Sesgos cardíacos que pueden matar

Millones de estadounidenses experimentan síntomas de infarto cada año. Entonces, ¿por qué algunos reciben mejor tratamiento que otros?

Los prejuicios del corazón que pueden matar

Millones de estadounidenses experimentan síntomas de infarto cada año. Entonces, ¿por qué algunos reciben mejor tratamiento que otros?

Por Sid Kirchheimer De los archivos del médico

Si sufre uno de los 700.000 infartos que se producen cada año en Estados Unidos -o incluso los síntomas que sugieren esa posibilidad-, ayuda ser rico, blanco y hombre.

Los estudios indican que son esos pacientes los que reciben una atención más rápida y mejor en los tratamientos de urgencia y de seguimiento del infarto que las personas con menos dinero, piel más oscura o distinto sexo, incluso cuando los síntomas o el seguro médico son los mismos.

Aunque las disparidades étnicas, socioeconómicas y de sexo están bien documentadas en toda una serie de enfermedades -desde las pruebas rutinarias de próstata hasta la cirugía de cáncer de pulmón, que puede salvar la vida-, estos sesgos son especialmente notables y preocupantes cuando se trata de un ataque al corazón, la principal causa de muerte en el país.

Las investigaciones demuestran que los negros y otras minorías, las mujeres, los pobres y los ancianos tienen que esperar sistemáticamente más tiempo para recibir tratamiento en las urgencias de los hospitales, un lugar donde los minutos cuentan. Después, se les ofrecen terapias con menos frecuencia, incluida la aspirina, un medicamento barato que se ha demostrado que previene un segundo ataque.

Incluso es más probable que los médicos ignoren sus quejas y descripciones del dolor provocado por los ataques cardíacos y los síntomas de los accidentes cerebrovasculares, dicen los investigadores.

¿Quién tiene la culpa?

"Parte de ello se debe a razones culturales", dice el cardiólogo Charles L. Curry, MD, profesor de medicina emérito de la Facultad de Medicina de la Universidad Howard de Washington, D.C., y miembro del Programa Nacional de Alerta de Ataque Cardíaco. "Los afroamericanos y otras minorías no buscan atención médica con tanta frecuencia como los blancos, y no la buscan tan pronto. Puede que sean más propensos a creer que la madre naturaleza se encargará de los problemas o a probar formas no tradicionales de medicina."

Otra razón: Los que reciben el mejor tratamiento -los hombres blancos más ricos- suelen conocer mejor el alcance de su problema.

"Está bastante claro, a partir de numerosos estudios, que los grupos étnicos minoritarios de Estados Unidos tienen menos conocimientos sobre los síntomas del infarto, y eso hace que ellos mismos se retrasen a la hora de recibir el tratamiento adecuado", dice el doctor David Goff, de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest, que dirigió varios de esos estudios.

¿Síntomas diferentes?

En un estudio, Goff descubrió que los hombres blancos son más propensos a tener un mayor número de síntomas correctos de infarto y que responden más rápidamente. "Eso puede deberse a que también está claro en la literatura que las mujeres y las minorías experimentan los síntomas de forma algo diferente, o los describen a sus médicos de forma distinta a los hombres blancos", dice Goff a la doctora.

Por ejemplo, cuando las mujeres sufren un infarto, suelen quejarse de dolor de espalda, no de dolor en el pecho. "Por ello, los médicos pueden no sospechar que una mujer padece una enfermedad cardíaca con la misma rapidez que un hombre que se queja de dolor en el pecho", dice.

También se ha comprobado que las minorías restan importancia a su dolor en comparación con los blancos. "Si llevas a un negro a urgencias y le preguntas qué le pasa, te dirá: 'Tengo una indigestión'", dice Curry. "No tiene ni idea de que puede estar sufriendo un ataque al corazón. Muchas minorías, así como las mujeres, creo que son más propensas a pensar erróneamente que hay que tener dolor en el pecho para estar sufriendo un infarto."

¿Prejuicios inconscientes?

Aun así, los médicos tienen su parte de culpa, dice Curry, que fue jefe de cardiología de Howard y en 1999 fue nombrado "Médico del Año" por la Asociación Americana del Corazón.

