El invierno es una época alta para los ataques cardíacos. Antes de salir a palear la nieve o de empezar su nueva rutina de ejercicios, infórmese sobre su riesgo personal de infarto.
Cómo prevenir los ataques cardíacos en invierno
El invierno es la época alta de los infartos. Antes de salir a palear la nieve o de empezar su nueva rutina de ejercicios, infórmese sobre su riesgo personal de infarto.
Revisado por la doctora Louise Chang, de los archivos médicos
Sue Leahy recuerda vívidamente un día de Navidad en particular. Por aquel entonces, Leahy, ahora presidenta del Instituto Americano de Seguridad y Salud en New Paltz, Nueva York, era paramédica de guardia.
"Un hombre había paleado la nieve en Nochebuena y pensó que se había dado un tirón muscular, así que lo dejó solo durante la noche", recuerda. Cuando el dolor no remitió a la mañana siguiente, llamó al 911. "Se disculpó por habernos molestado durante las vacaciones", dice. Pero hizo bien en hacer la llamada, dice, "no le dio un tirón; había sufrido un infarto".
Un infarto clásico se caracteriza por un dolor en el pecho que puede irradiar hacia el brazo izquierdo, pero a veces puede parecer más bien un tirón muscular, explica. El dolor suele durar más de unos minutos y su intensidad puede aumentar y disminuir. "El corazón es un músculo y el dolor puede deberse a una arteria obstruida en el corazón", dice, pero el dolor puede irradiarse y parecer un tirón muscular en la espalda o el cuello.
"En caso de duda, acude a urgencias o llama al 911 para que te examinen", dice. El consejo de Leahy es especialmente prudente en los meses de invierno, cuando la investigación ha demostrado que los ataques al corazón son más comunes y más graves. Un informe publicado en el número del 13 de diciembre de 2004 de Circulation: Journal of the American Heart Association, descubrió que la tasa de muertes relacionadas con las enfermedades del corazón (así como las muertes por otras causas) aumentó considerablemente entre el 25 de diciembre y el 7 de enero. De hecho, la tasa de mortalidad alcanzó su punto máximo el día de Navidad y el de Año Nuevo.
El motivo exacto por el que el invierno es la época más propicia para el infarto sigue siendo una historia en evolución, pero existen muchas teorías que posiblemente se solapen.
Durante los meses de invierno, "se produce un cambio en la relación entre las horas de luz y las horas de oscuridad, lo que modifica el equilibrio hormonal, y las hormonas implicadas, como el cortisol, pueden reducir el umbral de un evento cardiovascular", explica el doctor Stephen P. Glasser, profesor de medicina preventiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Alabama en Birmingham (Alabama).
La trama se complica
Pero eso no es todo lo que ocurre. Las temperaturas frías hacen que las arterias se tensen, restringiendo el flujo sanguíneo y reduciendo el suministro de oxígeno al corazón, todo lo cual puede preparar el terreno para un ataque cardíaco.
"Cuando hace frío, el corazón demanda más oxígeno porque se esfuerza más por hacer el trabajo y mantener el calor corporal", dice Glasser.
Glasser afirma que los estudios han demostrado que los ataques cardíacos y las complicaciones relacionadas con las enfermedades del corazón se producen con mayor frecuencia en las horas de la mañana.
Las investigaciones sugieren que el aumento de la presión arterial a primera hora de la mañana, o "subida de tensión", que se produce en la mayoría de las personas puede aumentar drásticamente el riesgo de sufrir un infarto o un ictus. "En invierno, la gente tiende a hacer esfuerzos o trabajos de jardinería por la mañana porque anochece antes", explica el doctor.
"Este desplazamiento de las actividades a las horas de la mañana se suma a la variación circadiana normal de las mañanas -aumentando aún más la frecuencia cardíaca, la presión arterial y las hormonas que reducen el umbral de un evento cardiovascular", dice.
