredes, haciendo sitio a la placa que crece. "La placa crece pero se queda fuera del camino, como un coche varado en el arcén", explica Schaefer.
Con el tiempo, algunas placas crecen lentamente hacia el flujo sanguíneo. Aun así, rara vez provocan síntomas hasta que la arteria está obstruida en más de un 70%. "Si se les da el tiempo suficiente, las arterias pueden crear canales colaterales, un bypass natural alrededor de la obstrucción", dice Schaefer.
Cuando una placa limita el flujo sanguíneo, el síntoma más habitual es el dolor al realizar un esfuerzo. En las arterias coronarias, esto provoca angina (dolor en el pecho), y en las piernas, claudicación (dolor muscular).
Sorprendentemente, estas obstrucciones casi completas no son las placas más peligrosas.
"Otra paradoja de la aterosclerosis es que estas obstrucciones graves no suelen provocar infartos", explica Schaefer.
Aterosclerosis: placas "estables" e "inestables"
En general, las obstrucciones graves que se han producido durante décadas son estables. Son el mal vecino con el que todos se han acostumbrado a vivir. (O simplemente no se sabe que está ahí).
En cambio, las placas que hay que vigilar son las de los jóvenes gamberros del barrio. "La mayoría de los infartos se producen por cambios repentinos en placas que sólo bloquean el 20% o el 30% de una arteria", dice el doctor Jeff Borer, profesor de medicina cardiovascular del Weill Cornell Medical College de Nueva York.
Estas placas, pequeñas pero mortales, son difíciles de detectar, incluso con pruebas avanzadas de aterosclerosis. "Por lo general, tenemos que deducir que están ahí por la presencia de obstrucciones más grandes en otros lugares", dice Borer.
Aprender por qué se rompen estas placas más pequeñas es un punto clave de la investigación en curso. Los estudios de la última década han demostrado que la inflamación dentro de la placa es la clave
Aterosclerosis: la inflamación en las arterias
Cómo se inflama una placa? A medida que las placas crecen, los leucocitos y las células musculares se acumulan en su interior. Los leucocitos intentan digerir el colesterol LDL.
Eso puede parecer algo bueno. Pero la descripción del trabajo de los leucocitos incluye la liberación de sustancias químicas que pueden ser destructivas. Las células musculares locales también liberan sustancias dañinas.
El resultado puede ser la disolución del interior de una placa estable, haciéndola inestable. Si la tapa de la placa se rompe, los materiales peligrosos de su interior quedan expuestos a la sangre que circula. Se forma rápidamente un coágulo de sangre en la arteria, lo que provoca un infarto de miocardio o un accidente cerebrovascular.
Las obstrucciones graves pero estables pueden verse a menudo en una prueba de esfuerzo o una angiografía coronaria. Sin embargo, las placas más pequeñas y peligrosas suelen pasar desapercibidas. Y con los conocimientos actuales, "es imposible determinar cuándo estas placas están inflamadas y, por tanto, son más propensas a romperse", explica Borer.
Mediante un marcador en la sangre denominado proteína C reactiva (PCR), los médicos pueden hacerse una idea general del nivel de inflamación en el organismo. Sin embargo, esta prueba no puede predecir con exactitud los infartos de miocardio o los accidentes cerebrovasculares.
Aterosclerosis: El calcio y el endurecimiento de las arterias
Por qué la aterosclerosis se describe a menudo como "endurecimiento de las arterias"? A medida que las placas crecen y evolucionan en las paredes de las arterias, el calcio se deposita en su interior. El calcio hace que la placa sea firme y la arteria más rígida. En general, las placas estables contienen más calcio.
Una prueba relativamente nueva llamada tomografía computarizada por haz de electrones (EBCT) puede calcular la cantidad de calcio en las arterias coronarias y ayudar a predecir el riesgo de infarto en determinadas personas.
Aterosclerosis: Cómo reducir el riesgo
La aterosclerosis asusta porque sus complicaciones pueden ser tanto imprevisibles como mortales. Sin embargo, conviene recordar que hasta el 90% del riesgo de sufrir un primer infarto se puede prevenir. Los factores de riesgo son bien conocidos, y la mayoría pueden prevenirse o tratarse.
El tabaquismo:
El humo del tabaco daña el endotelio y acelera la aterosclerosis. Fumar también aumenta la inflamación, el proceso que hace que las placas sean inestables. Por otro lado, "si se deja de fumar, al cabo de unos años el riesgo desciende casi hasta el de un no fumador", dice Borer.
Estilo de vida sedentario:
El ejercicio mantiene sano el endotelio de las arterias. Esto ayuda a explicar por qué el ejercicio frecuente reduce drásticamente el riesgo de aterosclerosis. El ejercicio también reduce el riesgo de diabetes, otra causa de aterosclerosis. Treinta minutos al día proporcionan un gran beneficio, pero cualquier ejercicio es mejor que ninguno.
Presión arterial alta y colesterol:
Si dejas la presión arterial sin tratar, tus arterias están recibiendo el golpe. Está demostrado que reducir el colesterol a niveles saludables disminuye el riesgo de ataques cardíacos. Algunas personas pueden alcanzar niveles saludables de presión arterial y colesterol sólo con cambios en su estilo de vida. Sin embargo, muchas necesitarán medicamentos para reducir el riesgo.
Lo que no se ve puede perjudicar. Hasta que podamos ver el interior de las arterias, el mejor consejo es empezar a reducir el riesgo de aterosclerosis ahora.
"Sin duda, reducir los factores de riesgo disminuirá las posibilidades de morir por una enfermedad cardiovascular", la causa de muerte más común entre los estadounidenses, dice Schaefer.
