Anatomía y circulación del corazón

Conozca el corazón y su funcionamiento de la mano de un médico.

Cómo viaja la sangre por el corazón?

Cuando el corazón late, bombea la sangre a través de un sistema de vasos sanguíneos, llamado sistema circulatorio. Los vasos son tubos elásticos que llevan la sangre a todas las partes del cuerpo.

La sangre es esencial. Además de transportar oxígeno fresco desde los pulmones y nutrientes a los tejidos del cuerpo, también lleva los productos de desecho del cuerpo, incluido el dióxido de carbono, fuera de los tejidos. Esto es necesario para mantener la vida y promover la salud de todos los tejidos del cuerpo.

Hay tres tipos principales de vasos sanguíneos:

• Arterias.

  Comienzan con la aorta, la gran arteria que sale del corazón. Las arterias llevan la sangre rica en oxígeno desde el corazón a todos los tejidos del cuerpo. Se ramifican varias veces, haciéndose cada vez más pequeñas a medida que llevan la sangre más lejos del corazón.

• Capilares.

  Son pequeños y finos vasos sanguíneos que conectan las arterias y las venas. Sus finas paredes permiten el paso del oxígeno, los nutrientes, el dióxido de carbono y otros productos de desecho hacia y desde las células de nuestro órgano.

• Venas.

  Son vasos sanguíneos que llevan la sangre de vuelta al corazón; esta sangre carece de oxígeno (pobre en oxígeno) y es rica en productos de desecho que deben ser excretados o eliminados del cuerpo. Las venas son cada vez más grandes a medida que se acercan al corazón. La vena cava superior es la gran vena que lleva la sangre de la cabeza y los brazos al corazón, y la vena cava inferior lleva la sangre del abdomen y las piernas al corazón.

Este vasto sistema de vasos sanguíneos -arterias, venas y capilares- tiene más de 100.000 kilómetros de longitud. ¡Eso es suficiente para dar la vuelta al mundo más de dos veces!

La sangre fluye continuamente por los vasos sanguíneos de tu cuerpo. Tu corazón es la bomba que lo hace posible.

Dónde está tu corazón y qué aspecto tiene?

El corazón se encuentra debajo de la caja torácica, a la izquierda del esternón y entre los pulmones.

Si se observa el exterior del corazón, se puede ver que está hecho de músculo. Las fuertes paredes musculares se contraen (aprietan), bombeando la sangre a las arterias. Los principales vasos sanguíneos conectados al corazón son la aorta, la vena cava superior, la vena cava inferior, la arteria pulmonar (que lleva la sangre pobre en oxígeno del corazón a los pulmones, donde se oxigena), las venas pulmonares (que llevan la sangre rica en oxígeno de los pulmones al corazón) y las arterias coronarias (que suministran sangre al músculo cardíaco).

Por dentro, el corazón es un órgano hueco de cuatro cámaras. Está dividido en el lado izquierdo y el derecho por una pared llamada tabique. Los lados derecho e izquierdo del corazón se dividen a su vez en dos cámaras superiores llamadas aurículas, que reciben la sangre de las venas, y dos cámaras inferiores llamadas ventrículos, que bombean la sangre hacia las arterias.

Las aurículas y los ventrículos trabajan juntos, contrayéndose y relajándose para bombear la sangre fuera del corazón. Cuando la sangre sale de cada cámara del corazón, pasa por una válvula. Hay cuatro válvulas cardíacas dentro del corazón:

• Válvula mitral

• Válvula tricúspide

• Válvula aórtica

• Válvula pulmonar (también llamada válvula pulmonar)

Las válvulas tricúspide y mitral se encuentran entre las aurículas y los ventrículos. Las válvulas aórtica y pulmonar se encuentran entre los ventrículos y los principales vasos sanguíneos que salen del corazón.

Las válvulas cardíacas funcionan de la misma manera que las válvulas unidireccionales de las tuberías de su casa. Evitan que la sangre fluya en la dirección equivocada.

Cada válvula tiene un conjunto de aletas, llamadas valvas o cúspides. La válvula mitral tiene dos valvas; las demás tienen tres. Las valvas están unidas a un anillo de tejido fibroso y resistente, llamado anillo, que las sostiene. El anillo ayuda a mantener la forma adecuada de la válvula.

Las valvas de las válvulas mitral y tricúspide también se apoyan en cuerdas fibrosas y resistentes denominadas cuerdas tendinosas. Son similares a las cuerdas que sostienen un paracaídas. Se extienden desde las valvas de la válvula hasta unos pequeños músculos, llamados músculos papilares, que forman parte de las paredes interiores de los ventrículos.

Cómo fluye la sangre por el corazón?

Los lados derecho e izquierdo del corazón trabajan juntos. El patrón descrito a continuación se repite una y otra vez, haciendo que la sangre fluya continuamente hacia el corazón, los pulmones y el cuerpo.

