Una nueva investigación demuestra que los afroamericanos corren un riesgo mucho mayor de padecer enfermedades cardíacas que otras razas, y que éstas empiezan antes.
Las enfermedades del corazón han perseguido a generaciones de la familia de Robin Drummond. "Tengo antecedentes familiares de enfermedades cardíacas por ambos lados", dice esta afroamericana de 55 años y residente en Hammond, La. "He tenido tíos, tías y abuelos que han muerto de ataques al corazón y enfermedades cardíacas, y dos hermanos de mi madre murieron con cuatro meses de diferencia. Uno tuvo un ataque al corazón en la iglesia, y cuatro meses después, otro tuvo un ataque al corazón en la oficina de correos".
Cuando el padre de Drummond sucumbió a una enfermedad cardíaca a los 50 años, ella se estremeció. "Sobre todo cuando mi padre murió, quise asegurarme de que estaba bien", dice. En 2002, acudió a su médico para que le hiciera pruebas y se enteró de que su corazón estaba ligeramente agrandado, lo que la ponía en riesgo de sufrir una insuficiencia cardíaca. Drummond, dietista titulada, tomó medidas enérgicas para evitar el problema. Pero no todos los afroamericanos son conscientes del peligro.
Los afroamericanos y la insuficiencia cardíaca
En un sorprendente estudio de 2009 publicado en el New EnglandJournal of Medicine, los investigadores descubrieron que los afroamericanos tienen una incidencia mucho mayor de insuficiencia cardíaca que otras razas, y que ésta se desarrolla a edades más tempranas. La insuficiencia cardíaca significa que el corazón no es capaz de bombear la sangre tan bien como debería.
Antes de los 50 años, la tasa de insuficiencia cardíaca de los afroamericanos es 20 veces mayor que la de los blancos, según el estudio. Cuatro factores de riesgo son los que más predicen la insuficiencia cardíaca: la presión arterial alta (también llamada hipertensión), la enfermedad renal crónica, el sobrepeso y los niveles bajos de HDL, el colesterol "bueno". Tres cuartas partes de los afroamericanos que desarrollan insuficiencia cardíaca tienen la tensión arterial alta a los 40 años.
Los afroamericanos y la atención sanitaria
Para prevenir la insuficiencia cardíaca y otras enfermedades del corazón, es fundamental tratar con éxito los factores de riesgo, afirma la doctora Anne L. Taylor, profesora de medicina del Hospital Presbiteriano de Nueva York y vicedecana de asuntos académicos del Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia. Pero, en comparación con sus compañeros blancos, los afroamericanos suelen tener menos acceso a la atención sanitaria, dice. No sólo es menos probable que visiten a un médico y se sometan a exámenes de rutina, sino que también es menos probable que se les remita a especialistas.
"Los afroamericanos con insuficiencia cardíaca tienen más probabilidades de ser atendidos en una consulta de atención primaria", dice Taylor, "aunque los datos sugieran que la mejor atención -la que disminuye las hospitalizaciones y mejora las tasas de mortalidad- se da en las consultas de los cardiólogos".
Además, algunos afroamericanos "tienden a ver la enfermedad como la razón principal de la atención sanitaria, por lo que no se acude al médico en busca de medicina preventiva, sino que se acude cuando se está enfermo", dice el Dr. Keith C. Ferdinand, FACC, FAHA.Ferdinand es profesor clínico de la división de cardiología de la Universidad de Emory y director científico de la Asociación de Cardiólogos Negros. "¿Cuándo se está enfermo? Cuando tienes síntomas: dolor en el pecho, falta de aire, hinchazón, mareos. Cuando las personas manifiestan los signos y síntomas de la enfermedad cardiovascular, ya han tenido esa enfermedad presente durante una, dos o incluso tres décadas".
Cómo tratar los factores de riesgo de las enfermedades del corazón
El padre de Drummond, que tenía seguro médico pero no un médico al que acudiera con regularidad, proporciona una historia de advertencia sobre por qué los afroamericanos deben mantener una relación constante con un buen médicoque conozca su historial médico y les proporcione atención preventiva, revisiones y remisiones a especialistas.
"Tenía una válvula que goteaba y no se sustituyó tan pronto como debía", dice Drummond. "El médico nos dijo que debería haberse sustituido seis o siete años antes. Cuando empezó a tener hinchazón en las piernas y dificultad para respirar, fue cuando acudió al hospital". Los médicos diagnosticaron la fuga de la válvula y le operaron, pero "era demasiado tarde para él", dice Drummond. Murió unas semanas después de la operación.
Además de un fuerte historial familiar, Drummond tiene otros factores de riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Le diagnosticaron hipertensión a los 28 años y diabetes de tipo 2 hace unos cinco años. Tras años de intentar sin éxito controlar su presión arterial con dieta y ejercicio, ahora toma medicamentos.
Está bajo el cuidado regular de un médico, y se mantiene en forma y come alimentos saludables. "Me esfuerzo mucho. Voy al gimnasio para controlar mi hipertensión y mi diabetes. Tomo los medicamentos, vigilo mi consumo de sodio y me esfuerzo por mantener mi peso dentro de los límites normales". Hasta ahora, dice, ha evitado un fallo cardíaco.
Qué preguntar a su médico sobre las enfermedades del corazón
La hipertensión arterial es un importante factor de riesgo de insuficiencia cardíaca.Colabore con su médico para mantenerla a raya haciéndole las siguientes preguntas:
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Cuál es mi riesgo de desarrollar hipertensión arterial?
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Cómo puedo limitar mi riesgo y ayudar a prevenirla?
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Cuáles son los síntomas?
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Qué significa realmente la lectura de mi presión arterial?
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Estoy tomando algún medicamento que me haga más susceptible?
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Qué medicamentos hay si tengo la presión arterial alta?
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Cuáles son los beneficios y los efectos secundarios?
