El médico habla de la parada cardiaca súbita, incluyendo las causas, la detección y la diferencia con un ataque al corazón.
Se supone que una persona en la flor de la vida -una estrella del deporte profesional, un atleta adolescente, un corredor de maratón o cualquier otra persona aparentemente sana- no puede colapsar y morir de una enfermedad cardíaca. Pero de vez en cuando ocurre, lo que convierte a la parada cardiaca súbita en noticia de primera plana.
El carácter poco frecuente de la parada cardiaca súbita entre los jóvenes es precisamente lo que hace que llame tanto la atención. Según la Clínica Cleveland, la muerte súbita cardíaca mata a entre 1 de cada 100.000 y 1 de cada 300.000 deportistas menores de 35 años, con mayor frecuencia a los varones.
Entre los casos más publicitados: La jugadora de voleibol olímpica estadounidense Flo Hyman en 1986; el jugador de baloncesto universitario Hank Gathers en 1990; y los jugadores de baloncesto profesional Pete Maravich en 1988 y Reggie Lewis en 1993.
La gente se pregunta si se podría haber hecho algo para evitar un suceso así. Se preguntan quién está en riesgo y si alguien puede sobrevivir a un paro cardíaco repentino.
Afortunadamente, la respuesta es sí, dice Christine E. Lawless, MD, MBA, cardióloga y doctora en medicina deportiva en Chicago. Es copresidenta del consejo de deportes y ejercicio del Colegio Americano de Cardiología y cardióloga asesora de la Major League Soccer.
"Intentamos que la gente reconozca que la persona puede recuperarse de una parada [cardíaca] si se llega a ella en menos de un minuto", afirma Lawless. Con el uso inmediato de un desfibrilador externo automático, las personas tienen una oportunidad de vivir.
Qué es la parada cardiaca súbita?
Cuando se oye hablar de una persona joven que cae muerta, se puede pensar en un "ataque al corazón". Pero la parada cardiaca súbita (también denominada muerte súbita cardiaca) es diferente.
Según la Asociación de Paro Cardíaco Súbito, un paro cardíaco se debe a un problema de circulación o de "fontanería" del corazón. Se produce cuando una obstrucción repentina en una arteria coronaria reduce o corta gravemente el flujo sanguíneo al corazón, dañando el músculo cardíaco.
En cambio, una parada cardiaca súbita se debe a un problema "eléctrico" del corazón. Se produce cuando las señales eléctricas que controlan la capacidad de bombeo del corazón entran en cortocircuito. De repente, el corazón puede latir peligrosamente rápido, haciendo que los ventrículos del corazón -sus principales cámaras de bombeo- tiemblen o aleteen en lugar de bombear la sangre de forma coordinada. Esta alteración del ritmo, denominada fibrilación ventricular, "se produce en respuesta a una afección cardíaca subyacente que puede haberse detectado o no", afirma Lawless.
La fibrilación ventricular interrumpe la acción de bombeo del corazón, deteniendo el flujo de sangre al resto del cuerpo. Una persona en parada cardiaca súbita se desploma de repente y pierde el conocimiento, sin pulso ni respiración.
Sin una reanimación cardiopulmonar inmediata o una descarga de un desfibrilador automático, la persona suele morir en cuestión de minutos; por eso se llama "muerte súbita cardíaca".
Sin embargo, existe una conexión entre el infarto y la muerte súbita cardíaca. Un infarto puede desencadenar un mal funcionamiento eléctrico que puede provocar una parada cardiaca súbita.
Causas de la parada cardiaca súbita
Probablemente sepa que la presión arterial alta, el colesterol elevado, la diabetes y otros problemas pueden provocar enfermedades cardíacas en las personas mayores. Pero tal vez no conozca los raros trastornos cardíacos que pueden causar paros cardíacos repentinos en los jóvenes.
"Las condiciones subyacentes en los jóvenes son muy diferentes de las condiciones subyacentes en alguien que tiene 50 o 60 años", dice Lawless. "En los más jóvenes, buscamos enfermedades hereditarias del miocardio [el tejido muscular del corazón], del sistema eléctrico y, por supuesto, enfermedades [cardíacas] congénitas".