Lado derecho

• La sangre entra en el corazón a través de dos grandes venas, la vena cava inferior y la superior, vaciando la sangre pobre en oxígeno del cuerpo en la aurícula derecha.

• Cuando la aurícula se contrae, la sangre fluye desde la aurícula derecha hacia el ventrículo derecho a través de la válvula tricúspide abierta.

• Cuando el ventrículo está lleno, la válvula tricúspide se cierra. Esto evita que la sangre retroceda hacia las aurículas mientras el ventrículo se contrae.

• Al contraerse el ventrículo, la sangre sale del corazón a través de la válvula pulmonar, hacia la arteria pulmonar y hacia los pulmones, donde se oxigena.

Lado izquierdo

• La vena pulmonar vacía la sangre rica en oxígeno de los pulmones en la aurícula izquierda.

• Cuando la aurícula se contrae, la sangre fluye desde la aurícula izquierda hacia el ventrículo izquierdo a través de la válvula mitral abierta.

• Cuando el ventrículo está lleno, la válvula mitral se cierra. Esto impide que la sangre retroceda hacia la aurícula mientras el ventrículo se contrae.

• Cuando el ventrículo se contrae, la sangre sale del corazón a través de la válvula aórtica, hacia la aorta y hacia el cuerpo.

Cómo fluye la sangre por los pulmones?

Una vez que la sangre viaja a través de la válvula pulmonar, entra en sus pulmones. Esto se denomina circulación pulmonar. Desde la válvula pulmonar, la sangre viaja a la arteria pulmonar hasta los diminutos vasos capilares de los pulmones.

Aquí, el oxígeno viaja desde los diminutos sacos de aire de los pulmones, a través de las paredes de los capilares, hasta la sangre. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono, un producto de desecho del metabolismo, pasa de la sangre a los sacos de aire. El dióxido de carbono sale del cuerpo al exhalar. Una vez purificada y oxigenada, la sangre vuelve a la aurícula izquierda a través de las venas pulmonares.

Qué son las arterias coronarias?

Como todos los órganos, su corazón está formado por un tejido que requiere un suministro de oxígeno y nutrientes. Aunque sus cavidades están llenas de sangre, el corazón no recibe ningún alimento de esta sangre. El corazón recibe su propio suministro de sangre de una red de arterias, llamadas arterias coronarias.

Dos arterias coronarias principales se ramifican desde la aorta cerca del punto en que ésta y el ventrículo izquierdo se unen:

• Arteria coronaria derecha

  suministra sangre a la aurícula derecha y al ventrículo derecho. Suele ramificarse en la arteria descendente posterior, que suministra sangre a la porción inferior del ventrículo izquierdo y a la parte posterior del tabique.

• Arteria coronaria principal izquierda

  se ramifica en la arteria circunfleja y en la arteria descendente anterior izquierda. La arteria circunfleja suministra sangre a la aurícula izquierda, al lado y a la parte posterior del ventrículo izquierdo, y la arteria descendente anterior izquierda suministra sangre a la parte delantera y a la parte inferior del ventrículo izquierdo y a la parte delantera del tabique.

Estas arterias y sus ramas suministran sangre a todas las partes del músculo cardíaco.

Cuando las arterias coronarias se estrechan hasta el punto de limitar el flujo sanguíneo al músculo cardíaco (enfermedad arterial coronaria), una red de pequeños vasos sanguíneos del corazón que no suelen estar abiertos, llamados vasos colaterales, puede agrandarse y activarse. Esto permite que la sangre fluya alrededor de la arteria bloqueada hacia el músculo cardíaco, protegiendo el tejido cardíaco de las lesiones.

¿Cómo late el corazón?

Las aurículas y los ventrículos trabajan juntos, contrayéndose y relajándose alternativamente para que el corazón lata y bombee sangre. El sistema eléctrico del corazón es la fuente de energía que lo hace posible.

Los latidos del corazón son provocados por impulsos eléctricos que recorren una vía especial a través del corazón.

• El impulso comienza en un pequeño haz de células especializadas llamado nodo SA (nodo sinoauricular), situado en la aurícula derecha. Este nodo se conoce como el marcapasos natural del corazón. La actividad eléctrica se propaga por las paredes de las aurículas y provoca su contracción.

• Un grupo de células en el centro del corazón, entre las aurículas y los ventrículos, el nodo AV (nodo atrioventricular) es como una puerta que retrasa la señal eléctrica antes de que entre en los ventrículos. Este retraso da tiempo a las aurículas a contraerse antes de que lo hagan los ventrículos.

• La red de His-Purkinje es una vía de fibras que envía el impulso a las paredes musculares de los ventrículos, provocando su contracción.

En reposo, un corazón normal late entre 50 y 99 veces por minuto. El ejercicio, las emociones, la fiebre y algunos medicamentos pueden hacer que el corazón lata más rápido, a veces a más de 100 latidos por minuto.