"Creo que probablemente hay un poco de prejuicio inconsciente que puede explicar por qué hay un mejor nivel de atención por parte de los médicos si eres blanco, hombre y bien recibido que si eres una minoría, mujer o pobre", dice al médico.

Cita un suceso ocurrido hace dos décadas, cuando la madre de uno de sus empleados, de 70 años, enfermó del corazón. "Tras conocer su estado, estimé que necesitaba un marcapasos", dice Curry.

Pero la mujer no recibía uno de su médico. "La razón que me dio su médico fue que era vieja y no le quedaba mucho tiempo de vida. Hablamos de ello y le pusieron el marcapasos. Eso fue hace 20 años, y todavía vive. Pero creo que, como era una mujer negra de edad avanzada, habría muerto si yo no hubiera intervenido y el médico hubiera utilizado su instinto normal. Creo que si fuera blanca le habrían puesto el marcapasos antes".

Ese "instinto" puede ser el resultado de la formación médica anterior, dice.

"Hubo un tiempo en el que a los médicos se les enseñaba en la facultad de medicina que los negros no suelen tener ataques al corazón, así que algunas de estas desigualdades en el tratamiento pueden ser un remanente de eso", dice Curry al doctor. "Por supuesto, ya no enseñan eso, ya que es la causa más común de muerte entre los afroamericanos".

La riqueza permite un estilo de vida saludable para el corazón

Los médicos también pueden creer que las personas más pobres son menos propensas -o incluso capaces- de seguir un estilo de vida que pueda prevenir los infartos.

"Si vas 10 manzanas al sur de mi hospital, estás en uno de los barrios más ricos de Estados Unidos, pero si vas 10 manzanas al norte, estás en uno de los más pobres", dice el cardiólogo Ira Nash, MD, de la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York y portavoz de la Asociación Americana del Corazón.

"La diferencia de alimentos disponibles es esos dos barrios es sorprendente. No se pueden encontrar alimentos frescos, ni siquiera leche fresca, en el barrio pobre, poblado principalmente por minorías. Todo lo que hay es comida rápida y carbohidratos preenvasados y altamente procesados", dice. "Cuando la gente habla del papel del estrés en las enfermedades del corazón, muchos piensan en el ejecutivo con mucha presión. Yo creo que es mucho más estresante ser una madre benefactora".

Eso puede explicar lo que Curry ha visto en su propio hospital.

"Nunca he conocido a un médico que conociera a un pobre y dijera: 'No voy a hacer todo lo que pueda para salvarle la vida'", dice. "Pero en mi hospital tratamos a todo el mundo, desde congresistas hasta indigentes, y he visto que algunos médicos no pasan tanto tiempo con ese indigente como con un congresista".

Lo que puedes hacer

Entonces, ¿cómo puede usted obtener una mejor atención ante un posible ataque al corazón, sin importar su raza, nivel de ingresos o sexo?

• Ponte al tanto de todos los síntomas. Además del dolor en el pecho o la dificultad para respirar, los síntomas de un ataque al corazón también pueden incluir una sensación inexplicable de plenitud; indigestión, gases o náuseas; aturdimiento; sudoración o dolor en los brazos, la mandíbula, el cuello o la espalda. "Los médicos tienen que ser conscientes de que si el malestar se produce desde el ombligo hasta la nariz, deben pensar primero en un ataque al corazón", dice Curry.

• Llama al 911. Así te aseguras de que una ambulancia te lleve al hospital y, por tanto, de que te atiendan más rápidamente. Las directrices para la acreditación de los hospitales exigen que a los pacientes que llegan en ambulancia y que se sospecha que tienen un infarto se les haga un electrocardiograma en los 10 minutos siguientes a su llegada y un examen médico en los 30 siguientes; los que llegan por su cuenta no entran en estas directrices, dice Curry.

• Lleva a un defensor. Un amigo o familiar puede servir mejor como ojos y oídos del médico. "El paciente puede hablar de algún dolor, pero es más probable que un cónyuge describa otros síntomas. Es probable que su cónyuge le hable al médico de la sudoración o de otros síntomas."