La culpable número 1: la miocardiopatía hipertrófica (MCH), un trastorno caracterizado por el engrosamiento anormal del músculo cardíaco. "Su corazón es grueso", dice Lawless. "Las capas internas del corazón quizá no reciben suficiente suministro de sangre con el ejercicio".
Pero recuerda que la MCH es poco frecuente. Se calcula que sólo afecta a entre el 0,05% y el 0,2% de la población.
Las anomalías congénitas de las arterias coronarias suponen otro riesgo de parada cardiaca súbita. Las arterias pueden estar mal colocadas o, como en el caso de la estrella del baloncesto Pete Maravich, una persona puede nacer con una sola arteria coronaria, en lugar de las dos habituales.
Otras afecciones que pueden desencadenar una parada cardiaca súbita son un trastorno eléctrico hereditario del corazón denominado síndrome de QT largo; una afección cardiaca inflamatoria denominada miocarditis aguda; y el síndrome de Marfan, que provocó la parada cardiaca de Flo Hyman.
El síndrome de Marfan es un trastorno genético del tejido conectivo que puede tener efectos cardiovasculares fatales. Las personas con síndrome de Marfan "suelen ser altas y espigadas", dice Lawless. Corren el riesgo de sufrir desgarros en los vasos sanguíneos (como la aorta). Ese riesgo aumenta con los aumentos repentinos de la presión arterial, como puede ocurrir durante la actividad deportiva intensa.
Algunos atletas mueren tras recibir un golpe en el pecho, un traumatismo llamado commotio cordis.
"Cuando se golpea el pecho en el periodo vulnerable del ciclo cardíaco, el corazón entra en este terrible ritmo, la fibrilación ventricular", dice Lawless. La posibilidad de que esto ocurra es increíblemente pequeña, ya que la ventana de tiempo vulnerable es minúscula, dice. "Tiene que ocurrir en cuarenta milésimas de segundo".
Detección del riesgo de parada cardiaca súbita
La parada cardiaca súbita se produce sin síntomas previos en algunos casos.
Pero a veces, hay banderas rojas. Por ejemplo, Reggie Lewis se desmayó durante un partido de baloncesto unos meses antes de su muerte.
La Asociación Americana del Corazón recomienda un examen de 12 pasos para los atletas de secundaria y universitarios. Incluye un cuidadoso historial médico y familiar y un examen físico. En la evaluación se pregunta por el dolor torácico de esfuerzo, los desmayos inexplicables, los antecedentes familiares de muerte prematura por enfermedad cardíaca y otras cuestiones relevantes. El examen físico incluye la comprobación de soplos cardíacos, pulsos, presión arterial y signos físicos del síndrome de Marfan.
Pero la evaluación no es aplaudida por todos, y la forma de identificar mejor a los pacientes de riesgo sigue siendo discutible. No todos los médicos utilizan la evaluación -o ni siquiera saben que existe- y hay varios problemas relacionados con ella.
Por ejemplo, las causas de las paradas cardíacas súbitas en los deportistas son raras. Es difícil encontrar una aguja en un pajar en las mejores circunstancias.
Además, algunos deportistas pueden ser reacios a informar de los síntomas, sobre todo si creen que pueden afectar a su tiempo de juego, su clasificación o sus posibilidades de obtener una beca.
Además, hay otro problema. "Probablemente, el cribado no se hace con la diligencia necesaria", dice el Dr. Vincent Mosesso, FACEP, director médico de la Asociación de Paros Cardíacos Súbitos y profesor de medicina de urgencias de la Universidad de Pittsburgh.
Las directrices de la AHA no incluyen un electrocardiograma (EKG) ni un ecocardiograma (evaluación del corazón por ultrasonidos) de rutina. El uso de estas pruebas para evaluar a los atletas antes de su participación es controvertido y añade un coste significativo. Quienes se oponen argumentan que no hay suficientes pruebas que respalden su eficacia en el cribado, que estas pruebas no son rentables y que pueden dar lugar a más pruebas injustificadas. También pueden producir resultados engañosos que excluyan a muchos atletas innecesariamente. "El hecho de que se queden fuera es un problema muy real", afirma Lawless.