El riesgo vuela al sur con los pájaros de nieve
Pero este aumento no se limita al clima frío. De hecho, los pájaros de la nieve también corren un mayor riesgo incluso cuando se dirigen a climas más cálidos para evitar el frío. Se ha documentado un aumento de los ataques cardíacos en invierno en climas más cálidos, como en Florida y el sur de California.
"En California, seguimos teniendo el mismo pico de infartos", dice la doctora Karol Watson, codirectora de cardiología preventiva de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles (UCLA). ¿La razón? La temporada de gripe, dice. "Sabemos que la inflamación puede desencadenar un ataque al corazón y la gripe provoca inflamación". A su vez, la inflamación puede hacer que las placas arteriales sean menos estables, y pueden desprenderse, obstruir las arterias y contribuir a un infarto.
Pero "la vacuna contra la gripe puede reducir el riesgo de infarto", afirma. Las personas con alto riesgo de contraer la gripe, incluidas las mayores de 65 años y las que tienen factores de riesgo de enfermedad cardíaca, deben asegurarse de vacunarse.
El conocimiento y la moderación son la clave
En cuanto a la prevención de un infarto este invierno, "el conocimiento es la mejor herramienta", dice Glasser, de Alabama. "Ser consciente es importante, y si tienes riesgo de padecer una enfermedad cardíaca y no te has esforzado por la mañana y quieres cambiar a las horas de la madrugada, reduce el nivel y la duración de la actividad", dice.
"Empiece despacio", advierte. "El sistema cardiovascular puede adaptarse a cambios lentos y progresivos, pero le cuesta mucho más adaptarse a cambios bruscos".
Leahy, de ASHI, está de acuerdo. "Cuando vayas a quitar la nieve, hazlo sólo durante 15 minutos seguidos y luego deja que el cuerpo se recupere", dice. "No te excedas, sobre todo si no estás acostumbrado a ningún ejercicio".
Antes de salir, comprueba tu pulso, dice. He aquí cómo hacerlo: "Cuéntalo durante 30 segundos, multiplícalo por dos y sal a palear", dice. El pulso se acelerará al palear. "Vuelve a entrar después de 15 minutos y regresa cuando tu pulso vuelva a ser normal".
Pero "no entres a tomar una taza de café o a fumar un cigarrillo cuando entres en calor, porque la cafeína y la nicotina suponen una carga mucho mayor para el corazón."
Los que hacen ejercicio y los juerguistas también corren más riesgo
No sólo los que palean corren el riesgo de poner a prueba su corazón en invierno. Cada 1 de enero, millones de personas se apuntan a los gimnasios como parte de su propósito de año nuevo de ponerse en forma, y muchos pueden hacer un esfuerzo excesivo antes de tiempo.
"No hay duda de que el ejercicio es bueno, pero el ejercicio que el cuerpo no está preparado para soportar no es bueno", dice Watson de la UCLA. "Comience un régimen de ejercicio bajo la supervisión de su médico si tiene factores de riesgo de enfermedad cardíaca, e incluso si no los tiene, comience lentamente". Comenzar la nueva rutina gradualmente no sólo es menos exigente para el cuerpo, sino que también es más fácil de cumplir. Y habla con tu médico sobre cuáles son tus factores de riesgo de enfermedad cardíaca.
También es importante vigilar lo que se come y bebe durante los meses de invierno, dicen los expertos. "La gente come más, bebe más, fuma más y gana más peso durante las fiestas", dice Watson.
Y "otra cosa es que el período de vacaciones es muy estresante en términos de los problemas familiares que puede traer y la presión financiera, dice. La ansiedad y la depresión tienden a alcanzar su punto álgido para algunas personas durante las fiestas y también están relacionadas con los ataques al corazón y los accidentes cerebrovasculares.
¿La conclusión? "Si sabes que tienes factores de riesgo de enfermedad cardíaca, como colesterol alto y presión arterial alta, acude a tu médico y asegúrate de que sigues el régimen y el plan de tratamiento adecuados", dice.
