La medición de la proteína C reactiva en la sangre puede indicar, o no, que una persona tiene riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca.
A estas alturas, la mayoría de nosotros conocemos bien las reglas para mantener a raya las enfermedades del corazón: comer de forma saludable, hacer ejercicio, no fumar ni ganar demasiado peso, y mantener la presión arterial y los niveles de colesterol bajo control. Y la familiaridad con términos como colesterol HDL y LDL es tan común que se convierte en una cháchara habitual en los cócteles.
Pero hay un elemento menos conocido y relativamente nuevo en la evaluación del riesgo de enfermedades cardíacas, la PCR, o proteína C reactiva. Un estudio publicado en el número de enero de 2004 de la revista The New England Journal of Medicine sugirió que los niveles elevados de PCR podrían proporcionar a los médicos información que, en última instancia, podría evitar miles de muertes por enfermedades cardíacas. Pero muchos informes han afirmado que conocer los niveles de PCR no proporciona ningún beneficio clínico, lo que convierte todo el tema en una fuente de controversia.
El análisis de sangre de la PCR indica la inflamación, que los estudios han demostrado que es fundamental en el desarrollo de la aterosclerosis, o acumulación de placas en las paredes de los vasos sanguíneos.
Según la Asociación Americana del Corazón y los CDC, un nivel de PCR inferior a 1 mg por litro indica un riesgo bajo de enfermedad cardiovascular; de 1 a 3 mg/l indica un riesgo moderado, y más de 3 mg/l equivale a un riesgo alto.
Pero aunque la prueba en sí es sencilla, sus implicaciones pueden ser confusas.
"No creo que nadie discuta que la inflamación desempeña un papel importante en la arteriosclerosis y sus complicaciones", dice el doctor P.K. Shah, director de cardiología del Centro Médico Cedars-Sinai. "Pero el valor incremental de la PCR como factor de riesgo por encima de todos los factores de riesgo convencionales es relativamente pequeño. Este es el mayor problema de la PCR: no sabemos qué hacer con la información".
Un problema de la prueba de la PCR es que no es específica, por lo que los niveles pueden ser elevados debido a otras fuentes de inflamación además de la arterosclerosis, como la enfermedad de las encías o una infección viral. (Por esta razón, si se quiere hacer la prueba de la PCR, los médicos recomiendan esperar si se tiene una infección aguda).
Otra cuestión es qué debe hacer exactamente un paciente si se descubre que tiene un nivel elevado de PCR. Bajar los niveles de PCR no reduce necesariamente el riesgo de enfermedad cardíaca.
La prueba de la PCR no se recomienda a todo el mundo
Si tiene otros factores de riesgo de enfermedad cardíaca, lo más probable es que ya esté tomando un medicamento para reducir el colesterol y una terapia con aspirina, y que esté en programas de cambio de estilo de vida como el ejercicio rutinario y la pérdida de peso para prevenir la enfermedad cardíaca.
"Conocer su nivel de PCR en este caso no cambiaría las recomendaciones del médico", dice el doctor Robert Ostfeld. Ostfeld es un cardiólogo del Centro Médico Montefiore en Brooklyn, Nueva York. Los medicamentos con estatinas, así como los cambios de estilo de vida estándar utilizados para reducir el colesterol, han demostrado que también reducen los niveles de PCR, pero no está claro que tener un nivel alto de PCR y, sin embargo, tener otros factores que sólo lo colocan en un riesgo "bajo a moderado" de futuras enfermedades del corazón justifique el tratamiento con una estatina. Un estudio en curso conocido como el ensayo JUPITER está tratando de abordar esta misma cuestión.
La prueba de la PCR puede ser útil cuando un médico está indeciso sobre la agresividad con la que debe tratar a un paciente que se considera que tiene un riesgo "intermedio" de sufrir un infarto de miocardio (es decir, que tiene un riesgo del 10% al 20% de sufrir un infarto en los próximos 10 años según su estado de salud y sus antecedentes). En este caso, los niveles elevados de PCR pueden hacer que el médico decida un tratamiento más intensivo que el que habría aplicado sin los resultados de la PCR.
En la actualidad, las pruebas de PCR no se recomiendan a la población en general. "Pero se está presionando y empujando, y se está haciendo creer a la gente que la PCR es un salvavidas para todo el mundo y simplemente no lo es", dice Shah, que habitualmente recibe peticiones de sus pacientes para la prueba. "A menudo se engaña a los pacientes haciéndoles creer que de repente existe este marcador único que va a determinar si viven o mueren".
Shah califica la prueba como una herramienta interesante pero aún no utilizable clínicamente. "Si los estudios futuros demuestran que incluso si todos los demás factores de riesgo están bien controlados pero la PCR es alta y que esa reducción de la PCR va a crear un beneficio clínico, entonces habría una razón para medir la PCR, pero todavía no tenemos esa información", dice.
"No digo que dentro de cinco años, cuando tengamos más datos, no vayamos a cambiar nuestras recomendaciones", dice al médico. "Deberíamos mantener los ojos y los oídos abiertos para obtener más información antes de subirnos al carro".
¿La conclusión? Estar atentos.