Pero no todo el mundo espera que estas pruebas reciban luz verde oficial. En Maryland, el Johns Hopkins ofrece un programa de cribado para estudiantes atletas de entre 14 y 18 años. Además de un cuestionario médico y un examen físico, incluye un electrocardiograma para comprobar el ritmo eléctrico del corazón y detectar el síndrome de QT largo, y un ecocardiograma para evaluar el tamaño y la forma del corazón, la función de bombeo, el grosor del músculo cardíaco y el estado de las válvulas cardíacas.
A pesar del debate sobre las técnicas de cribado, es importante detectar los problemas a tiempo porque el tratamiento puede reducir el riesgo de parada cardiaca súbita. Por ejemplo, los jóvenes con riesgo pueden tener que evitar los deportes de competición, tomar fármacos betabloqueantes para evitar que el corazón lata demasiado rápido o someterse a una intervención quirúrgica para implantar un desfibrilador que devuelva el corazón a un ritmo eléctrico normal.
Qué hacer
Asegúrese de que su atleta adolescente se someta a la revisión recomendada por la AHA.
"Hay que dar un paso adelante e insistir en ciertas cosas a veces", dice Mosesso. "Es importante que los padres le digan al médico que realmente quieren que hagan el cribado. Muchas veces, mi sensación es que la gente sólo quiere que alguien firme en un formulario y simplemente asume que el niño está bien."
Puede ser una buena idea llevar a la visita una copia del proceso de cribado de la AHA.
Presta mucha atención a cualquier síntoma.
Los problemas cardíacos que conducen a un paro cardíaco pueden producir signos, como dolor en el pecho y desvanecimientos (especialmente con el esfuerzo), desmayos, palpitaciones o aleteo del corazón, fatigarse con facilidad, debilidad, mareos y falta de aliento.
El deporte aumenta la tensión en un corazón vulnerable, por lo que estos síntomas suelen aparecer durante o justo después del ejercicio.
Nunca hay que ignorar los síntomas. Lawless recuerda a un atleta de secundaria que acudió 16 veces a la enfermera de la escuela para quejarse de dolor en el pecho, pero nadie se tomó en serio sus preocupaciones. "Luego murió de miocardiopatía hipertrófica durante la práctica deportiva", dice.
No lo olvides: los jóvenes deportistas no siempre dan información voluntaria cuando se sienten mal. "Son guerreros. Quieren seguir jugando y demostrar que están al 100% y que pueden hacer el trabajo", dice Lawless.
Pero los padres deben preguntar. "Sean amables con ellos y si algo no les parece bien -si se quedan sin aliento con facilidad o se agarran el pecho- asegúrense de tener una conversación con ellos", dice Lawless.
Incluso después de un diagnóstico, algunos atletas insisten en jugar. Lawless se encontró con un jugador de baloncesto de la escuela secundaria al que se le diagnosticó una cardiomiopatía hipertrófica después de desmayarse un par de veces en la cancha. Aun así, quería jugar en la universidad. "Hace falta mucho para convencer a la gente de que, cuando tienen estas afecciones, no pueden practicar estos deportes de alta intensidad", dice Lawless.
Lo mismo ocurre con los adultos. No hay que ignorar cualquier posible signo de problemas cardíacos. Aunque es poco probable que los síntomas con el esfuerzo en los adultos se deban a estas raras afecciones cardíacas, pueden deberse a una enfermedad de las arterias coronarias y, aun así, deben comunicarse al médico para que los evalúe.
Presione para tener acceso a desfibriladores externos automáticos (DEA).
Estos deberían estar disponibles en la escuela y en todos los eventos y prácticas deportivas.
"No hay absolutamente ninguna razón para no tenerlos... ninguna buena razón, en mi opinión", dice Lawless.
Los DEA también están disponibles en algunos lugares de trabajo y edificios públicos. No hace falta ser médico para utilizarlos: vienen con instrucciones. Una vez acoplados a la víctima, diagnostican y tratan automáticamente las anomalías del ritmo.
Si le intimida la idea de utilizar un DEA -o quiere estar más preparado y aprender también a realizar la reanimación cardiopulmonar-, la Asociación Americana del Corazón y la Cruz Roja son dos grupos nacionales que ofrecen formación.
A la gente le preocupa que los desfibriladores requieran mantenimiento y aumenten la responsabilidad, dice Lawless, pero está demostrado que las máquinas salvan vidas. "Sabemos que funcionan", afirma Mosesso.
